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Un résumé pour les Pays-Bas énumérerait la gestion de l’eau et le développement de technologies agricoles de pointe parmi ses principales compétences. Le pays est l'un des plus petits de l'Union européenne et compte plus de personnes vivant sous le niveau de la mer que n'importe quel autre pays du monde. Pourtant, il figure parmi les plus grands exportateurs mondiaux de produits alimentaires en valeur.
Il est donc parfaitement logique que la première ferme laitière flottante expérimentale au monde, fruit d'un effort de 7, 9 millions de dollars sur sept ans, soit située dans la zone industrielle et de stockage du port actif de Merwehaven, à Rotterdam.
À la fin du mois dernier, les manutentionnaires ont introduit avec angoisse, sur deux étages flottants, 35 vaches Issel du Rhin de Meuse, une race originaire des Pays-Bas. Les craintes que les vaches aient le mal de mer ou hésitent à traverser le pont sur la plate-forme se sont révélées sans fondement, et les animaux se sont adaptés au changement de décor et produisent du lait dans leur nouvelle maison flottante.
Peter van Wingerden, ingénieur néerlandais et fondateur de Beladon, société à l'origine du projet, explique que ces bovins sont des pionniers dans la quête de plus en plus importante d'une agriculture urbaine durable.
L'idée de la ferme de Rotterdam est née en 2012, lorsque Van Wingerden travaillait à New York lorsque l'ouragan Sandy a frappé. Des inondations dévastatrices ont paralysé certaines parties de la ville et ont paralysé la distribution de nourriture par camion. L’expérience a incité van Wingerden à transformer ses idées vagues en matière de culture de la nourriture sur l’eau en un projet passionnant.
«Je vois cela comme un moyen substantiel de produire des aliments proches des consommateurs», déclare van Wingerden. Il considère les fermes flottantes comme un moyen de s'assurer que la nourriture est toujours à proximité tout en réduisant les coûts de transport. «Ce n'est pas la solution à 100%, mais une partie d'un modèle hybride.» Une ferme flottante fait «partie d'une ville circulaire», ajoute-t-il.
À terme, les vaches de la ferme flottante recevront de l'herbe coupée et des restes de nourriture fournis par les entreprises de Rotterdam. Ce choix est une tentative d'intégrer la ferme à un flux circulaire de ressources au sein de la ville. (Ferme flottante) Cela commence par le régime alimentaire des vaches. En fin de compte, les animaux se nourriront des déchets alimentaires de la ville, tels que les pelures de céréales et de pommes de terre de brasseries, ainsi que de l'herbe coupée des terrains de sport et des terrains de golf. Le passage aux déchets biologiques locaux de leur précédent aliment se fait progressivement pour aider les vaches à s’acclimater.
La circularité est également visible dans la conception de la plate-forme. Les vaches vivent au dernier étage de la ferme, où un robot collecte leurs déchets et les pousse vers un point de collecte qui les transporte au premier étage. Là, une machine sépare les sels de l'urine. Avec le fumier, les sels sont utilisés pour fertiliser un champ sur une terre proche de la plate-forme sur laquelle paissent les vaches. L'eau représente environ 90% de l'urine, qui est traitée et rejetée dans le port ou réutilisée comme eau de traitement.
Le lait de vache peut être acheté à la ferme et dans 23 magasins de vente au détail dans la ville. Délicieux et riche, il faut un bon shake pour dissoudre la graisse. Lorsque la ferme atteindra sa capacité prévue de 40 vaches, elle produira environ 800 litres de lait par jour. (Aux Pays-Bas, l'industrie laitière se concentre sur un nombre réduit d'exploitations plus grandes. En 2017, plus d'un tiers des exploitations comptaient plus de 100 vaches produisant environ 2 300 litres de lait par jour.)
Van Wingerden dit que son entreprise envisage de construire deux autres plates-formes flottantes à côté de la ferme laitière, une pour faire pousser des légumes et une autre avec des poules pour élever des œufs. La construction débutera en fin d'année pour se terminer en été 2020.
Le lait produit est en vente à la ferme et dans les magasins à proximité. (Braden Phillips) Le défi technique le plus important pour la construction de la plate-forme consistait à assurer sa stabilité tout en supportant le poids dynamique d'un troupeau de vaches dans un port où l'amplitude de la marée oscille en moyenne à 1, 65 mètre, explique van Wingerden. Jusqu'à présent, le design semble être un succès.
L’idée de fermes flottantes sophistiquées fait son chemin depuis des années, mais toutes les esquisses et les intentions ambitieuses ont été contrecarrées par les coûts élevés et les incertitudes inhérentes au fait d’essayer quelque chose de si nouveau.
C'était également le cas pour la ferme laitière de Beladon. Le gouvernement de Rotterdam et les autorités portuaires de la ville ont tous deux eu une vision sombre de la faisabilité de la ferme et ont choisi de ne pas offrir de subventions. Van Wingerden a utilisé son propre argent, des fonds provenant d'investisseurs privés et un emprunt bancaire pour la construction de la ferme.
Avec un prototype réussi à flot, le bureau du maire a depuis adopté la ferme. La ferme prototype a également suscité un intérêt international croissant. Van Wingerden dit que Beladon est en discussion pour construire des plates-formes à Singapour et dans les villes chinoises de Nanjing et Shanghai - bien qu'il soit indécis que les fermes soient destinées aux vaches, aux légumes ou aux œufs. La société a également suscité l'intérêt du Cap, en Afrique du Sud, et de la ville de New York, Los Angeles et la Nouvelle-Orléans aux États-Unis, entre autres villes.
Outre la nourriture qu'elle produit, van Wingerden considère que la valeur éducative de la ferme, en particulier pour les enfants, est l'une de ses plus grandes vertus. «Il est important de montrer aux citadins que l'agriculture est notre source de nourriture quotidienne», dit-il.
Quoi qu'il en soit, il y a un débat à Rotterdam sur l'impact réel de la ferme.
Nick van den Berg, responsable du développement du Rotterdam Food Cluster, un projet municipal visant à développer l'agriculture durable, la technologie des serres et la logistique alimentaire, explique que la ferme flottante attire davantage l'attention que tout autre sujet de discussion.
«Je pense que c'est une vitrine, mais pas un modèle d'entreprise», dit-il. Van den Berg est un partisan de l'agriculture verticale - cultiver des récoltes dans des cheminées ou sur les côtés ou les toits des bâtiments - mais tire la ligne à suivre pour mettre le bétail à l'eau. "Je crois sincèrement que le bétail doit vivre dans des champs ouverts et non dans des fermes flottantes."
Van Wingerden appelle cette vue «une absurdité complète».
«Tout ce que nous pouvons faire pour réduire les pertes alimentaires et la pollution résultant du transport des aliments nous aide», dit-il.
Quatre-vingts pour cent de Rotterdam se trouve sous le niveau de la mer et la ville veut devenir 100% résistante au changement climatique d'ici 2025. Arnoud Molenaar, responsable de la résilience de la ville, pense que la ferme flottante contribue à cet objectif. «C'est un exemple novateur pour beaucoup d'autres villes du delta du monde», a-t-il déclaré.
Reste à savoir si la technologie des exploitations agricoles flottantes évoluera à un point tel qu'elle puisse réellement réduire la production alimentaire. Mais maintenant que la ferme fonctionne, les gens commencent à reconsidérer leurs idées préconçues.
«Au début, cela semble fantastique, coûteux et peu pratique», déclare Sarah Gardner, chercheuse en politiques agricoles au Williams College de Williamstown, dans le Massachusetts. «Mais j’en suis venu à considérer ce projet comme une solution technique brillante pour faire face à la crise mondiale croissante: produire de la nourriture pour près de 10 milliards de personnes d’ici au milieu du siècle sur un territoire de plus en plus restreint.»
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