Une poignée de cerveaux de mammifères. Photo: Toro et al, Biologie évolutive
Les cerveaux de lamantin, de rat et d’écureuil ressemblent davantage à un foie lisse et légèrement triangulaire qu’à ce que nous considérons comme un cerveau. Les cerveaux de dauphins, en revanche, sont particulièrement froissés, avec ce qui semble être environ deux fois plus que les replis du cerveau humain. Alors, qu'est-ce qui cause ces différences? La fonction ou la forme sont-elles à blâmer?
Selon une nouvelle recherche publiée dans Evolutionary Biology, c'est un peu des deux. Carl Zimmer explique à National Geographic comment les rides entrent en jeu:
Plus un cerveau est froissé, plus la surface du cortext devient grande. Le cerveau humain est particulièrement ridé. Si vous regardez un cerveau humain, vous ne voyez qu'environ un tiers de sa surface - les deux tiers restants sont cachés dans ses replis. Si vous pouviez l'étaler à plat sur une table, ce serait 2500 centimètres carrés (une petite nappe). La surface du cerveau d'une musaraigne serait de 0, 8 centimètre carré.
Ces rides, explique Zimmer, offrent une surface supplémentaire à nos cerveaux surdimensionnés.
Mais il y a une autre chose fascinante à propos de ces rides: elles ne sont pas réparties uniformément sur notre tête. Le devant du néocortex est plus froissé que le dos. C'est intriguant, car l'avant du cortex gère la plupart des pensées les plus abstraites. Nos cerveaux y emballent des biens immobiliers supplémentaires avec des plis supplémentaires.
Les rides aident également les grands cerveaux à conserver leurs fibres de matière blanche reliant différentes zones du cortex. À mesure que le cerveau grossit, les fibres de la substance blanche doivent s'étirer plus longtemps. Les rides aident à garder ces fibres plus étroitement liées: elles sont, écrit Zimmer, «le résultat naturel d’un cerveau plus gros».
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