Pendant des années, une poignée de chercheurs ont bricolé le mystère des cercles de fées d'Afrique australe, tentant de découvrir le lutin responsable des formations. Les parcelles de terre stériles et circulaires recouvrent une bande de terre de 1 200 km qui s'étend de la Namibie à l’Angola, et de nombreuses personnes qui s’efforcent de comprendre les cercles s’y sont heurtées pendant leurs vacances. Leurs origines se sont toutefois révélées insaisissables.
L'année dernière, un article publié dans Science a déclaré que le problème était résolu. L'auteur a cité les termites comme coupables et de nombreux organes de presse ont indiqué que l'affaire était close. D'autres aficionados du cercle des fées, cependant, ont crié au scandale, insistant sur le fait que le document ne fournissait pas suffisamment de preuves convaincantes. Voici ScienceNOW:
Vivienne Uys, taxonomiste des termites au Conseil de la recherche agricole de Pretoria, a déclaré que les conclusions de [l'écologiste Norbert] Juergens sur la biologie des termites des sables correspondent à ce que les scientifiques savent sur l'espèce. Mais elle dit avoir besoin de plus de preuves pour être convaincue que les insectes créent des cercles de fées. "Le lien entre l'activité de recherche de nourriture des termites conduisant à la formation d'un cercle parfait de sol nu n'est pas clair."
[Le chercheur du cercle des fées, Walter] Tschinkel est d'accord. "Juergens a commis l'erreur scientifique commune de corrélation confuse - voire de corrélation très forte - avec la causalité", dit-il. "Si Juergens prétend que les termites tuent l'herbe, il doit montrer qu'ils s'attaquent aux plantes vivantes. Ce n'est pas facile à faire, et il ne l'a pas fait."
Maintenant, un article publié dans Ecography fournit des preuves pour contrer l'hypothèse du termite.
Les auteurs de ce nouvel article ont analysé la distribution des cercles de fées sur plusieurs échelles. Les modèles des cercles de fées, pensaient-ils, pourraient refléter les processus qui les ont créés. Ils ont donc examiné les zones dont les rayons ne mesuraient que quelques pieds et 820 (ou, en mètres, de 1 à 250).
Sur une grande échelle, ils ont constaté que les cercles de fées apparemment aléatoires se déroulent en fait de manière régulière et homogénéisée. Ils ont comparé ces résultats à d'autres modèles spatiaux naturels décrits dans la littérature scientifique.
Ils ont découvert que la distribution des cercles de fées est trop homogénéisée pour représenter les colonies de termites, qui tendent à se former en touffes aléatoires. Les auteurs pensent que, plutôt que d’être produites par des insectes, ces formations sont le produit de modèles naturels et auto-organisés de plantes en concurrence pour l’eau et les ressources dans le désert aride du Namib. Ils ont constaté que de tels phénomènes se trouvaient dans d'autres régions du monde, mais à plus petite échelle.
L’équipe a également mis au point un modèle informatique fondé sur les processus, dont les résultats ont conforté cette hypothèse. L’hypothèse d’auto-organisation a également été proposée par un autre article, publié l’année dernière dans PLoS One.
Cependant, ce document s'appuyait également sur des modèles informatiques pour confirmer la nouvelle hypothèse. Comme le souligne ScienceNOW, "pour prouver définitivement le coupable, les chercheurs devront se rendre sur le terrain et bricoler les variables du cercle de fées, telles que l'humidité et la chimie du sol". Donc, pour l’instant, le mystère n’est pas complètement résolu, mais il fait certainement encore l’objet d’un débat.
