Sur la pente herbeuse d'un fjord près de la pointe la plus méridionale du Groenland, se dressent les ruines d'une église construite par les colons vikings plus d'un siècle avant que Christophe Colomb ne s'embarque pour les Amériques. Les épais murs en blocs de granit restent intacts, de même que les pignons de 20 pieds de hauteur. Le toit en bois, les chevrons et les portes se sont effondrés et ont pourri depuis longtemps. Maintenant, les moutons vont et viennent à volonté, mangeant du thym sauvage où des chrétiens convertis nordiques fervents se sont déjà agenouillés pour prier.
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AcheterLes Vikings ont appelé ce fjord Hvalsey, qui signifie «île de la baleine» en vieux norrois. C'est là que Sigrid Bjornsdottir a rencontré Thorstein Olafsson le dimanche 16 septembre 1408. Le couple était parti de Norvège en Islande après s'être échappé de son cap; ils finirent par s'installer au Groenland, qui était alors une colonie viking depuis environ 400 ans. Leur mariage était mentionné dans trois lettres écrites entre 1409 et 1424, puis enregistré pour la postérité par des scribes islandais médiévaux. Un autre enregistrement datant de cette période indiquait qu'une personne avait été brûlée sur le bûcher à Hvalsey pour sorcellerie.
Mais les documents sont tout à fait remarquables - et déroutants - pour ce qu’ils ne contiennent pas : aucune trace de difficultés ou de catastrophe imminente pour les colons vikings du Groenland, qui vivaient aux confins du monde connu depuis un renégat islandais. nommé Erik the Red est arrivé dans une flotte de 14 bateaux de pêche en 985. Ces lettres sont les dernières nouvelles des Nord-Groenlandais.
Ils ont disparu de l'histoire.
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Cet article est une sélection du numéro de mars du magazine Smithsonian.
Acheter«S'il y avait des problèmes, nous pourrions raisonnablement penser qu'il en serait fait mention», explique Ian Simpson, archéologue à l'université de Stirling, en Écosse. Mais selon les lettres, dit-il, "ce n'était qu'un mariage ordinaire dans une communauté ordonnée".
Les Européens ne sont pas revenus au Groenland avant le début du 18ème siècle. À ce moment-là, ils ont retrouvé les ruines des colonies viking mais aucune trace des habitants. Le destin des Vikings du Groenland - qui ne comptait jamais plus de 2 500 personnes - a intrigué et confondu des générations d'archéologues.
Ces guerriers marins assidus sont venus dans l'un des environnements les plus formidables au monde et en ont fait leur maison. Et ils ne se sont pas contentés: ils ont construit des manoirs et des centaines de fermes; ils ont importé du vitrail; ils élevaient des moutons, des chèvres et du bétail; ils ont échangé des fourrures, de l'ivoire de morse et de défense, des ours polaires vivants et d'autres produits arctiques exotiques avec l'Europe. «Ces gars étaient vraiment à la frontière», explique Andrew Dugmore, géographe à l'Université d'Edimbourg. «Ils ne sont pas là pour quelques années seulement. Ils sont là depuis des générations, des siècles.
Alors qu'est-ce qui leur est arrivé?
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Thomas McGovern avait l'habitude de penser qu'il savait. Archéologue au Hunter College de la City University de New York, McGovern a passé plus de 40 ans à reconstituer l’histoire des colonies nordiques du Groenland. Avec sa lourde barbe blanche et sa corpulence épaisse, il pourrait passer pour un chef viking, même s'il est à lunettes. Sur Skype, voici comment il a résumé ce qu’il avait jusqu’à récemment été la vision consensuelle qu’il a aidé à établir: «Les nuls nordiques vont dans le nord en dehors de l’économie de leur économie, bousillent l’environnement et meurent tous quand il fait froid.
Thomas McGovern (avec des os d'animaux de l'époque viking): la fin des Groenlandais était «sinistre». (Reed Young) En conséquence, les Vikings ne sont pas seulement stupides, ils ont aussi eu de la chance: ils ont découvert le Groenland à une époque connue sous le nom de «période médiévale chaude», qui a duré de 900 à 1300 environ. La banquise a diminué au cours de ces siècles. moins dangereux. Les saisons de croissance plus longues permettent de faire paître des bovins, des moutons et des chèvres dans les prairies le long des fjords protégés de la côte sud-ouest du Groenland. En bref, les Vikings ont simplement transplanté leur style de vie européen à l’époque médiévale dans un nouveau pays inhabité, le leur.
Mais finalement, le récit conventionnel continue, ils ont eu des problèmes. Le surpâturage a conduit à l'érosion des sols. Un manque de bois - le Groenland a très peu d’arbres, principalement des bouleaux et des saules broussailleux dans les fjords les plus au sud - les empêchant de construire de nouveaux navires ou de réparer les anciens. Mais le plus grand défi - et le coup de grâce - est venu lorsque le climat a commencé à se refroidir, à la suite d'un événement survenu de l'autre côté du monde.
En 1257, un volcan sur l'île indonésienne de Lombok a éclaté. Les géologues la classent comme l'éruption la plus puissante des 7 000 dernières années. Les climatologues ont trouvé sa signature cendreuse dans des carottes de glace forées en Antarctique et dans la vaste calotte glaciaire du Groenland, qui couvre environ 80% du pays. Le soufre éjecté du volcan dans la stratosphère a renvoyé l'énergie solaire dans l'espace, refroidissant le climat de la Terre. «Cela a eu un impact mondial», déclare McGovern. «Les Européens ont connu une longue période de famine», à l'instar des fameuses «sept années malades» de l'Écosse dans les années 1690, mais en pire. «L’apparition a eu lieu quelque part peu après 13 heures et s’est poursuivie dans les années 1320, 1340. C'était plutôt sinistre. Beaucoup de gens meurent de faim.
L'histoire raconte que, malgré cette calamité, les Vikings du Groenland - 5 000 à leur apogée - n'ont jamais abandonné leurs vieilles habitudes. Ils n'ont pas appris des Inuits, qui sont arrivés dans le nord du Groenland un ou deux ans après que les Vikings aient atterri dans le sud. Ils ont gardé leur bétail et quand leurs animaux ont été affamés, ils l'ont fait. Les Inuits plus flexibles, avec une culture axée sur la chasse aux mammifères marins, ont prospéré.
C'est ce que croyaient les archéologues jusqu'à il y a quelques années. La thèse de doctorat de McGovern présente les mêmes arguments. Jared Diamond, le géographe de l’UCLA, a présenté l’idée dans Collapse, son best seller de 2005 sur les catastrophes environnementales. «Les Nordiques ont été défaits par le même lien social qui leur avait permis de maîtriser les difficultés du Groenland», a écrit Diamond. "Les valeurs auxquelles les gens s'attachent le plus obstinément dans des conditions inappropriées sont celles qui étaient auparavant la source de leurs plus grands triomphes sur l'adversité."
Mais au cours de la dernière décennie, une image radicalement différente de la vie des Vikings au Groenland a commencé à émerger des vestiges des anciennes colonies, et elle n’a reçu qu’une couverture limitée en dehors du monde universitaire. "C'est une bonne chose qu'ils ne puissent pas vous faire rendre votre doctorat une fois que vous l'avez, " plaisante McGovern. Lui et la petite communauté d'érudits qui étudient l'expérience nordique au Groenland ne croient plus que les Vikings ont été si nombreux, qu'ils ont dépeuplé leur nouveau domicile ou qu'ils n'ont pas su s'adapter lorsqu'ils ont dû faire face à des défis qui les menaçaient d'annihilation.
«C'est une histoire très différente de ma thèse», déclare McGovern. «C'est plus effrayant. Vous pouvez faire beaucoup de choses correctement - vous pouvez être très adaptatif; vous pouvez être très flexible; vous pouvez être résistant - et vous disparaissez quand même. »Et selon d'autres archéologues, le complot s'épaissit encore plus: il se peut que les Vikings du Groenland n'aient pas disparu, du moins pas tous.
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L'herbe luxuriante couvre maintenant la majeure partie de ce qui était autrefois la plus importante colonie viking du Groenland. Gardar, comme l'appelaient les Scandinaves, était la résidence officielle de leur évêque. Il ne reste que quelques fondations de la cathédrale de Gardar, la fierté du Groenland nordique, avec ses vitraux et sa lourde cloche de bronze. Les ruines à proximité d'une énorme grange sont bien plus impressionnantes. Les vikings de Suède au Groenland ont mesuré leur statut en fonction du bétail qu’ils possédaient et les Groenlandais n’épargnent aucun effort pour protéger leur bétail. La cloison de la grange, semblable à celle de Stonehenge, et les épais murs de gazon et de pierre qui abritaient des animaux précieux pendant des hivers rigoureux duraient plus longtemps que l'architecture la plus sacrée de Gardar.
Les Vikings ont parcouru des centaines de kilomètres de leurs colonies pour chasser le morse dans la baie de Disko. (Guilbert Gates) Les ruines de Gardar occupent un petit champ clôturé attenant à la cour arrière d'Igaliku, une communauté d'éleveurs de moutons inuit d'une trentaine de maisons en bois peintes de couleurs vives surplombant un fjord adossé à des montagnes enneigées d'une hauteur de 5 000 pieds. Aucune route ne traverse les villes du Groenland - les avions et les bateaux sont les seules options pour traverser un littoral ondulé par d'innombrables fjords et langues glaciaires. Par un après-midi d'août inhabituellement chaud et lumineux, j'ai attrapé un bateau d'Igaliku avec un photographe slovène, Ciril Jazbec, et roulé à quelques kilomètres au sud-ouest sur le fjord Aniaaq, une région qu'Érik le Rouge devait bien connaître. Tard dans l'après-midi, le soleil d'été arctique étant encore haut dans le ciel, nous sommes descendus sur une plage rocheuse où un fermier inuit du nom de Magnus Hansen nous attendait dans sa camionnette. Après que nous ayons chargé le camion avec nos sacs à dos et les fournitures essentielles demandées par les archéologues - une caisse de bière, deux bouteilles de scotch, une cartouche de cigarettes mentholées et quelques boîtes de tabac à priser - Hansen nous a conduits à notre destination: une ferme viking en cours de fouille par Konrad Smiarowski, l'un des doctorants de McGovern.
La ferme se trouve au bout d'un chemin de terre vallonné à quelques kilomètres de la ferme de Hansen. Ce n’est pas un hasard si la plupart des fermes inuites modernes du Groenland se trouvent à proximité de sites Viking: lors de notre descente du fjord, on nous a dit que chaque agriculteur de la région sait que les Nordiques ont choisi les meilleurs emplacements pour leurs fermes.
Les Vikings ont établi deux avant-postes au Groenland: l'un le long des fjords de la côte sud-ouest, connue historiquement sous le nom de Eastern Settlement, où se trouve Gardar, et une petite colonie située à environ 240 km au nord, appelée Western Settlement. Presque chaque été depuis plusieurs années, Smiarowski est retourné sur divers sites de la colonie de l'Est pour comprendre comment les Vikings ont réussi à vivre ici pendant des siècles et ce qui leur est arrivé à la fin.
Le site de cette saison, une ferme norvégienne âgée de mille ans, faisait autrefois partie d’une communauté vitale. «Tout le monde était connecté sur cet immense paysage», déclare Smiarowski. "Si nous marchions pendant une journée, nous pourrions visiter probablement 20 fermes différentes."
Avec son équipe de sept étudiants, il a passé plusieurs semaines à fouiller dans un gouffre, un tas d'ordures, juste sous les ruines tombées de la ferme. Par une matinée froide et humide, Cameron Turley, candidat au doctorat à la City University de New York, se tient dans les eaux profondes d'un fossé de drainage. Il passera la majeure partie de sa journée ici, un lourd tuyau plié sur son épaule, à rincer la boue à partir d'objets rassemblés dans un tamis à ossature de bois tenu par Michalina Kardynal, une étudiante de premier cycle de l'université cardinal Stefan Wyszynski de Varsovie. Ce matin, ils ont trouvé un peigne en bois délicat aux dents intactes. Ils trouvent également des os de phoque. Beaucoup d'entre eux.
«Probablement qu'environ 50 pour cent de tous les os de ce site seront des os de phoques», déclare Smiarowski alors que nous nous tenons au bord du fossé de drainage sous une pluie légère. Il parle d'expérience: les os de phoque ont été abondants sur tous les sites qu'il a étudiés et ses découvertes ont été déterminantes dans la réévaluation de la manière dont les Nordiques se sont adaptés à la vie au Groenland. L'omniprésence des os de phoque est la preuve que les Nordiques ont commencé à chasser les animaux «dès le début», explique Smiarowski. «Nous voyons des os de phoque du Groenland et à capuchon dès les premières couches sur tous les sites.»
Un régime à base de phoque aurait été un changement radical par rapport aux plats scandinaves centrés sur le bœuf et les produits laitiers. Mais une étude des restes de squelettes humains des colonies de l'Est et de l'Ouest a montré que les Vikings adoptèrent rapidement un nouveau régime. Au fil du temps, les aliments que nous mangeons ont laissé une empreinte chimique sur nos os. Les régimes d'origine marine nous indiquent des proportions différentes de certains éléments chimiques par rapport aux aliments terrestres. Il y a cinq ans, des chercheurs basés en Scandinavie et en Écosse ont analysé les squelettes de 118 individus des périodes les plus précoces de peuplement. Les résultats complètent parfaitement le travail de terrain de Smiarowski: au fil du temps, les gens ont mangé un régime de plus en plus marin, dit-il.
Il pleut énormément maintenant, et nous sommes blottis sous une bâche bleue à côté de la minerve, sirotant du café et ingérant des éléments chimiques terrestres sous forme de biscuits. Selon Smiarowski, dès les premiers jours des colonies, l’étude a révélé que les animaux marins représentaient 30 à 40% du régime alimentaire nordique. Le pourcentage a progressivement augmenté jusqu'à ce que, à la fin de la période de peuplement, 80% du régime nordique vienne de la mer. Le bœuf est finalement devenu un luxe, probablement parce que le changement climatique induit par les volcans rendait l'élevage du bétail beaucoup plus difficile au Groenland.
À en juger par les os que Smiarowski a mis au jour, la plupart des fruits de mer étaient des phoques. Peu d’ossements de poisson ont été retrouvés. Pourtant, il semble que les Nordiques fussent prudents: ils limitèrent la chasse au phoque commun, Phoca vitulina, une espèce qui élève ses petits sur les plages, ce qui en fait une proie facile. (Le phoque commun est aujourd'hui gravement menacé au Groenland en raison de la chasse excessive.) «Ils auraient pu les éliminer, mais ils ne l'ont pas fait», déclare Smiarowski. Au lieu de cela, ils ont recherché Phoque groenlandica, phoque du Groenland, plus abondant - et plus difficile à attraper - qui migre chaque printemps sur la côte ouest du Groenland en provenance du Canada. Ces chasses, a-t-il dit, doivent être des affaires communales bien organisées, avec de la viande distribuée à l'ensemble de la colonie - des os de phoque ont été retrouvés sur des sites de ferme, même loin à l'intérieur des terres. L'arrivée régulière des phoques au printemps, au moment même où les réserves de fromages et de viande des Vikings étaient très basses en hiver, aurait été très attendue.
Les dernières nouvelles des Vikings du Groenland sont venues de Hvalsey. (Ciril Jazbec) 
La colonie viking de Hvalsey a été construite à côté d'un fjord, à l'extrémité sud du Groenland. (Ciril Jazbec) 
Sissarluttoq, juste au sud-ouest de la colonie inuite d'Igaliku, contient certaines des ruines nordiques les mieux préservées du Groenland. (Ciril Jazbec) 
L'église viking de Hvalsey, vieille de 700 ans, a été mentionnée dans une lettre de 1424 envoyée à l'Islande - le dernier que quiconque ait entendu parler de Viking Greenland. (Ciril Jazbec) 
Là où les Vikings ont abandonné Gardar, les agriculteurs inuits ont construit la colonie actuelle d'Igaliku. (Ciril Jazbec) 
Une statue d'un Viking se dresse au-dessus d'un fjord à Qassiarsuk, site de la première colonie nordique du Groenland, fondée par Erik le Rouge. (Ciril Jazbec) «Les gens venaient de différentes fermes. certains ont fourni de la main-d'œuvre, d'autres des bateaux, a déclaré Smiarowski en spéculant. «Il y avait peut-être plusieurs centres organisant des activités le long de la côte de la colonie de l'Est. La capture a ensuite été répartie entre les exploitations, je suppose en fonction de la contribution de chaque exploitation à la chasse. »La chasse annuelle au printemps aux phoques pourrait ressembler à la chasse à la baleine pratiquée jusqu'à ce jour par les habitants de Féroé, descendants des Vikings. .
Les Nordiques ont mobilisé leur énergie organisationnelle pour une tâche encore plus importante: la chasse annuelle au morse. Smiarowski, McGovern et d'autres archéologues soupçonnent maintenant que les Vikings se sont d'abord rendus au Groenland, non pas à la recherche de nouvelles terres à cultiver - motif évoqué dans certaines vieilles sagas - mais pour acquérir de l'ivoire de morse, un des objets de commerce les plus précieux de l'Europe médiévale. . Qui, craignent-ils, risqueraient de traverser des centaines de kilomètres de mers arctiques pour cultiver dans des conditions bien pires que chez eux? En tant qu'article de faible valeur en vrac et de grande valeur, l'ivoire aurait été un attrait irrésistible pour les commerçants navigants.
De nombreux artefacts en ivoire datant du Moyen Âge, qu'ils soient religieux ou laïques, ont été sculptés dans des défenses de morse et les Vikings, avec leurs navires et leurs réseaux commerciaux lointains, ont monopolisé la marchandise en Europe du Nord. Après avoir chassé les morses jusqu'à l'extinction en Islande, les Nordiques ont dû les chercher au Groenland. Ils ont trouvé d'importants troupeaux dans la baie de Disko, à environ 600 km au nord de la colonie de l'Est et à 300 km au nord de la colonie de l'Ouest. «Les sagas voudraient nous faire croire que c'est Erik le Rouge qui a exploré le Groenland», explique Jette Arneborg, chercheuse principale au Musée national du Danemark, qui, comme McGovern, étudie les colonies de peuplement nordiques depuis des décennies. "Mais l'initiative aurait pu venir des agriculteurs d'élite en Islande qui souhaitaient maintenir le commerce de l'ivoire. C'est peut-être pour tenter de poursuivre ce commerce qu'ils sont allés plus à l'ouest."
Smiarowski et d'autres archéologues ont mis au jour des fragments d'ivoire sur presque tous les sites qu'ils ont étudiés. Il semble que les colonies de l'Est et de l'Ouest aient mis leurs ressources en commun dans une chasse annuelle au morse, envoyant des groupes de jeunes hommes chaque été. «Une ferme individuelle ne pouvait pas le faire», dit-il. «Vous auriez besoin d'un très bon bateau et d'un équipage. Et vous devez y arriver. C'est loin. »Les comptes rendus écrits de l'époque mentionnent des temps de navigation de 27 jours vers les terrains de chasse de Eastern Settlement et de 15 jours de Western Settlement.
Pour maximiser l'espace de chargement, les chasseurs de morses seraient rentrés chez eux avec seulement les parties les plus précieuses de l'animal - les peaux, qui ont été façonnées dans le gréement du navire, et une partie du crâne de l'animal. «Ils ont extrait l'extraction de l'ivoire ici sur place», explique Smiarowski. «Il n'y en a pas beaucoup sur ce site ici, mais sur la plupart des sites, vous avez ces copeaux de morse maxillaire [la mâchoire supérieure], un os très dense. C'est assez distinct des autres os. C'est presque comme du rock, très dur.
Une bague d'évêque et le haut de sa crosier des ruines de Gardar (Ciril Jazbec) 
Une sculpture sur bois du site (Ciril Jazbec) 
Une mâchoire de chèvre ou de mouton (Ciril Jazbec) 
Le chercheur Konrad Smiarowski pense que les Nordiques sont venus au Groenland pour acheter de l'ivoire de morse et non des terres agricoles. (Lennart Larsen / Musée national du Danemark) 
Un ouvrier du site archéologique de Konrad Smiarowski, près d'une ferme appelée Tasiliqulooq. (Ciril Jazbec) 
Ouvriers sur le site archéologique de Konrad Smiarowski, près d'une ferme appelée Tasiliqulooq. (Ciril Jazbec) Quelle était la rentabilité du commerce de l'ivoire? Tous les six ans, les Scandinaves au Groenland et en Islande versaient une dîme au roi de Norvège. Un document de 1327, enregistrant l'envoi d'un seul bateau de défenses à Bergen, en Norvège, montre que ce bateau, avec des défenses de 260 morses, valait plus que tout le drap de laine envoyé au roi par près de 4 000 fermes islandaises -année
Les archéologues ont par le passé supposé que les Scandinaves du Groenland étaient principalement des agriculteurs qui chassaient un peu. Maintenant, il semble clair que l'inverse était vrai. Ils étaient d’abord des chasseurs d’ivoire, leurs exploitations n’étant qu’un moyen d’atteindre un but. Pourquoi les fragments d'ivoire seraient-ils si répandus parmi les sites fouillés? Et pourquoi les Vikings enverraient-ils autant d’hommes valides en expédition de chasse dans le Grand Nord au plus fort de la saison agricole? «Il y avait un potentiel énorme pour l'exportation d'ivoire», dit Smiarowski, «et ils ont créé des fermes pour le soutenir». Ivory les a attirés au Groenland, l'ivoire les a conservés, et leur attachement à cet amour trépidant est peut-être ce qui les a finalement condamnés.
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Quand les Nordiques sont arrivés au Groenland, il n'y avait pas d'habitants pour leur apprendre à vivre. «Les Scandinaves avaient cette capacité remarquable de coloniser ces îles aux hautes latitudes», déclare Andrew Dugmore. «Vous devez être capable de chasser les animaux sauvages; vous devez construire votre bétail; il faut travailler dur pour exister dans ces régions (…). C'est à peu près tout ce que vous pouvez pour pousser le système agricole dans l'hémisphère Nord. ”
Et poussez ils l'ont fait. La saison de croissance était courte et les terres vulnérables au surpâturage. Ian Simpson a passé de nombreuses saisons au Groenland à étudier les couches de sol où les Vikings travaillaient. Les strates, dit-il, montrent clairement l'impact de leur arrivée: les premières couches sont plus minces, contiennent moins de matière organique, mais en l'espace d'une ou deux générations, les couches se sont stabilisées et la matière organique accumulée à mesure que les agricultrices nordiques fument et améliorent leurs champs les hommes étaient à la chasse. «Vous pouvez interpréter cela comme un signe d'adaptation: vous familiariser avec le paysage et le lire un peu mieux», explique Simpson.
Malgré leur intrépidité, les Nordiques étaient loin de se suffire à eux-mêmes et importaient des céréales, du fer, du vin et d'autres produits de première nécessité. L'ivoire était leur monnaie. «La société nordique du Groenland ne pourrait pas survivre sans un commerce avec l'Europe», déclare Arneborg, «et cela commence dès le premier jour».
Puis, au XIIIe siècle, après trois siècles, leur monde a profondément changé. Premièrement, le climat s'est refroidi à cause de l'éruption volcanique en Indonésie. La glace de mer a augmenté, de même que les tempêtes océaniques - les carottes de glace de cette période contiennent davantage de sel provenant des vents océaniques qui soufflent sur la calotte glaciaire. Deuxièmement, le marché de l'ivoire de morse s'est effondré, en partie parce que le Portugal et d'autres pays ont commencé à ouvrir des routes commerciales vers l'Afrique subsaharienne, ce qui a permis l'ivoire d'éléphant sur le marché européen. «La mode pour l'ivoire a commencé à décliner», dit Dugmore, «et il y avait aussi la concurrence avec l'ivoire d'éléphant, qui était de bien meilleure qualité». Enfin, la peste noire a dévasté l'Europe. Rien ne prouve que la peste ait jamais atteint le Groenland, mais la moitié de la population de la Norvège - qui était le lien vital du Groenland vers le monde civilisé - a péri.
Les Nordiques auraient probablement pu survivre séparément à l'une de ces calamités. Après tout, ils sont restés au Groenland pendant au moins un siècle après le changement de climat; le début de conditions plus froides ne suffisait donc pas à les annuler. En outre, ils construisaient encore de nouvelles églises - comme celle de Hvalsey - au 14ème siècle. Mais les trois coups doivent les avoir laissés sous le choc. N'ayant rien à échanger contre des biens européens - et avec moins d'Européens à gauche - leur mode de vie aurait été impossible à maintenir. Les Vikings du Groenland ont été essentiellement victimes de la mondialisation et d’une pandémie.
«Si vous considérez le monde d’aujourd’hui, de nombreuses communautés seront exposées au changement climatique», déclare Dugmore. «Ils seront également confrontés aux problèmes de la mondialisation. Ce qui est vraiment difficile, c’est quand on est exposé aux deux. ”
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Alors, à quoi ressemblait la phase finale au Groenland? Bien que les archéologues s'accordent maintenant pour dire que les Nordiques ont agi de la même manière que toute société pour faire face aux menaces existentielles, ils restent divisés sur le déroulement des derniers jours des Vikings. Certains pensent que les Scandinaves, confrontés à la triple menace d'un effondrement économique, d'une pandémie et du changement climatique, ont tout simplement emballé et sont partis. D'autres disent que les Nordiques, malgré leur ingéniosité adaptative, ont connu un destin bien plus sinistre.
Pour McGovern, la réponse est claire. «Je pense qu’il s’agissait d’une véritable tragédie. C'était la perte d'une petite communauté, mille personnes peut-être à la fin. C'était l'extinction. "
Les Nordiques, dit-il, étaient particulièrement vulnérables à la mort subite en mer. Les estimations de population révisées, basées sur des comptages plus précis du nombre de fermes et de tombes, ne situent pas plus de 2 500 Nord-Groenlandais à leur maximum, soit moins de la moitié du chiffre conventionnel. Chaque printemps et chaque été, presque tous les hommes seraient loin de chez eux, à la chasse. À mesure que les conditions d'élevage se détérioraient, la chasse au phoque aurait été de plus en plus vitale et plus dangereuse. Malgré le déclin du commerce de l'ivoire, les Nordiques ont apparemment continué à chasser le morse jusqu'au bout. Ainsi, une seule tempête en mer aurait pu anéantir un nombre considérable d'hommes du Groenland - et au XIVe siècle, le temps était de plus en plus orageux. "Vous voyez des choses similaires se produire à d'autres endroits et à d'autres moments", a déclaré McGovern. «En 1881, il y a eu une tempête catastrophique lorsque la flotte de pêche des Shetland était à bord de ces petits bateaux. En un après-midi, environ 80% des hommes et des garçons des Shetlands se sont noyés. De nombreuses petites communautés ne se sont jamais rétablies. ”
Erik le Rouge a dormi ici: Qassiarsuk présente des répliques d'une église et d'une maison longue vikings. (Ciril Jazbec) 
Une réplique d'une robe viking à Qassiarsuk, un village fondé par Erik le Rouge (Ciril Jazbec) 
Les chercheurs pensent que le changement climatique a aidé à condamner les Scandinaves du Groenland. (Ciril Jazbec) 
Une photo aérienne du sud du Groenland (Ciril Jazbec) 
Une photo aérienne du sud du Groenland (Ciril Jazbec) La société nordique elle-même comprenait deux très petites communautés: les colonies de l'Est et de l'Ouest. Avec une population aussi rare, toute perte, qu'elle soit liée à la mort ou à l'émigration, aurait exercé une énorme pression sur les survivants. «S'il n'y en avait pas assez, la chasse au phoque ne serait pas fructueuse», déclare Smiarowski. "Et si cela ne réussissait pas pendant deux ou trois années consécutives, alors ce serait dévastateur."
McGovern pense que quelques personnes ont peut-être émigré, mais il exclut toute forme d'exode. Si les Groenlandais avaient émigré en masse en Islande ou en Norvège, un tel événement aurait sûrement été enregistré. Les deux pays étaient des sociétés alphabétisées, avec un penchant pour écrire des nouvelles importantes. "Si vous aviez des centaines ou des milliers de personnes sortant du Groenland", dit McGovern, "quelqu'un l'aurait remarqué".
Niels Lynnerup, anthropologue légiste à l'Université de Copenhague qui a étudié les sépultures vikings au Groenland, n'est pas si certain. «Je pense qu'au Groenland, cela s'est passé très progressivement et de manière peu dramatique », me dit-il alors que nous sommes assis dans son bureau, sous une affiche du personnage de bande dessinée belge Tintin. «Peut-être que c'est l'histoire humaine habituelle. Les gens vont là où il y a des ressources. Et ils s'éloignent quand quelque chose ne fonctionne pas pour eux. »En ce qui concerne le silence des archives historiques, un départ progressif n'aurait peut-être pas attiré beaucoup d'attention.
Les ruines elles-mêmes font allusion à un départ ordonné. Il n'y a aucune preuve de conflit avec les Inuits ni de dommages intentionnels aux propriétés familiales. Et mis à part une bague en or trouvée sur le doigt squelettique d'un évêque de Gardar et son bâton de défenses de narval, aucun objet de valeur n'a été retrouvé sur aucun site du Groenland. «Lorsque vous abandonnez une petite colonie, qu'emportez-vous avec vous? Les objets de valeur, les bijoux de famille », déclare Lynnerup. «Vous ne laissez pas votre épée ou votre bon couteau en métal ... Vous n'abandonnez pas Christ sur son crucifix. Vous prenez ça avec vous. Je suis sûr que la cathédrale aurait eu des accessoires - des tasses, des candélabres - que nous connaissons ont des églises médiévales, mais qui n'ont jamais été trouvés au Groenland. "
Jette Arneborg et ses collègues ont trouvé des preuves d'une prise de congé dans une ferme de Western Settlement, connue sous le nom de Farm Beneath the Sands. Les portes de toutes les pièces sauf une avaient pourri et il y avait des signes que des moutons abandonnés étaient entrés dans ces pièces sans porte. Mais une pièce a gardé une porte et elle était fermée. «C'était totalement propre. Aucun mouton n'était dans cette pièce », dit Arneborg. Pour elle, les implications sont évidentes. «Ils ont nettoyé, pris ce qu'ils voulaient et sont partis. Ils ont même fermé les portes.
Les Nordiques auraient peut-être pu résister au Groenland en adoptant pleinement le mode de vie des Inuits. Mais cela aurait signifié un abandon complet de leur identité. Ils étaient des Européens civilisés - et non des skraelings, ou des misérables, comme ils appelaient les Inuits. «Pourquoi les Nordiques ne sont-ils pas simplement devenus natifs?» Demande Lynnerup. «Pourquoi les puritains ne sont-ils pas devenus indigènes? Mais bien sûr, ils ne l'ont pas fait. Il n’a jamais été question que les Européens qui sont venus en Amérique soient devenus nomades et vivent au large des buffles ».
Nous savons qu'au moins deux personnes ont survécu au Groenland: Sigrid Bjornsdottir et Thorstein Olafsson, le couple qui s'est marié à l'église de Hvalsey. Ils finissent par s'installer en Islande et, en 1424, pour des raisons historiques, ils doivent fournir des lettres et des témoins prouvant qu'ils se sont mariés au Groenland. Qu'ils fassent partie des quelques chanceux survivants ou d'une partie d'une communauté immigrée plus grande peut rester inconnu. Mais il est possible que les Vikings du Groenland n'aient jamais disparu et que leurs descendants soient toujours avec nous.
