Eugene Debs avait mené des grèves historiques et s'était présenté à quatre reprises à la présidence du parti socialiste. Mais le célèbre orateur n'avait jamais prononcé un discours aussi risqué ni aussi conséquent que celui qu'il avait prononcé devant un parc de Canton, dans l'Ohio, le 16 juin 1918.
1200 spectateurs regardaient Debs se placer devant un kiosque à musique en bois. Presque chauve, il portait une veste en tweed et une veste boutonnée malgré le swelter de l'été. Les agents du ministère de la Justice ont examiné l'auditoire en demandant à voir les brouillons des hommes. Tandis que Debs parlait, un sténographe engagé par un procureur fédéral prenait des notes effrénées concernant les propos qui le caractérisaient comme étant particulièrement subversif. La sueur ruisselait sur le visage de Debs et ses bras passèrent par-dessus le rail du kiosque à musique en direction de la foule.
«La classe ouvrière n'a jamais encore eu voix au chapitre en déclarant la guerre», a déclaré Debs. «Si la guerre est juste, qu’elle soit déclarée par le peuple, vous qui perdez votre vie.»
C'étaient des paroles dangereuses en juin 1918. La Première Guerre mondiale approchait de son point culminant. Les soldats américains menèrent leurs premières grandes batailles, résistant à la tentative totale de l'Allemagne en direction de Paris. Le gouvernement américain, armé de nouvelles lois répressives, avait emprisonné des manifestants anti-guerre à travers le pays. Et Debs, âgé de 62 ans et se remettant de maladie, était sorti de la quasi-solitude pour rejoindre le combat contre la guerre.
«Debs se réveille en hurlant à la guerre; Les États-Unis peuvent l'avoir », annonçait le lendemain un titre du Chicago Tribune . "Debs invite à une arrestation", a déclaré le Washington Post . Bientôt, Debs serait en prison pour son discours ce jour-là. Son procès et son incarcération captiveraient la nation tendue et en conflit. Après la guerre, les Américains se demandèrent s'il était un traître ou un martyr de la liberté d'expression. Le discours de Debs dans le canton, prononcé il y a 100 ans cette semaine, est devenu l'exemple le plus tristement célèbre de l'époque selon lequel la dissidence peut devenir une victime de guerre.
Le voyage de Debs à Canton a commencé en 1870, lorsqu'il quitta sa ville natale de Terre Haute, dans l'Indiana, à l'âge de 14 ans pour travailler dans des usines de train. «Dès mon enfance, on m'a fait sentir les torts du travail», écrit-il dans le camarade de New York en 1904: les dangers, l'incertitude du travail et les maigres salaires des hommes qui travaillent. Après des années dans le mouvement ouvrier, il devint président de la nouvelle Union des chemins de fer américains en 1893.
Condamné à la prison pour avoir dirigé la grève des chemins de fer Pullman en 1894, il passa six mois derrière les barreaux à s’instruire, entre autres, avec les œuvres de Karl Marx. Il se déclara socialiste en 1897, aida à fonder le Parti socialiste d’Amérique en 1901 et se porta candidat à la présidence des États-Unis sur quatre listes consécutives, à partir de 1900.
Orateur inspirant, il a attiré des milliers de partisans fervents lors de rassemblements dans les grandes villes, tout en suscitant des dénonciations tout aussi ferventes de la part des hommes politiques et des journaux. Theodore Roosevelt a qualifié Debs de «citoyen le plus indésirable» du pays et l'a accusé d'avoir fomenté «l'effusion de sang, l'anarchie et les émeutes». L'argument de Debs selon lequel les travailleurs devraient posséder les produits de leur travail était trop radical pour la plupart des Américains. Pourtant, Debs a présenté le socialisme de manière à faire appel aux valeurs culturelles et religieuses des Américains. Il a choqué le système politique en remportant 900 000 voix, soit 6% des voix, à l'élection présidentielle de 1912, soit plus que Ralph Nader en 200 ou Gary Johnson et Jill Stein en 2016. Debs avait «une compréhension profondément intuitive du peuple américain, Arthur Schlesinger Jr. a écrit: «Les hommes et les femmes aimaient Debs même s'ils détestaient sa doctrine.»
Lorsque la Première Guerre mondiale éclata en Europe en août 1914, Debs rejoignit le mouvement visant à préserver la neutralité américaine. Au début de la guerre, la plupart des citoyens, des isolationnistes conservateurs du Midwest aux libéraux de l'Est, voulaient rester en dehors de la guerre en Europe. Bien que beaucoup d'Américains aient été d'accord avec Debs sur le fond, moins de personnes se sont ralliées à sa critique socialiste de l'entrée en guerre. C'était une bataille entre les classes dirigeantes des nations belligérantes, a-t-il déclaré - et en fait, une critique économique de la guerre, selon laquelle les États-Unis tiraient profit du commerce avec la Grande-Bretagne et des prêts consentis aux puissances alliées pendant la guerre, persiste aujourd'hui parmi les historiens. "Je ne connais aucune raison pour laquelle les travailleurs devraient se battre pour ce que possèdent les capitalistes", écrit Debs au romancier Upton Sinclair, "ou se massacrer pour des pays appartenant à leurs maîtres."
En mars 1917, alors que la nouvelle du télégramme Zimmermann poussait les États-Unis à la guerre, Debs sillonnait le nord-est pour plaider en faveur de la paix et rassembler des milliers de personnes. «Je n'entrerai jamais en guerre pour un gouvernement capitaliste», a déclaré Debs. «Je n'entrerai jamais en guerre pour un gouvernement capitaliste», a déclaré Debs. La déclaration de guerre du Congrès contre l'Allemagne en avril ne l'a pas dissuadé. «Debs ne croit pas que le gouvernement soit vraiment représentatif de la population», déclare Nancy Unger, historienne à l'Université de Santa Clara et auteur de plusieurs livres sur l'Amérique des années 1910. "Il est contrôlé par l'argent et les questions de pouvoir."
Entre-temps, l'administration démocrate du président Woodrow Wilson a lancé un intense effort de propagande pour renforcer le soutien à la guerre, ainsi que l'une des campagnes de répression politique les plus agressives de l'histoire des États-Unis. Renforcé par la loi sur l'espionnage, adoptée par le Congrès en juin 1917, le gouvernement bloqua l'envoi de journaux anti-guerre et arrêta 2 000 manifestants accusés de résistance inspirante au recrutement militaire. Les États ont adopté des lois sur la sédition et arrêté des dissidents. L'American Defence Society, un groupe d'autodéfense de droite, a retiré les orateurs anti-guerre des caisses à savon de la ville de New York. L'American Protective League, un groupe national de 250 000 volontaires agissant avec la bénédiction du procureur général des États-Unis, Thomas Gregory, a perquisitionné les domiciles et le courrier de leurs voisins et a dénoncé le déloyal allégué.
Eugene Debs quittant la Maison Blanche (Bibliothèque du Congrès) «Wilson le décrit de manière progressive: une guerre pour rendre le monde plus sûr pour la démocratie», a déclaré Unger. «Si vous êtes contre cela, vous êtes non-américain, vous êtes égoïste, vous vous trompez. Les mêmes déclarations que Eugene Debs a faites toute sa vie ne sont plus seulement à gauche du spectre politique. Il est maintenant présenté comme dangereux, non américain, un saboteur. "
Debs a protesté contre la censure dans ses colonnes d'opinions dans des journaux socialistes tels que Social Revolution, mais au fil de la guerre, le gouvernement a fermé de nombreux journaux qui publiaient ses écrits. La maladie a ralenti Debs pendant plusieurs mois après la déclaration de la guerre; il est resté principalement à Terre Haute, se reposant sur ordre du médecin, souffrant de maux de dos, de problèmes de digestion et d'un cœur faible. Mais en décembre, son amie Kate O'Hare, la plus importante socialiste du pays, a été condamnée en vertu de la loi sur l'espionnage pour un discours anti-guerre de juillet 1917 et condamnée à cinq ans de prison. «Je me sentirai coupable d'être en fuite», lui a écrit Debs, solidaire. En mai 1918, le Congrès adopte la loi sur la sédition, renforçant encore les restrictions imposées à la dissidence.
Enragé, Debs partit en juin pour une nouvelle tournée de conférences dans le Midwest. Il savait qu'il poursuivait les poursuites et l'avait peut-être même accueilli. «Je vais faire environ deux sauts et ils vont me clouer, mais c'est bon, a-t-il dit à un ami. Avant de se rendre en Ohio pour la convention socialiste de Canton, il se mit à parler sans heurt de l'Illinois et de l'Indiana.
Avant de prendre la parole lors du pique-nique du congrès, M. Debs a visité le Stark County Workhouse, situé à proximité, où trois dirigeants socialistes de l'Ohio purgeaient une peine d'un an pour s'être opposés au projet.
«Trois de nos camarades les plus fidèles paient la peine de leur dévouement à la cause de la classe ouvrière», a déclaré Debs à la foule. «Ils ont fini par se rendre compte, at-il ajouté, qu'il est extrêmement dangereux d'exercer le droit constitutionnel de la liberté d'expression dans un pays qui se bat pour que la démocratie soit sécurisée dans le monde.
Pendant deux heures sur le kiosque à musique de Canton, Debs a défendu des militants anti-guerre emprisonnés contre des accusations de déloyauté. Il a félicité les bolcheviks russes, affirmant qu'ils avaient fondé "la première véritable démocratie" après avoir pris le pouvoir dans la révolution russe huit mois plus tôt. Dénonçant la Cour suprême des États-Unis pour avoir annulé une loi contre le travail des enfants, il a déclaré que le socialisme triompherait du capitalisme. «Ne vous inquiétez pas de l'accusation de trahison envers vos maîtres», a déclaré Debs. "Soyez fidèle à vous-même et vous ne pouvez pas être un traître à une bonne cause sur terre."
Deux semaines plus tard, Debs entrait dans un pique-nique socialiste à Cleveland lorsque des maréchaux américains l'ont arrêté. Il a été inculpé de dix chefs de violation des actes d’espionnage et de sédition lors de son discours à Canton.
Lors du procès de Debs à Cleveland en septembre 1918, le procureur soutint que le discours de Debs était «destiné à promouvoir l'insubordination» et «propageait l'obstruction au projet». Les avocats de Debs ont reconnu les faits, et ce dernier a lui-même parlé en son nom. .
«On m'a accusé d'avoir fait obstruction à la guerre», a déclaré Debs au jury. "Je l'admets. Je déteste la guerre. Je m'opposerais à la guerre si je restais seul. »Il a défendu le socialisme en tant que mouvement moral, à l'instar de l'abolition de l'esclavage des décennies auparavant. «Je crois en la liberté d’expression, à la guerre comme à la paix», a déclaré Debs. "Si la loi sur l'espionnage est maintenue, la Constitution des États-Unis est morte."
Le jury a reconnu Debs coupable de trois chefs d’accusation et le juge l’a condamné à dix ans de prison. Les éditoriaux de journaux à travers le pays ont encouragé sa conviction. "Ses activités en opposition à la préparation de la guerre étaient dangereuses", a déclaré le Washington Post . "Sa conviction… sert d'avertissement à toute cette déloyauté et à cette sédition, même si se dissimuler sous le couvert de la liberté d'expression ne sera pas tolérée."
Le cas de Debs a été porté devant la Cour suprême des États-Unis, qui a statué en 1919 que, exprimant sa sympathie pour les hommes qui résistaient au projet, Debs était lui-même coupable du même crime. Debs a été transféré à la prison de Moundsville, Virginie-Occidentale, en avril 1919. «Je suis entré dans la prison comme un révolutionnaire enflammé», a-t-il télégraphié à ses partisans, «la tête haute, l'esprit indomptable et l'âme indomptable».
Prisonnier politique le plus célèbre du pays, Debs a passé deux ans et demi dans un pénitencier fédéral en Géorgie. Après la guerre, il est devenu le symbole d'un mouvement grandissant réclamant l'amnistie des radicaux emprisonnés. Dans les journaux et les conversations quotidiennes, les Américains se demandaient s'il fallait libérer Debs. «Pour la plupart des Américains, Debs incarne toute la controverse», écrit Ernest Freeberg dans son livre de 2008 sur l’affaire Debs, le prisonnier de la démocratie . "Il était le seul prisonnier à avoir un visage et une voix, celui qui incitait les citoyens à défendre ou à s'opposer aux poursuites engagées par leur gouvernement contre les dissidents de guerre."
En 1920, le parti socialiste nomma Debs pour sa cinquième course à la présidence. En campagne électorale, Debs a publié des déclarations de campagne hebdomadaires au service de presse de United Press. Plutôt que de débattre du candidat républicain Warren G. Harding ou du candidat démocrate James Cox, Debs a accusé le boiteux Wilson d’être «un outil de Wall Street» et «un professeur d’université qui n’est pas apte à être président car il ne connaît pas la la vie des gens. "
En tant que condamné n ° 9653, Debs a recueilli 3, 5% des suffrages pour le poste de président. "Des milliers et des milliers de personnes avaient voté pour le prisonnier afin de protester contre les atteintes aux libertés civiles", écrit Ray Ginger dans The Bending Cross, sa biographie classique de Debs, datant de 1947.
L’administration Wilson, impassible, rejeta la recommandation de commuer la peine prononcée contre Debs en février 1921. «Alors que la fleur de la jeunesse américaine jaillissait de son sang pour défendre la cause de la civilisation, cet homme, Debs, se tenait derrière les lignes, tirant et en les dénonçant », se plaint Wilson à sa secrétaire. "Cet homme était un traître à son pays."
Harding, qui a remplacé Wilson en mars 1921, s'est montré plus réceptif à la campagne d'amnistie. Libérer Debs et d'autres prisonniers radicaux correspondait à sa promesse de «retour à la normale» après la guerre.
«Pour Wilson, c'était vraiment comme une guerre sainte», dit Unger. «Je pense qu'il a vraiment cru
ce pourrait être une guerre pour mettre fin à toute guerre. Je ne pense pas qu'il pourrait jamais pardonner à Debs. ”Harding, dit-elle, “ n'a certainement pas eu les mêmes émotions et le même investissement moral dans cette guerre. Je ne pense tout simplement pas que pour lui, Debs était une menace.
En décembre 1921, Harding commua la peine de Debs, fixa sa libération pour le jour de Noël et invita Debs à la Maison-Blanche. «J'ai tellement entendu parler de vous, M. Debs, que je suis maintenant très heureux de vous rencontrer personnellement», le salua Harding le 26 décembre. En quittant la réunion, Debs qualifia Harding de «gentilhomme» avec «des impulsions humaines, "Mais a déclaré qu'il avait dit au président qu'il continuerait à se battre pour ses" principes, conviction et idéaux ". Il a pris le train pour rentrer chez lui à Terre Haute et à son épouse, Kate, le lendemain.
Debs meurt en 1926 à l'âge de 70 ans. Son discours de Canton reste un classique de la dissidence américaine - l'acteur Mark Ruffalo en a donné une lecture dramatique en 2007. Il reste un héros pour les socialistes américains - dont le sénateur Bernie Sanders, qui a dirigé un documentaire de 1979 à propos de Debs et lisez ses citations dans son accent particulier de Brooklyn. «La classe de maîtres a toujours déclaré les guerres», a lancé Sanders dans un extrait de deux minutes du discours prononcé par Debs dans le canton de Debs. "La classe sujet a toujours combattu les batailles."
