Géologiquement, la côte ouest de l’Amérique du Nord est l’un des plus anciens littoraux de la planète, mais ses étonnants fossiles sont peu connus même des habitants. C’est pourquoi, au cours des dix dernières années, l’artiste Ray Troll et moi-même avons entrepris une série d’excursions paléontologiques époustouflantes de la Basse-Californie à la baie de Prudhoe, en Alaska.
Pour avoir une idée de l'un des plus étranges fossiles du continent, nous nous sommes arrêtés à l'extrémité nord de Blue Lake, à Washington, et avons déboursé 9 $ pour louer une barque. Notre objectif: le légendaire Blue Lake Rhino.
En 1935, deux couples, les Frieles et les Peabodys, fouinaient les falaises de lave à la recherche de bois pétrifié après avoir découvert un grand trou. Haakon Friele a rampé à l'intérieur, s'attendant à trouver du bois fossile. Au lieu de cela, il trouva des fragments d'os fossile, y compris une partie de la mâchoire. Les scientifiques ont identifié la mâchoire comme appartenant à un rhinocéros du Miocène appelé Diceratherium, un parent éloigné de nos rhinocéros modernes, découvert pour la première fois en 1875. En 1948, une équipe de l'Université de Californie à Berkeley a fabriqué un moule en plâtre de l'intérieur de la cavité. Il avait la forme distinctive d'un rhinocéros à quatre pattes, large et quelque peu boursouflé, allongé sur le dos. Comme les parois de la cavité étaient constituées de basalte en coussins, qui se forment lorsque la lave se déverse dans l’eau, la conclusion évidente était que le rhinocéros se trouvait dans un bassin ou un ruisseau peu profond au moment de son enfouissement. Finalement, la lave s'est refroidie et a été enterrée. Puis 15 millions d'années ont passé et les inondations de Spokane ont érodé miraculeusement un trou à l'extrémité de la queue de la bête. Les Frieles et les Peabodys l'ont retrouvé 13 000 ans plus tard.
Maintenant nous étions arrivés à trouver ce même trou sur la falaise. Quelqu'un avait peint un «R» blanc à une centaine de mètres - un très bon signe. Nous avons grimpé la pente raide à la base de la falaise. Au sommet, nous avons été confrontés à une petite zone de verticalité déloyale et nous nous sommes dirigés avec précaution vers un rebord de la largeur d’un trottoir étroit. Nous avons trouvé plusieurs petits trous qui contenaient autrefois des billes de bois pétrifiées, mais le trou du rhinocéros était introuvable. Nous étions perplexes.
Nous étions sur le point d'abandonner lorsque nous avons remarqué une géocache comportant une série de notes. Plusieurs ont célébré le succès de leurs auteurs dans la recherche du rhinocéros. D'autres ont exprimé leur exaspération. Ensuite, nous en avons lu un qui disait: «Je l'ai trouvé! Juste au dessus de cette cache. Cool. ”Nous avons levé les yeux et il y avait le trou. Nous étions ravis et j'étais juste un peu terrifié. Une montée de neuf pieds au-dessus d'un étroit rebord au-dessus d'une longue chute ne m'a pas plu. Mais je n'étais pas allé aussi loin pour ne pas ramper dans la croupe du rhinocéros. J'aime vivre les phénomènes naturels les plus improbables de notre planète et une grotte formée par un rhinocéros incinéré figure certainement en tête de liste. Donc haut et dedans je suis allé. Neuf dollars bien dépensés.
Kirk Johnson a relaté ses récents voyages dans Cruisn 'the Fossil Coastline: Les voyages d'un artiste et d'un scientifique le long des côtes du Pacifique, extraits ici. Le livre est basé sur des voyages que Johnson, le directeur du Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian, a terminés avant son arrivée à Washington, DC Le livre est basé sur les recherches personnelles et scientifiques de Johnson, et les points de vue et conclusions sont expressément les siens et le font ne représentent pas ceux de la Smithsonian Institution.
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Cet article est une sélection du numéro de septembre du magazine Smithsonian.
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