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Le crépuscule s'installe au pays de Galles, en Alaska Alors que les dernières traces d'orange du coucher du soleil laissent place à un noir bleu sur l'horizon ouest, le détroit glacé de Béring et la Sibérie au-delà sont invisibles dans la nuit. Tout est calme dans ce petit village constitué d'un groupe de bâtiments avec une seule rangée de réverbères, nichés entre des collines et une mer gelées.
À environ 200 mètres de la plage, une grande forme blanche se déplace dans l’ombre entre la poste et une congère aussi haute qu’une maison. Soudain, une motoneige sort de l'obscurité, le phare est rayonnant, se dirigeant droit vers la forme pesante. Les deux hommes qui sillonnent la machine crient et agitent les bras en l'air, faisant des va-et-vient.
Un ours polaire pénètre dans la lumière. Le conducteur fait tourner son moteur et son passager, debout et debout, brandit une lampe de poche puissante contre l'ours. L'ours soupire et, pour un moment, semble pouvoir se retenir. Au lieu de cela, il tombe à quatre pattes, tourne et court autour du bâtiment. Les hommes sur la motoneige suivent, soulèvent toujours tout le bruit qu’ils peuvent rassembler, poussant l’ours vers l’océan. Au loin, les chiens enchaînés commencent à aboyer en choeur.
Une fois, deux fois, trois fois, l'ours s'arrête et se retourne pour faire face à ses poursuivants. Mais chaque fois, les hommes continuent d'arriver, leur souffle fumant dans l'air glacé.
La poursuite s'interrompt brusquement lorsque l'ours et les hommes atteignent la plage. Puis l’ours se redresse, ajuste son gros manteau blanc et monte dans une caravane attelée à la motoneige. La Kingikmiut Nanuuq Patrol vient de terminer son premier entraînement de la saison.
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La patrouille Kingikmiut Nanuuq, âgée de deux ans - ou la patrouille d'ours polaires du Pays de Galles - est le fruit d'un partenariat novateur entre le conseil tribal du pays de Galles, les responsables de la faune du gouvernement des États-Unis et le Fonds mondial pour la nature (WWF). ( Nanuuq est le mot Inupiaq pour ours polaire. Kingikmiut, nom Inupiaq pour le peuple du pays de Galles, signifie «les gens du haut lieu».) Les patrouilleurs sont entraînés à visiter les ours polaires en dehors de la ville en utilisant une gamme croissante de Des moyens de dissuasion mortels, des lampes de poche et des klaxons à air comprimé, à un fusil de chasse chargé de balles de sacs de haricots ou de balles en caoutchouc. Ils transportent un deuxième fusil de chasse chargé de balles réelles en dernier recours, mais dans l’idéal, l’opération envoie un avertissement aux ours, et non un arrêt de mort. Les objectifs sont simples: protéger les personnes des ours tout en les protégeant des êtres humains.
Clyde Oxereok est l'un des membres fondateurs de la patrouille des ours polaires au Pays de Galles, en Alaska, qui cherche à éloigner les ours des humains tout en assurant la survie de l'espèce en lutte. (Photo par Elisabeth Kruger / WWF US) Le pays de Galles, qui compte environ 150 habitants, est situé à l'extrême ouest du continent nord-américain, à une cinquantaine de kilomètres de la péninsule de Tchoukotka, en Sibérie. (C'est l'un des rares endroits de l'Alaska où vous pouvez voir la Russie depuis votre maison.) La saison des ours polaires dans le village dure généralement de décembre à mai. Le moment est variable et dépend des conditions de la glace car la plupart des ours arrivent en traversant l'océan gelé depuis leurs tanières du côté russe. Ceux qui s'aventurent en ville se sont généralement promenés le long de la plage.
Parce que la route principale traversant la ville a tendance à se remplir de congères en hauteur immenses et infranchissables, la plage balayée par le vent est également un itinéraire emprunté par les enfants du village pour se rendre à l'école. Il y a quelques années, deux enseignants de la communauté se sont rencontrés sur le chemin du travail, dans l'obscurité de l'hiver, et pour les Kingikmiut, le scénario ultime de cauchemar est la confrontation entre un ours polaire et ses enfants. Dans le même temps, la solution traditionnelle selon laquelle les ours dans le village - leur tirer dessus - ne semble plus idéal.
Des patrouilles ont également été lancées ailleurs, comme le dit Elisabeth Kruger du WWF, seulement après que «quelque chose de grave se produise». Kruger est la responsable de programme principale de l'organisation basée à Anchorage. Une grande partie de son travail se déroule dans le vaste nord-ouest de l'Alaska. Ours polaires. Sur la mer des Tchouktches, où se trouve l'une des populations d'ours polaires les plus saines, elle et les Kingikmiut voulaient être plus proactifs pour le bien des ours et de la communauté.
«Je veux que mes petits-enfants voient un ours polaire», déclare Clyde Oxereok, chef de village et membre fondateur de la patrouille. "Juste pour voir un ours dans son habitat naturel, je pense que tout le monde devrait le voir."
Oxereok, 58 ans, fait partie d'une demi-douzaine d'hommes qui consacrent leur temps à la patrouille. «J'ai eu la chance d'apprendre des aînés dès mon plus jeune âge», dit-il. Un homme du Pays de Galles, il a chassé le phoque barbu, pilier alimentaire du village, ainsi que les morses et le boeuf musqué. Il a également pris trois ours polaires au cours de sa vie et a choisi de laisser de nombreux autres partir en toute sécurité. On lui a appris que les ours se présentent au chasseur, et qu’il appartient ensuite à chaque homme de tirer ou non sur la gâchette.
(Illustration de Mark Garrison) Il a d'abord rencontré Kruger par l'intermédiaire de la Commission Nanuuq, en Alaska, une organisation de gestion et de conservation des ours polaires pour les villages autochtones de l'Alaska. En 2014, Kruger évaluait le soutien à la possibilité d'un nouveau programme de patrouille dans huit communautés de l'Arctique. Oxereok, représentant le pays de Galles, était très intéressé.
Le programme a été lancé à la fin de l'hiver 2016, alors que la saison des ours s'achevait. Kruger et un représentant du US Fish and Wildlife Service se sont rendus au pays de Galles pour rencontrer les membres de l'équipe afin de suivre une formation et de se préparer. Les patrouilleurs - Oxereok, son frère Stanley, deux de leurs neveux et deux autres jeunes hommes - ont acheté leur équipement: une motoneige et un toboggan, du matériel de sécurité et une armurerie de moyens de dissuasion contre les ours. Ils ont bricolé des objectifs, des rôles et des principes, et le nouveau programme a commencé à prendre forme. Maintenant en cours, leur objectif est de balayer régulièrement le village aux heures de pointe de la saison des ours: principalement avant l'école, et parfois après l'école et en fin de soirée, lorsque les heures d'ouverture du public se terminent au gymnase de l'école. Ils sont également disponibles pour réagir aux observations d’ours signalées par les résidents.
L’équipe de patrouille veut faire en sorte que ses efforts pour décourager les ours du village ne leur apportent aucune aide et n’interfèrent pas avec le travail des chasseurs de subsistance, qui ne veulent pas les voir disparaître complètement de la région. «Nous sommes réactifs aux baisses, pas proactifs», déclare Oxereok. «Même si nous sommes des chasseurs de subsistance autochtones, lorsque nous sommes en poste, nous devons rester neutres.»
Bien entendu, les ours polaires sont devenus un symbole puissant du coût du changement climatique. Une vérité qui dérange d' Al Gore a incarné l'image d'un ours polaire pagayant, pagayant, pagayant désespérément à la recherche de la banquise arctique disparue dans les esprits du monde entier. Mais dans l'ensemble, les ours ne sont pas encore au bord du gouffre. Dans les années 50 et 60, après que des étrangers cherchaient des trophées à chercher des trophées, un accord de 1973, l’Accord sur la conservation des ours polaires, a été signé par les cinq pays dans lesquels se trouvent les ours: les États-Unis, le Canada, la Norvège et la Russie (USSR). l’heure) et au Danemark (via ses relations avec le Groenland). L'accord a considérablement limité la chasse à l'ours polaire et conduit à un rebond. Un rapport publié en 2017 par le groupe de spécialistes des ours polaires de l'Union internationale pour la conservation de la nature indique que seule une des 19 populations régionales d'ours polaires au monde est en nette diminution. Deux sont en augmentation, sept sont stables et les autres manquent de données suffisantes pour poser un diagnostic concluant.
La patrouille des ours polaires se prépare pour son deuxième scénario de la nuit, qui verra l’équipe poursuivre un «ours» autour du village de Wales, qui compte environ 150 personnes. (Photo par Elisabeth Kruger / WWF US) Les menaces que fait peser le changement climatique sur les ours sont réelles et croissantes, mais peuvent être difficiles à exprimer. Dans certaines communautés, cela a entraîné une coupure entre les groupes de conservation et les résidents pour lesquels les ours sont plus menaçants que les victimes.
Dans le «sud», les groupes autochtones et les défenseurs de l'environnement ont souvent été des alliés naturels, mais dans l'Arctique, où les communautés inuites vivent traditionnellement de la viande de baleine, de phoque et de morsure, la situation est différente. De nombreux étrangers considèrent le massacre d'un mammifère marin comme un acte barbare, et les communautés de l'Arctique ont de la peine à se faire dire que leur seule source de nourriture locale est immorale et inaccessible. Cela laisse aux personnes comme Kruger la tâche de regagner la confiance des habitants et de les rassurer sur le fait qu’elle n’a pas l’intention de s’immiscer dans les villages avec des solutions imposées par des tiers et des règles de conservation.
C'est pourquoi le processus menant à la première saison complète de la patrouille, au début de 2017, a été long et prudent. Kruger est très consciente de son statut d'étrangère, de femme blanche issue d'une organisation mondiale, et elle s'efforce de nouer des relations avec les habitants des villages où elle vole. Elle écoute beaucoup et a pour objectif de respecter l'autonomie locale et les préoccupations locales. «Je suis un facilitateur, un facilitateur et un agrégateur des leçons tirées de l'Arctique que je peux partager avec les gens», a déclaré Kruger, qui a vécu à Irkutsk en Sibérie pendant quatre ans avant d'atterrir en Alaska. Elle préfère avoir des nouvelles de la part des locaux sur ce dont ils ont besoin ou envie et ensuite aider à fournir des outils et des solutions pour leur propre usage.
Cela signifie ne jamais perdre de vue la mission première de la patrouille: la protection des vies humaines. «Si nous demandons aux gens de sauver les ours polaires, nous devons leur donner les outils nécessaires pour protéger leurs enfants», déclare Kruger. "C'est immoral de demander aux gens de vivre avec des prédateurs dangereux."
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Les patrouilleurs pénètrent dans la chaleur du bâtiment polyvalent du village, clignant des yeux alors que leurs yeux s’adaptent à la lumière fluorescente. Ils enlèvent chapeaux, mitaines et parkas, frottent le gel de leurs moustaches et de leurs cils, et s'installent pour un post-mortem, grignotant des friandises rares pour les résidents d'une communauté accessible par avion - des raisins frais, des baies et des tomates cerises que Kruger a apportées avec elle. des épiceries bien achalandées d'Anchorage. ("Est-ce que vous voulez des fraises?", Avait demandé Kruger. "Y a-t-il de la neige au pays de Galles?" Répondit Oxereok.)
Kruger s'appuie sur une table devant la salle, sans donner de directives, mais simplement en posant des questions. Qu'est-ce qui a fonctionné dans ce scénario? Que devraient-ils faire différemment la prochaine fois? Comment les patrouilleurs pourraient-ils éloigner les spectateurs?
Les patrouilles d'ours polaires chassent un faux ours. (Photo par Elisabeth Kruger / WWF US) «Cela aurait été mieux si nous l'avions orienté davantage vers l'aéroport que vers la ville», explique Casey Tingook, le neveu d'Oxereok. Il suggère également que le passager de la motoneige porte la radio de l'équipe au lieu du conducteur afin de réduire les interférences causées par le bruit du moteur. La discussion tourne autour de la communication et de la manière de donner au village le feu vert une fois qu'un ours est parti. Il a été décidé que les appels téléphoniques devraient être adressés aux maisons situées en périphérie de la ville, où les ours sont le plus susceptibles d'apparaître, de sorte que la nouvelle puisse se propager naturellement à l'intérieur. Les hommes discutent de leurs options pendant quelques minutes supplémentaires puis retournent dans l'obscurité pour faire face à leur prochain ours.
Pour le deuxième jeu de rôle de la soirée, Tingook tire sur l'anorak blanc de l'ours et disparaît dans la nuit. Oxereok saisit les commandes de la motoneige; son frère Stanley sautille derrière lui, transportant la panoplie de moyens de dissuasion non létaux de la patrouille.
Les frères quittent le bâtiment et marchent le long de la plage gelée en vérifiant le chemin emprunté par certains résidents pour se rendre à pied au gymnase de l'école. En haut, Vénus brille à côté d'un mince éclat de lune.
Quand ils arrivent à l'école, ils font une pause, allumant des lampes de poche brillantes dans l'obscurité, cherchant des traces dans la neige durcie ou l'éclat des yeux d'un animal dans la nuit. C'est alors que le micro de la radio s'est accroché à la veste d'Oxereok et qu'un appel a été envoyé: un «ours» a été repéré par la piste d'atterrissage du village. «Nous y allons», déclare Oxereok, puis fait tourner la motoneige et parcourt le village, laissant derrière lui une traînée d’échappement à deux temps et des aboiements de chiens.
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