Les plumes les plus flamboyantes de la nature étaient destinées à attirer d’autres oiseaux. Mais les plumes voyantes ont aussi la fâcheuse tendance à attirer les humains. À la fin des années 1800, les femmes américaines et européennes adoraient les oiseaux à mort par la mode. Les plumes sont devenues si désirables sur les chapeaux de femmes que des populations entières d'oiseaux ont été menacées d'extinction.
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Un chapeau en plumes d'autruche dans la collection de Smithsonian est un exemple typique de la mode exigeant une récolte massive d'oiseaux. Cette année, les États-Unis et le Canada célèbrent tous les deux le 100e anniversaire du Traité sur les oiseaux migrateurs, qui exigeait que ces chapeaux se démodent. L'Amérique et la Grande-Bretagne (au nom du Canada) ont signé le traité international historique le 16 août 1916.
Les oiseaux jouent un rôle important non seulement pour les services écosystémiques qu’ils fournissent, mais également pour leur fonction d’indicateurs environnementaux. Si nous voulons comprendre les défis complexes auxquels nous sommes confrontés aujourd'hui - maladies zoonotiques, changements climatiques - «nous devons regarder nos collègues dans le ciel», a déclaré David Skorton, secrétaire de la Smithsonian Institution, qui s'est adressé à la sixième édition annuelle de North Ornithology, North American Ornithology. La conférence aura lieu à Washington, DC cette semaine.
Au tournant du siècle, des milliers d'oiseaux tels que l'aigrette neigeuse et le grand héron étaient abattus pour leurs plumes. Les autruches étaient relativement chanceuses - les entrepreneurs ont vite compris que ceux-ci pouvaient être élevés en plus grande quantité que de les chasser.
Certains oiseaux ont également été attaqués pour leur viande. N'importe quel restaurant respectable de l'est des États-Unis offrait un canard sauvage au menu. D'autres oiseaux aquatiques ont obtenu des prix plus bas sur les marchés et les restaurants. Les fusils de chasse ordinaires n'étaient pas suffisants pour le massacre de canards et d'oies, qui se déroulait à une échelle similaire à celle de la pêche commerciale moderne. De nombreux chasseurs de marché ont utilisé des pistolets dégonflés, qui étaient essentiellement de petits canons montés sur des bateaux capables de détruire des troupeaux entiers à la fois.
Deux groupes de personnes ont été particulièrement horrifiés par ce qui se passait: les amoureux des oiseaux et les chasseurs traditionnels.
En 1887, Teddy Roosevelt a organisé le Boone and Crockett Club, qui était (et reste) une organisation de chasseurs sportifs qui cherchent à protéger la faune et les lieux sauvages. C'était la première organisation créée pour l'action citoyenne en matière de politique de conservation. Les premiers succès incluent le lobbying pour la création de forêts nationales et l'adoption de la loi sur la protection de Yellowstone.
Le modèle de Boone et Crockett a inspiré la création d'autres organisations environnementales, notamment le Sierra Club et la Société Audubon.
En 1896, deux dames de la crème de la société de Boston décident de faire quelque chose au sujet des plumes dans les chapeaux qui leur sont commercialisées. Harriet Hemenway et Mina Hall ont organisé une série de thés l'après-midi dans lesquels elles ont imploré d'autres femmes fortunées de cesser de porter des chapeaux à plumes. Leurs théières ont grandi dans la formation de la société Audubon.
La jeune société Audubon, Boone et Crockett coopèrent en 1900 pour faire adopter le The Lacey Act, qui prévoit des sanctions fédérales pour le transport d’animaux vivants ou morts à l’étranger s’ils ont été tués ou pris en violation de Lois fédérales. La loi Lacey faisait partie d'une série de lois fédérales visant à empêcher les oiseaux d'être exterminés, mais cela ne suffisait toujours pas.
Tout ornithologue comprend que les oiseaux ne connaissent pas de frontières. Ils migrent chaque année d'un pays à l'autre, et la protection des oiseaux menacés d'un côté de leur migration ne suffisait donc pas. Un traité international est nécessaire pour assurer la coopération entre les pays en matière de protection de la faune. Le résultat est le Traité sur les oiseaux migrateurs, qui demeure la pierre angulaire de la conservation de l'Amérique du Nord et un modèle pour la coopération future dans le monde entier.
En vertu de la loi sur le traité sur les oiseaux migrateurs, qui l'accompagne, tous les oiseaux des États-Unis qui migrent au-delà des frontières nationales ou internationales sont réglementés par le gouvernement fédéral. Les oiseaux non migrateurs, tels que les dindons sauvages, ne sont pas couverts par la loi.
À l'ère de l'interdépendance actuelle, le traité reste aussi pertinent que jamais, a déclaré Pete Marra, directeur du Smithsonian Migratory Bird Centre. «C’est presque plus important aujourd’hui qu’il ne l’était alors», a déclaré Marra lors de la conférence qui, avec plus de 2 000 participants représentant 42 pays, est peut-être la plus grande réunion du genre au monde. «À l'époque, avec le déclin de plus de 40 espèces, nous en connaissions les causes: la chasse excessive aux canards, l'abattage des aigrettes et des hérons pour la mode et l'alimentation. Maintenant, nous ne savons pas quelle est la cause. "
Marra, qui préside la conférence, a ajouté: «Dans les 100 prochaines années, nous devrons vraiment étendre cette législation. Nous allons devoir augmenter le nombre de pays. "
Lorsque les premières protections juridiques ont été accordées aux oiseaux, les outils pour les étudier et les préserver étaient limités. En 1916, des biologistes et des amateurs ont procédé à des comptages visuels de la population, et un petit nombre de gendarmes surexploités ont tenté de contrôler les lieux de reproduction. Avec l'avènement des nouvelles technologies, plus d'outils sont maintenant disponibles. Les menaces ont également changé au cours du siècle dernier. Plutôt que de trop chasser, ce sont la perte d'habitat, la mauvaise qualité de l'eau, les espèces envahissantes et les toxines environnementales qui constituent les principales menaces pour les oiseaux américains.
Lane Nothman, directeur général de Boreal Songbird Initiative, une organisation à but non lucratif, déclare que la meilleure solution consiste à utiliser les informations recueillies grâce aux nouvelles technologies, notamment les géolocalisateurs, les radio-isotopes et la science citoyenne. "La technologie révèle des choses nouvelles et différentes sur la migration des oiseaux", dit-elle. "Cela nous oriente vers la nécessité de protéger de plus grandes parties de l'habitat pour les voies de reproduction, d'hivernage et de migration." J'espère que nous pourrons continuer à mobiliser la coopération internationale pour étendre cette protection.
