Debout sur la plage ventée, Bruce Mate porte un pantalon de camouflage vert, des bavettes vertes, une barbe blanche rangée et une expression sombre. Alors que l'accueil de Mate suggère une journée type sur le terrain pour un mammalogiste marin, la boîte de gants en latex et une bouteille d'huile de graissage pour tronçonneuse sous le bras font allusion à la tâche inhabituelle de ce matin.
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Derrière Mate et une douzaine d'étudiants des universités de l'Oregon State et de Humboldt State, une baleine bleue morte s'étend sur Ophir Beach, dans le sud-ouest de l'Oregon. La marée monte encore en ce beau samedi de novembre, et d'énormes vagues se brisent contre l'affaissement de la carcasse du cétacé, projetant des gerbes d'eau salée et dispersant des goélands pilleurs dans l'air.
Le cadavre du béhémoth s'était échoué ici le lundi précédent, le 2 novembre. Pour autant que Mate le sache, il s'agit du premier cas enregistré de baleine bleue sur la côte de l'Oregon. Les créatures sont rares. 2 500 plis peut-être dans l'est du Pacifique Nord, représentant entre 10 et 25% de la population mondiale.
Comme les rorquals bleus couvrent de grandes distances, ils ont tendance à s’enfoncer loin du rivage après leur mort, semant et maintenant un écosystème diversifié de créatures sur le fond marin. Pour qu’une carcasse dérive à la portée d’experts humains, c’est l’équivalent scientifique de cette bonanza, appelée chute des baleines. Un jour après l'échouement, Mate, qui dirige l'institut des mammifères marins de l'OSU à Newport, et le coordinateur des échouages d'OSU, Jim Rice, étaient sur les lieux avec pour mission d'extraire le squelette géant pour une exposition publique.
«La préoccupation primordiale ici est votre sécurité», dit Mate aux étudiants regroupés en attendant la fin des vagues. «Faites attention avec les couteaux. Utilisez des gants. Respecte l'océan. Il peut y avoir des vagues de baskets »- des vagues inattendues qui déferlent haut sur la plage -« même lorsque la marée est basse ».
«Et il est bon de porter des lunettes de protection, juste au cas où…», ajoute une jeune femme, s'éloignant d'une manière qui laisse supposer que les éclaboussures de bave de baleine sont loin d'être rares.
L'envergure du projet est énorme: la baleine de 70 pieds pèse jusqu'à 100 tonnes et est à moitié enfouie dans le sable. L'argent est rare et les outils assemblés sont chétifs: il y a trois lames ressemblant à des machettes montées sur de longs bâtons en bois, appelés couteaux flensing, «une tonne de couteaux de cuisine», comme le dit un étudiant diplômé, des crochets à viande, des Tester la corde et une tronçonneuse.
Malgré tout, l'équipage a réussi à dégager la baleine du côté droit jusqu'à la vertèbre vendredi soir avec l'aide d'une mini-pelle Bobcat et d'un chargeur sur chenilles. Le ruban jaune d'avertissement «MAMMELIN MARIN PROTÉGÉ» flotte dans le sable flottant contre le sable sur un large périmètre. Les volontaires enduisent Vicks VapoRub sous le nez pour retenir l'odeur nauséabonde - une version plus abrupte de la pourriture au bord de la mer qui a le goût d'un lavage à contre-courant provenant d'une poubelle assombrie par la moisissure.
Un groupe d'étudiants de l'Université d'État de Humboldt nettoie la viande de l'épaule et de la nageoire pectorale de la baleine pour la transporter plus facilement. Le travail en désordre rend difficile de se gratter le nez sans aide. (Sarah Gilman) L’opérateur Bobcat fait tomber des charges de graisse et de muscles gonflés dans un feu enfumé au fond d’un bac à sable, mais l’équipage a récupéré d’autres parties. Les supports de fanons que la baleine utilisait pour filtrer les aliments de l'eau de mer ont été envoyés à des scientifiques dans l'espoir de tester l'impact du pétrole dans l'eau sur l'alimentation des baleines. Et le globe oculaire de la baleine aidera les chercheurs à déterminer l'âge de l'animal en fonction de protéines spécifiques, des informations susceptibles de faciliter l'interprétation de son état de santé général.
Une fois que le squelette est presque entièrement dépouillé, il sera déplacé dans un endroit abrité et non divulgué dans l'océan, où il faudra 12 à 18 mois aux mangeoires de fond pour nettoyer complètement les os. Après leur envoi dans une entreprise de dégraissage, les os seront soigneusement montés au Hatfield Marine Science Center, où l’Institut des mammifères marins est basé.
En raison de l'état de dégradation avancé de la baleine, la plupart des autres organes internes n'ont aucune valeur scientifique et il sera impossible de déterminer définitivement la cause de la mort. Pourtant, il y a des indices.
«Sur la queue de la queue, tu vois ces lignes sinueuses? Ce sont des traces de dents d'épaulard », dit Rice, puis il souligne un morceau de chair manquant dans la mâchoire de la baleine. «Il est difficile de dire si l'attaque a été meurtrière, mais il est bien connu que les épaulards vont tuer de grandes baleines. Ils les traquent comme des loups et les empêchent de faire surface pour respirer. »Il y a aussi des signes de recherche de requins par les requins.
Mais la graisse est la plus inquiétante, dit Mate: C'est un tiers de l'épaisseur qu'il devrait être à cette période de l'année, ce qui laisse supposer que la baleine était affamée. Il soupçonne les températures océaniques inhabituellement chaudes le long de la côte ouest au cours des deux dernières années n’ont pas favorisé la croissance de la source principale de nourriture des rorquals bleus: un minuscule crustacé appelé krill.
Alors qu’un super El Niño menaçait d’aggraver le problème cette année, «je suis inquiet pour le reste de la population», a déclaré Mate, pionnier du suivi par satellite des grandes baleines, dont 200 bleus. «Je ne pense pas que les veaux naissent avant trois ans. Peut-être plus longtemps. "
Les goélands se nourrissent le long d'une partie de la colonne vertébrale de la baleine bleue après que des volontaires eurent retiré la plus grande partie de la chair. (Sarah Gilman) La pluie glaciale commence vraiment au début de l'après-midi, mais les bénévoles s'y tiennent, certains enfilant des ponchos rouges qui, serrés à la taille avec du ruban adhésif, se soulèvent comme des jupes. Près du feu, un groupe travaille sur la nageoire pectorale et l'épaule de la baleine, révélant lentement une omoplate de la taille d'une table basse.
Une autre équipe divise laborieusement la carcasse en longueurs de queue allant de six à huit pieds, en utilisant les couteaux flexibles pour scier entre les vertèbres de la taille d'un pneu et à travers le muscle et la graisse du côté encore enfoui de la baleine chargeur sur chenilles peut les remorquer sur la plage.
La viande qui reste est molle, verdâtre et filante. Je demande aux volontaires pourquoi ils voudraient être plongés dans un tel désordre. Pour la plupart des gens, la réponse est simple: c'est la chance de leur vie.
«Lorsque vous vous sentez dépassé ou que vous allez vomir», explique Natalie Mastick, étudiante à la maîtrise à l'OSU, vous vous souvenez que vous touchez la plus grande baleine du monde.
Ceux à qui je parle parmi les dizaines de spectateurs de l'autre côté de la bande jaune disent à peu près la même chose: quand verraient-ils une baleine bleue dans les moindres détails? Les visiteurs gémissent d'horreur et de fascination lorsque le Bobcat arrache la langue massive et élastique de la baleine. Ils partagent des histoires d’autres échouages qu’ils ont vus: une flotte de cachalots, une baleine grise non loin d’ici, un phoque dont la morsure est aussi grosse que l’envergure des bras d’un enfant. Le rassemblement est à la fois voyeurisme morbide, émerveillement et catalogage de la perte.
Une famille locale, encore déguisée d'une réunion biblique, surveille les combats de la route. «Je n'ai jamais vu autant de monde sur cette plage», explique la mère, une femme aux cheveux noirs, nommée Angel Bacon. Les bacons ont visité la baleine au début de la semaine, alors qu’elle était encore seule et intacte. «C'était doux et lisse», dit Malaika, la fille de Bacon âgée de 12 ans, levant la main comme si elle y touchait à nouveau. "Comme un nouveau-né."
John, Angel, Ashden et Malaika Bacon, de Gold Beach, dans l'Oregon, se trouvent devant la baleine bleue échouée avant que les chercheurs n'arrivent pour commencer l'autopsie. (Gracieuseté de Angel Bacon) De retour à la baleine, j'apprends que les volontaires ont découvert une fracture massive du crâne. Mastick signale une fissure dans un os de trois pouces et elle et un autre volontaire sortent des éclats de la taille d'une assiette. Mate spécule que ce type de force ne pourrait probablement provenir que d'une frappe de navire qui aurait causé ou aurait eu lieu après la mort de la baleine.
À l'aube, David Culp, étudiant à l'OSU, demande si j'ai touché la baleine. Je dis non et il me passe une paire de gants. Montant avec précaution vers le corps tordu, je pose ma paume sur la peau noire et pelée de la mâchoire inférieure.
Je m'attends à ce qu'il soit aussi dur que la voûte d'arbre gracieuse qu'il renferme. Mais au lieu de cela, la chair maigre en donne un peu, me rappelant à quel point cette créature respirait encore et explorait récemment des endroits profonds et sombres que je ne peux qu’imaginer. Je laisse ma main là-bas pendant un long moment.
