Vers 1100 ou 1200 après JC, Cahokia, la plus grande ville au nord du Mexique, est située dans l'actuel sud de l'Illinois, de l'autre côté du Mississippi et de Saint-Louis. Construit vers 1050 et occupé jusqu'à 1400, Cahokia avait un pic de population compris entre 25 000 et 50 000 personnes. Cahokia, qui fait désormais partie du patrimoine mondial de l’UNESCO, était composée de trois arrondissements (Cahokia, East St. Louis et St. Louis) reliés entre eux par des voies navigables et des sentiers de randonnée qui s'étendaient sur la plaine inondable du Mississippi sur environ 20 km2. Sa population était composée d'agriculteurs qui cultivaient de grandes quantités de maïs et de spécialistes de l'artisanat qui fabriquaient de beaux pots, des coquillages, des pointes de flèche et des figurines d'argile à silex.
La ville de Cahokia est l’un des nombreux complexes de tertres de terre qui jalonnent les paysages des vallées de l’Ohio et du Mississippi et du sud-est. Malgré la prépondérance des preuves archéologiques selon lesquelles ces complexes de monticules étaient l'œuvre de civilisations amérindiennes sophistiquées, cette riche histoire a été occultée par le Myth of the Mound Builders, un récit censé expliquer l'existence des monticules. En examinant à la fois l'histoire de Cahokia et les mythes historiques qui ont été créés pour l'expliquer, il est révélateur du rôle troublant joué par les premiers archéologues dans la réduction, voire l'éradication, des réalisations des civilisations précolombiennes sur le continent nord-américain, au moment même où le gouvernement américain l'expansion vers l'ouest en prenant le contrôle des terres amérindiennes.
Aujourd'hui, il est difficile de comprendre la taille et la complexité de Cahokia, composé d'environ 190 collines en forme de plate-forme, de sommet en crête et circulaire, alignées sur un quadrillage planifié de la ville orienté à cinq degrés au nord-est. Selon Tim Pauketat, professeur d’anthropologie à l’Université de l’Illinois, cet alignement est lié au lever du soleil au solstice d’été et au lever maximum de la lune au sud, ce qui oriente Cahokia vers les mouvements du soleil et de la lune. Les maisons de quartier, les chaussées, les places et les tertres ont été intentionnellement alignés sur ce réseau urbain. Imaginez-vous sortir du centre-ville de Cahokia; Au cours de votre voyage, vous rencontrerez des quartiers de maisons rectangulaires semi-souterraines, des feux centraux, des fosses de stockage et de petites places communautaires entrecoupées de bâtiments rituels et publics. Nous savons que la population de Cahokia était diversifiée, avec des personnes qui venaient du milieu du continent et qui s'installaient dans cette ville, parlant probablement différents dialectes et apportant avec elles certains de leurs anciens modes de vie.
Vue de Cahokia depuis le monticule du serpent à sonnettes vers 1175, dessinée par Glen Baker (Image reproduite avec l'aimable autorisation de Sarah E. Baires) Le monticule le plus grand à Cahokia était Monks Mound, un monticule à quatre terrasses d'environ 100 pieds de hauteur servant de point central à la ville. Au sommet de son sommet se trouvait l'un des plus grands bâtiments rectangulaires jamais construits à Cahokia; il a probablement servi d'espace rituel.
Devant Monks Mound se trouvait une grande place ouverte qui contenait un grand parc pour jouer au sport populaire du chunkey. Ce jeu, regardé par des milliers de spectateurs, a été joué par deux grands groupes qui couraient sur la place, lançant des lances sur un disque de pierre. Le but du jeu était de poser leur lance au point où le disque cesserait de rouler. En plus du parc de blocs, des poteaux de repérage verticaux et des monticules de plate-forme supplémentaires étaient situés le long des bords de la place. Des tumulus au sommet de la crête ont été placés le long de la grille d’organisation centrale de Cahokia, marquée par la chaussée du serpent à sonnette, et le long des limites de la ville.
Cahokia a été construit rapidement et des milliers de personnes se sont rassemblées pour participer à sa construction. À la connaissance des archéologues, aucun travail forcé n'a été utilisé pour construire ces monticules. au lieu de cela, les gens se sont réunis pour de grandes fêtes et des rassemblements qui ont célébré la construction des monticules.
La splendeur des monticules était visible aux premiers Blancs qui les ont décrits. Mais ils pensaient que les Indiens d'Amérique connus des premiers colons blancs ne pourraient avoir construit aucun des grands travaux de terrassement qui parsemaient le centre du continent. La question est alors devenue: Qui a construit les monticules?
Les premiers archéologues qui travaillaient pour répondre à la question de savoir qui avait construit les monticules les attribuaient aux Toltèques, aux Vikings, aux Gallois, aux Hindous et à de nombreux autres. Il semblait que n'importe quel groupe - autre que les Indiens d'Amérique - pourrait servir d'architecte probable des grands travaux de terrassement. L’impact de ce récit a conduit à l’une des archéologies les plus rigoureuses des débuts de l’Amérique, la quête visant à déterminer l’origine de ces monticules devenant des sujets de conversation salaces pour les classes moyenne et supérieure de l’Amérique. Les travaux de terrassement de l’Ohio, tels que Newark Earthworks, un monument historique national situé aux abords de Newark, par exemple, ont été considérés par John Fitch (constructeur du premier bateau à vapeur de l’Amérique en 1785) comme des fortifications de style militaire. Cela a contribué à la notion qu'avant le peuple amérindien, des guerriers hautement qualifiés d'origine inconnue avaient peuplé le continent nord-américain.
Cela était particulièrement frappant dans le Midwest et le Sud-Est, où des monticules en terre des périodes archaïque, Hopewell et Mississippienne sillonnent le centre du continent. Ces paysages et les monticules construits sur eux sont rapidement devenus des lieux fantastiques, où la spéculation sur leurs origines a surgi des prairies herbeuses et des vastes plaines inondables, tout comme les monticules eux-mêmes. Selon Gordon Sayre ( The Mound Builders et l’imagination de l’antiquité américaine dans Jefferson, Bartram et Chateaubriand ), les récits sur les origines des monticules étaient souvent fondés sur une «fascination pour l’antiquité et l’architecture», comme «des ruines d’un lointain passé, "ou en tant que manifestations" naturelles "du paysage.
Lorsque William Bartram et d’autres ont enregistré des récits amérindiens locaux sur les monticules, ils ont apparemment corroboré ces origines mythiques. Selon les premiers journaux de Bartram ( Travels, publiés à l'origine en 1791), les Creek et les Cherokee qui vivaient autour de monticules attribuaient leur construction aux «anciens, plusieurs siècles avant leur arrivée et leur possession de ce pays». Le récit de Bartram sur l'histoire de Creek et de Cherokee conduit à penser que ces Amérindiens étaient des colonisateurs, tout comme les Euro-Américains. Cela constituait un moyen supplémentaire de justifier le retrait des Amérindiens de leurs terres ancestrales: si la logique était la suivante: si les Amérindiens étaient également des colonisateurs précoces, alors les Américains blancs auraient autant droit à la terre que les peuples autochtones.
Emplacement des sites de Cahokia, East St Louis et St Louis dans le fond américain (carte fournie par Sarah E. Baires) La création du Myth of the Mounds est parallèle aux pratiques expansionnistes américaines telles que le retrait des peuples autochtones de leurs terres ancestrales sanctionné par l'État, afin de laisser la place au mouvement de «nouveaux» Américains vers la «frontière» occidentale. l’effacement des liens entre les Amérindiens et leurs paysages culturels.
Au 19ème siècle, la théorie de l'évolution commença à s'emparer des interprétations du passé, alors que les recherches archéologiques s'éloignaient du fauteuil et passaient au domaine de l'investigation scientifique. Dans ce cadre de référence, les antiquaires et les premiers archéologues, tels que décrits par Bruce Trigger, ont tenté de démontrer que le Nouveau Monde, à l'instar de l'Ancien Monde, "pourrait se targuer de réalisations culturelles autochtones rivalisant avec celles de l'Europe". Découvertes d'anciennes villes de pierre d'Amérique centrale et le Mexique a servi de catalyseur à cette quête, reconnaissant les sociétés du Nouveau Monde comme comparables sur le plan culturel et technologique à celles d'Europe.
Mais cette perspective est entrée en collision avec le texte de 1881 de Lewis Henry Morgan, Houses et la vie à la maison des Aborigènes américains . Anthropologue et théoricien des sciences sociales, Morgan a affirmé que les sociétés mésoaméricaines (telles que les Maya et les Aztèques) illustraient la catégorie évolutive du «barbarisme moyen» - le stade ultime de l’évolution culturelle et technologique de tous les groupes autochtones des Amériques. En revanche, Morgan a déclaré que les Amérindiens situés dans les territoires en expansion des nouveaux États-Unis étaient des exemples par excellence des cultures de «l'âge de pierre» - des communautés non progressistes et statiques incapables d'avancement technologique ou culturel. Ces idéologies ont encadré les recherches archéologiques de l'époque.
En juxtaposition à ce modèle évolutif, il y avait un malaise au sujet de «l'Indien en voie de disparition», une histoire mythique des 18e et 19e siècles qui décrivait les Amérindiens comme une race en voie de disparition incapable d'adapter à la nouvelle civilisation américaine. L'idéal sentimental de l'Indien en voie de disparition - considéré comme noble mais voué à être vaincu par une civilisation blanche supérieure - estimait que ces personnes «en voie de disparition», leurs coutumes, leurs croyances et leurs pratiques devaient être documentées pour la postérité. Thomas Jefferson a été l'un des premiers à creuser dans un tertre funéraire amérindien, invoquant la disparition des «nobles» Indiens - causée par la violence et la corruption de la civilisation blanche envahissante - à l'origine de ces fouilles. Les érudits inspirés par les Lumières et certains des fondateurs de l'Amérique considèrent les Indiens comme les premiers Américains à être utilisés comme modèles par la nouvelle république pour la création de son propre héritage et de son identité nationale.
Au cours des 100 dernières années, des recherches archéologiques approfondies ont modifié notre compréhension des monticules. Ils ne sont plus considérés comme des monuments isolés créés par une race mystérieuse. Au lieu de cela, il a été prouvé que les monticules d'Amérique du Nord étaient des constructions construites par des Amérindiens à diverses fins. Aujourd'hui, certaines tribus, comme la bande du Mississippi, à Choctaw, considèrent ces buttes comme des lieux centraux reliant leurs communautés à leurs terres ancestrales. Semblables à d'autres villes antiques du monde entier, les Nord-Américains autochtones vénèrent leurs liens avec l'histoire à travers les lieux qu'ils ont construits.
Note de l'éditeur: L'histoire originale indiquait que Travels de William Bartram avait été publié en 1928, mais que ces premiers journaux avaient été publiés en 1791.
