Dans un petit laboratoire situé à la périphérie de Rapid City, dans le Dakota du Sud, Donn Ivey, un chercheur itinérant dont la carte de visite indique "Have Trowel, Will Travel", pivota sur sa chaise et scruta un petit tas de terre. De la main gauche, il ajusta sa casquette de camionneur. Avec sa droite, il poussa une paire de pinces en acier inoxydable dans la terre sombre. "J'ai trouvé une paire de pincettes, juste là", dit-il en tirant une bande de métal rouillée en forme de V et en la mettant soigneusement de côté.
L'été dernier, Ivey a conduit son véhicule de plaisance à ce laboratoire, géré par le centre de recherche archéologique de l'État, afin de participer à l'excavation d'un quartier chinois du XIXe siècle, enseveli sous la légendaire ville en plein essor de Wild West, Deadwood (qui abritait autrefois Wild Bill Hickok et Calamity Jane). ). Des archéologues de l’État travaillent depuis trois ans sur le site de Deadwood, dans les Black Hills, à 50 km au nord-est de Rapid City. En août, ils ont fermé la fouille et expédié les derniers cartons d'os, de bois, de métal et de verre au laboratoire de l'État pour analyse.
L’excavation est la plus importante du Dakota du Sud: un projet d’un demi-million de dollars a débuté en mai 2001, après qu’un promoteur a annoncé son intention de démolir un ancien restaurant pour y construire un parking. La ville de Deadwood est un site historique national. Une évaluation archéologique devait donc précéder la démolition. Lorsque les chercheurs ont examiné la propriété, ils se sont rendus compte que les résidents chinois, qui étaient arrivés pour la première fois dans la ville frontalière en 1876, avaient laissé des milliers d'artefacts importants. Cette découverte a contribué à alimenter l’intérêt pour l’histoire sino-américaine, qui fait déjà l’objet de livres récents et d’un documentaire de PBS. Même le drame de la période héroïque "Deadwood" de HBO utilise le quartier chinois de la ville comme un cadre important.
À l'intérieur du laboratoire Rapid City, situé dans un parc de bureaux derrière une quincaillerie, des archéologues explorent le passé tumultueux de la ville. Une table près du bureau d'Ivey montrait des spécimens nouvellement étiquetés, dont deux fedoras en lambeaux, une trousse à fumer l'opium et un Colt 44 de 1860 publié par l'armée. Sur les genoux d'Ivey, un catalogue Sears datant du XIXe siècle était utilisé pour l'identifier. "Les Chinois ne se raseront jamais", dit-il en étudiant les bandes de métal sur son plateau. "Ils se coupaient les cheveux. On utilisait aussi des pincettes pour fumer de l'opium, mais celle-ci ressemble à du toilettage."
Le quartier de Deadwood, comme tant d'autres dans tout l'Ouest, a été construit au cours de l'une des plus grandes ruées vers l'or du pays. En 1874, le général de la guerre de Sécession, George Armstrong Custer, parcourut le territoire du Dakota et observa: "Il n'a pas été nécessaire à un expert de trouver de l'or dans les Black Hills." Les prospecteurs, les aventuriers et les hors-la-loi envahirent bientôt la région. La piste de terre menant à Deadwood a été durement battue par «dix mille chercheurs d’or enthousiastes et excités», a écrit un pionnier. Le premier établissement consistait en un mélange de tentes en toile, de magasins de planches à découper et de salles de réception groupées près d'une crique boueuse.
Les plusieurs centaines d'immigrants chinois qui se sont rendus sur cette frontière sans loi n'étaient pas étrangers à la fièvre de l'or. Dans les villages du sud de la Chine, des gens appelaient l'Amérique "Gold Mountain", un endroit où trouver fortune. La ruée vers l'or en Californie de 1849 avait déclenché la première vague d'immigration chinoise en Amérique: quelque 66 000 personnes, principalement des hommes, sont arrivées au cours de la prochaine décennie. (Environ la moitié d'entre eux sont restés.) Les travailleurs chinois ont recherché des opportunités dans l'est du Nevada, du Montana, du Wyoming et ailleurs. En 1870, ils représentaient près de 30% de la population du territoire de l'Idaho.
Au moment où les Chinois ont commencé à émigrer vers Deadwood, la plupart avaient appris à négocier les rivalités féroces et le racisme du Far West. Les mineurs blancs avaient de profonds préjugés contre les Chinois, et de nombreux Chinois ont choisi d'éviter le monde très disputé de la recherche de l'or au profit d'un travail pénible ou d'un travail de service. Au cours des années 1860, au moins un immigré chinois sur six vivant aux États-Unis travaillait à la construction de chemins de fer; d'autres sont devenus cuisiniers, agriculteurs, marchands, forgerons et aubergistes. Aux débuts de la ruée vers l'or des Black Hills, plus de 100 personnes travaillaient comme blanchisseurs dans et autour de Deadwood - un monopole qui leur valut le titre de "chevalier de la vasque" d'après un journal contemporain.
Les fortunes du Chinatown de Deadwood ont grandi avec la ville. Les habitants ont rapidement appelé les Black Hills «les 100 miles les plus riches du monde». Le boom a finalement généré un milliard de dollars en or. Mais en 1918, avec l’exploitation des principaux gisements d’or de la ville, l’économie de Deadwood connut un net déclin. Les Chinois sont partis pour d’autres régions d’Amérique ou sont rentrés en Chine; en 1935, il n'en restait plus.
Rose Estep Fosha, directrice des fouilles, n’a guère prêté attention à l’histoire de la communauté chinoise de Deadwood. Au laboratoire Rapid City, elle étale une vieille carte d’assurance sur son bureau encombré. "Nous avons ici un emporium, une maison de jeu, trois maisons, une pension de famille, une boulangerie, des granges à foin et une laverie", dit-elle. "La maison de jeu et l'Emporium sont les seuls bâtiments encore debout."
Au cours de la fouille, les archéologues ont creusé un réseau de tranchées - certaines d'une profondeur allant jusqu'à neuf pieds - sur une étendue de huitième de mille de la rue Main. À l'aide de pelles et de brosses, ils ont découvert les vieilles fondations en pierre et en brique des bâtiments perdus de Chinatown et ont tracé des cloisons et des planchers intérieurs, dont certains en bois taillé à la main. Les nombreux artefacts qu'ils ont découverts sont maintenant conservés dans 630 grandes boîtes à Rapid City, où l'équipe de Fosha les catalogue. "Chaque année sur le terrain, il faut deux à trois ans pour tout trier", dit-elle.
Jusqu'à présent, les conclusions provisoires des archéologues soulignent l'influence de la culture occidentale sur les Chinois de Deadwood: des fendoirs français sont enterrés à côté de cuillères à la asiatique, des bouteilles de bière à côté de pichets en porcelaine pour le vin de riz, des jeux de hasard aux carreaux de mahjong. Deadwood a eu sa part de tension ethnique; dans les années 1870, les Blancs appelaient à des limites à l'immigration chinoise. Certains historiens estiment cependant que les relations entre Blancs et Chinois étaient meilleures dans les Black Hills qu'ailleurs en Occident. "Ce qui distingue Deadwood, c'est que les Chinois ont pu réaliser une mobilité économique", explique Liping Zhu, historien à l'université Eastern Washington à Cheney (Washington). Les journaux locaux ont éditorialisé contre les lois nationales anti-chinoises et les Blancs ont acheté des tickets de loto chinois, un acte de confiance, car les tickets étaient en chinois.
Zhu, qui écrit un livre sur les immigrants chinois dans les Black Hills, ne sait pas encore pourquoi ils se sont si bien comportés. Mais Eileen French, chercheuse qui fouille dans les archives locales à la recherche d'indices sur le passé de la ville, spécule qu'un immigrant chinois pionnier a contribué à apaiser les tensions. Fee Lee Wong est arrivé dans les Black Hills en 1876 en tant que cuisinier et, selon une histoire orale extraite de ses descendants, voyageait dans un convoi de mineurs lorsqu'ils ont été attaqués par des hors-la-loi. Wong s'est bien battu et, pour sa bravoure, les mineurs lui ont attribué deux titres miniers. Il en vendit 75 000 dollars et devint l’un des principaux hommes d’affaires de Deadwood - il était propriétaire de l’emporium et de la maison de jeu - et travailla comme intermédiaire entre les communautés chinoise et blanche.
Wong est décédé en 1921 lors d'une visite en Chine. Sa famille à Deadwood est bientôt partie, avec le reste de la communauté chinoise. "Mais la ville fête toujours le Nouvel An chinois", a ajouté Fosha alors qu'elle se présentait devant le grand magasin de briques abandonné de Wong lors d'un récent voyage à Deadwood. Elle espère fouiller le bâtiment cette année. "Regarde ça, " dit-elle en regardant un ensemble de lettres blanches délavées qui lisaient "provisions" peintes au-dessus de la porte. Elle ajusta ses lunettes de soleil et se tut un instant. "Je veux que l'archéologie prenne vie dans ce projet", a ajouté Fosha. "Ces personnes avaient des noms. Elles avaient des visages. Ces personnes étaient en vie."
