Avec un bruit sourd et un grondement, ce qui ressemble à une roue en bois de Gouda zigzague dans une allée concave en terre battue, se dirigeant vers une plume de pigeon au garde-à-vous dans la boue, à une vingtaine de mètres. Les spectateurs amusés hurlent tandis qu'il se déplace autour d'autres balles, titubant et tombant à quelques centimètres du panache gris. Des cris de joie et des bouteilles de bière belge. C'est samedi soir au Café Cadieux à Détroit et les fêtards jouent à ce jeu de bowling à la plume pour célébrer son 50e anniversaire avec un divertissement flamand à l'ancienne.
Plus proche de la pétanque que du bowling, ce sport arcanique, originaire de l'ouest de la Belgique, a été importé à Détroit dans les années 1930 par des immigrants belges, qui ont associé une allée à deux voies à cet ancien speakeasy pour profiter de la nouvelle diversion de leur pays natal. «Le club de bowling Feather de Cadieux a déjà 75 ans», déclare Ron Devos, copropriétaire du lieu avec son neveu Paul Misuraca, tous deux membres de la ligue. Tout en conservant cet établissement dans la famille, Devos, à l'instar de son père qui a émigré de la région des Flandres, est fier de préserver ce passe-temps historique et d'offrir un avant-goût de la cuisine belge. Adjacent aux ruelles, le bistrot de style européen sert des moules, des frites (qui sont belges et non françaises) et un menu de bières comprenant des variétés de moine trappiste aux herbes.
Les clients curieux voulaient essayer les courts après avoir regardé dans des matchs de ligue. Les Devoses ont donc ouvert le bowling en plumes au public dans les années 1980. Seul lieu de bowling en plumes authentique aux États-Unis, le Café Cadieux a transformé cette tradition folklorique ésotérique en une destination pour les Détroitiens et en est devenue un phénomène. Les allées sont réservées des semaines à l'avance les nuits de week-end à 40 $ l'heure et à 25 $ les jours de semaine, remplies de fêtes de famille, de bêtises branchées et de fêtes de la retraite. Des luminaires fluorescents sont suspendus aux plafonds en tôle pressée du café et les murs sont ornés de souvenirs, de tableaux de bord, d'un appareil de mesure d'époque et de règles de la maison, telles que: «Pas de chaussures à talons hauts».
La Belgique, patrie du bowling à plumes, compte des centaines de petits clubs. Dans un café de quartier à Poperinge, ce rack de balles de cinq kilos rappelant le gouda appartient aux membres de la Royal Feather Bowling Society, qui célèbre son 100e anniversaire en 2010. (Pascal Lapanne) 
Au cours de la partie, un joueur de l’équipe bleue tente de mettre en place un bloqueur, stratégie utilisée pour empêcher les adversaires d’atteindre la cible. Se pencher près du sol pendant le lancer augmente la précision du joueur. (Pascal Lapanne) 
Avec la forme concave des pistes d’asphalte, le parcours de la balle peut être imprévisible. Les joueurs vétérans, cependant, ont appris à utiliser à leur avantage la physique du disque en forme de roue et la courbure de la piste. (Pascal Lapanne) 
Lorsque les balles d'une équipe semblent être à la même distance de la cible, un arbitre utilise un "bâton", un grand appareil de mesure de type compas pour déterminer quelle équipe obtient le point. (Pascal Lapanne) 
Les compas en bois et en métal de la Royal Feather Bowling Society sont fabriqués à la main. (Pascal Lapanne) 
Au lieu de la traditionnelle plume de pigeon, ce club belge utilise un œil de bœuf peint au sol. L'équipe rouge a mis en place des bloqueurs empêchant un accès facile à la cible. (Pascal Lapanne) Paula Konfara, une enseignante qui joue pour l'équipe de son beau-frère, dit que le bowling en plumes est «inhabituel et différent». En saisissant une balle éraillée de 5 pouces dans sa main droite, Konfara plie un genou et envoie le disque dans la voie. Il se dirige vers la plume, se balance et frissonne jusqu'à un arrêt à côté d'une balle rouge. À l'approche rapprochée, les équipes tirent sur des «bâtons» de la longueur d'une boussole pour mesurer les distances et déterminer le point. «Comme l’objet est de se rapprocher de la plume», explique Devos, «la première équipe tente d’entourer la plume et l’autre équipe tente de démanteler des« bloqueurs »et d’enrouler les balles de ses adversaires pour se rapprocher».
Une grande carte dessinée à la main de la Belgique indique les villes natales des joueurs de la ligue, de Bruges à Wakken. Même s'il existe des centaines de petits clubs en Belgique, selon Pascal Lapanne, membre de la Royal Feather Bowling Society à Poperinge, en Belgique, le jeu est éclipsé par le football, la télévision et les jeux vidéo. «Presque personne ne connaît vraiment ce jeu de bowling en plumes, ajoute-t-il, mais il serait dommage qu'il disparaisse.» Les 40 membres de son club âgé de presque 100 ans se réunissent chaque semaine pour un match digne devant un café local. . À la différence de la scène tapageuse de Cadieux, "vous ne pouvez pas faire trop de bruit", prévient Lapanne, "ne criez pas, dès que quelqu'un jette."
Le bowling à plumes existe depuis au moins le Moyen Âge. L'auteur belge Gerard Vervaeke, Het West Vlaams Trabolspel: Mijn Passie ( Jeu de bowling à plumes de Flandre occidentale: My Passion ) mentionne une peinture du XVe siècle qui représente le jeu. Semblable à la pétanque ou à la pétanque en France et au kubb en Suède, et à la différence des fers à cheval, il s’agit d’une autre variante du bowling, qui remonte à l’Égypte ancienne. Lapanne soupçonne que l'utilisation de plumes comme enjeu a commencé car «elles étaient librement disponibles et ne gênaient pas le ballon». Son club a remplacé la plume par une cible peinte dans le couloir.
Comme pour le jeu lui-même, les règles du bowling en plumes sont assez simples. Gagner semble presque accidentel. La balle la plus proche de la plume marque un point - même au sommet de la plume - et dix points représentent le jeu qui se joue avec deux équipes de deux à douze joueurs. Les joueurs de Cadieux s'accordent à dire que ce qui les ravit, c'est de regarder les balles vaciller et tourner en rond, en misant sur les murs incurvés. «Nous le faisons juste pour rire», explique Jules Borsch, un photographe qui attend une piste avec des amis au bar. "Cette balle agit tellement maladroit, c'est une émeute."
Pendant des décennies, dans une tradition importée de Belgique, les quilleurs du Michigan ont roulé leurs boules à l'aide de plumes et non d'épingles.
