Lorsque la pénicilline a été utilisée pour la première fois à des fins médicales, en 1940, c'était une période d'austérité. Bien qu'Alexander Fleming ait découvert la pénicilline pour la première fois en 1928, ses observations qui avaient changé le monde n'avaient guère retenu l'attention, et ce n'est qu'en 1938 qu'une autre équipe de chercheurs a finalement commencé à isoler et à tester les ingrédients chimiques actifs du premier antibiotique au monde *. À cette époque, la Seconde Guerre mondiale faisait rage et la capacité de fabrication médicale pouvant être consacrée à des traitements expérimentaux était insuffisante.
Produire de la pénicilline utilisable à partir de la moisissure Penicillium notatum n’était pas une tâche facile, déclare PBS: «Malgré les efforts pour augmenter le rendement des cultures de moisissures, il a fallu 2 000 litres de fluide de culture de moisissure pour obtenir suffisamment de pénicilline pure pour traiter un seul cas de sepsie chez une personne."
La production de crayons n'a pas pu être assez rapide pour répondre à la demande croissante. Pour combler ce manque, écrit Rebecca Kreston sur son blog Body Horrors sur Discover Magazine, les chercheurs ont mis au point un nouveau moyen d’obtenir la pénicilline dont ils avaient besoin: l’extraire et l’isoler de l’urine des patients.
La pénicilline administrée à un patient n’est pas entièrement décomposée. En fait, une grande partie de la pénicilline traverse le corps sans modification. Selon Kreston:
Ailleurs, de 40 à 99% de l'antibiotique est excrété dans l'urine sous sa forme pleinement fonctionnelle environ 4 heures après l'administration, grâce à nos reins efficaces et laborieux. En raison de cette caractéristique distincte de sa pharmacocinétique, la pénicilline pourrait être extraite de l'urine cristallisée d'un patient traité, puis utilisée pour soigner un autre patient en proie à une infection bactérienne grave juste à côté.
Finalement, la production de pénicilline a atteint un rythme qui pourrait correspondre aux besoins des médecins. Mais même aujourd'hui, une partie de l'ingrédient actif de nombreux médicaments traverse notre corps sans aucune modification. Au lieu de les isoler et de les recycler, nous les envoyons dans les toilettes et les invitons à sortir du monde.
Comme le Harvard Health Letter l'a écrit en 2011, certains experts de l'eau se préoccupent de plus en plus du flux de médicaments en pharmacie. Plus qu'un problème de déchets pharmaceutiques, ces médicaments semblent avoir un effet sur le comportement et la santé des animaux vivant en aval. Les médecins ne manquent plus d'antibiotiques, mais il serait peut-être utile de réfléchir à la manière de relancer ces stratégies de recyclage initiales.
* Cette phrase a été mise à jour pour plus de précision.
