Parmi les tableaux familiers de Wayne Thiebaud exposés au Crocker Art Museum de Sacramento - les natures mortes de machines à gommes et de gâteaux de boulangerie voluptueux, les personnages aux vêtements élégants et sobres, les paysages urbains de San Francisco avec leurs pentes téméraires - était un tableau mystérieux, contrairement à rien d'autre dans l'exposition. C’était une peinture sombre et comique d’un homme vêtu d’un tailleur accroché au tronc d’un arbre sans feuilles, sa mallette jetée dans l’herbe. Une rue du centre-ville se dressait derrière le petit parc où se déroulait ce drame déroutant. Est-ce que l'homme essayait de monter ou de descendre? Et pourquoi était-il là? Thiebaud tente d'expliquer: «Il s'agit essentiellement d'une atmosphère urbaine et de la nécessité d'y échapper.» Mais Man in Tree illustre autre chose. Daté «1978-2010» sur l’étiquette murale, il témoigne de la quête inlassable de Thiebaud du défi de la peinture - dans ce cas, une course de 32 ans au cours de laquelle il a commencé le tableau, l’a arrêté et l'a revisité encore et encore, plongeant dans ses formes et ses couleurs, sa lumière et ses ombres, même lorsqu'il se sentait aussi coincé que l'homme dans l'arbre.
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L'artiste discute de la place de son travail parmi les nombreux genres de peinture
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Il s'est fait un nom en peignant des pâtisseries et autres objets du quotidien, mais son autre travail - dessins animés et paysages urbains - met en valeur l'étendue de ses talents.
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Thiebaud (prononcé tee-bow) peut être l'artiste le plus travailleur d'Amérique. La rétrospective The Crocker de l'automne dernier, «Wayne Thiebaud: Retrouvailles», a rendu hommage au résident de longue date et a coïncidé avec un événement marquant: il a eu 90 ans en novembre. Mais le peintre semble rajeunir de nombreuses années. Professeur légendaire de l'Université de Californie à Davis, il a pris sa retraite à 70 ans, mais a continué à donner ses cours très populaires en tant que professeur émérite. Des amis disent que son énergie n’a pas diminué. En effet, il dessine ou peint presque tous les jours et joue au tennis environ trois fois par semaine.
Dans un monde de l'art contemporain fasciné par des cascades telles que le crâne incrusté de diamants de Damien Hirst, Thiebaud est merveilleusement impie. Il appartient plus à une tradition classique de la peinture qu'à la révolution pop qui le propulsa pour la première fois dans les années soixante. Ensuite, la douceur quotidienne de ses images de gâteaux et de tartes ressemblait à des cousins des boîtes de conserve d'Andy Warhol. Mais là où Warhol était cool et ironique, Thiebaud était chaud et gentiment comique, jouant sur une nostalgie collective juste de ce côté de la sentimentalité. Il s'est imposé en tant que peintre, expérimentant les coups de pinceau, la couleur, la composition, la lumière et les ombres. Les gâteaux cylindriques et les cornet de crème glacée doivent davantage à des maîtres de la nature morte que sont le peintre français Chardin du XVIIIe siècle ou l’Italien du XXe siècle Giorgio Morandi du XXe siècle, comme l’ont souligné les critiques, aux tendances artistiques de l’époque.
Au fil des ans, Thiebaud a abordé à plusieurs reprises les mêmes sujets - non pas pour perfectionner une formule, mais pour continuer à explorer les possibilités formelles de la peinture. «Quels types de lumière variée pouvez-vous avoir dans un tableau?» Demande-t-il. «Lumière éblouissante directe, puis lumière fugitive, puis lueur verte. C'est un défi très difficile. »Nous nous tenons dans une pièce calme du Crocker, devant Bakery Case, peint en 1996, trois décennies après sa première exposition réussie dans une galerie à New York avec des produits de boulangerie.
Bakery Case, avec son plateau à moitié vide de beignets givrés, de tartes et un gâteau de mariage festonné, fait référence à des artistes influents tels que Bonnard et Matisse, ainsi qu'à la théorie des couleurs de Josef Albers selon laquelle la perception des couleurs est altérée il. Lorsque Thiebaud peint un objet ou une forme, il l'entoure de couleurs célèbres, souvent de rayures ou de lignes, d'intensité égale, pour créer un effet de halo - bien que vous ne puissiez pas le remarquer à moins que vous ne regardiez de près. «Ils se battent pour la position», dit-il des couleurs. "C'est ce qui les fait vibrer quand vous les mettez les uns à côté des autres."
Les gâteaux et les tartes, les plus connus de l'œuvre de Thiebaud, sont peints à partir de son imagination et à partir des souvenirs de boulangeries et de convives. Mais il peint aussi de la vie. Il désigne la femme en jupe courte dans ses Deux personnages assis (1965). "Cela ressemble beaucoup aux genoux de Rubens!" Dit-il. Il aime dire qu'il vole le meilleur. La femme aux genoux rosés comme son cupidon est sa muse préférée, son épouse Betty Jean, âgée de 51 ans. D'autres images du spectacle reflètent leur vie ensemble: des scènes de Laguna Beach, où ils ont une deuxième maison; les paysages de rue de San Francisco, où il avait un studio dans les années 1970; une paire de beaux dessins de leurs deux fils en tant que petits garçons. (Thiebaud a deux filles d'un mariage précédent.) Au fur et à mesure que nous avançons dans les galeries, nous commençons à recueillir une douzaine de visiteurs du musée, qui sont surpris de découvrir le célèbre artiste au milieu de son propre spectacle. Ils écoutent chaque mot de son mini-tutoriel et deux prennent sa photo avec leur téléphone portable.
«Maintenant, voici ce gâchis», dit Thiebaud, avec un humour typique, alors que nous nous dirigeons vers un mur avec plusieurs peintures de paysages. Ils représentent une nouvelle direction dans son travail commencé il y a une quinzaine d'années et inspiré par un coin presque oublié de la campagne environnante. Au sud de Sacramento et à la sortie de l’Interstate, une ancienne route d’Etat peut ramener une personne dans le temps, à la manière d’un épisode de la «Twilight Zone», dans une Californie qui existait bien avant le début du XXIe siècle. Alors que la route serpente le long d'une digue, au-dessus du delta du fleuve Sacramento, les rives sont parsemées de stations de pêche géniales et de magasins d'appâts et d'attirail; les péniches sont amarrés aux quais qui craquent; les vergers et les champs se répartissent comme des contreplans de chaque côté de l'eau argentée. Thiebaud vient ici pour dessiner, puis retourne dans son atelier pour peindre.
Avec des perspectives extrêmement changeantes et des motifs géométriques créés par des courbes nettes et des arêtes vives, les peintures du delta rappellent ses paysages urbains vertigineux de San Francisco. Elles ressemblent à des vues aériennes - il n’ya pratiquement aucune ligne de ciel ou d’horizon - mais il existe plusieurs points de vue. Dans Brown River (2002), certains champs sont peints dans une perspective traditionnelle, tandis que d'autres s'inclinent de manière précaire, comme une vue de montagnes russes. Thiebaud peint parfois des parcelles de champs dans des teintes inattendues - rose bonbon ou bleu ciel - bordées de minuscules peuplements d'arbres et de fermes ressemblant à des jouets.
«Mon plaisir à les peindre est d'être à autant de niveaux différents que cela semble avoir du sens pour le motif», dit-il. "Ce qui est intéressant dans une série comme celle-ci, c'est de voir combien de saisons différentes vous pouvez utiliser, combien d'heures différentes de la journée, combien de sources de lumière différentes." Lorsqu'il a dévoilé les peintures du delta au milieu des années 1990, nombre de ses admirateurs se gratter la tête. Mais le philosophe et critique britannique Richard Wollheim était l'un des premiers champions. "Ces peintures présentent une complexité", écrit-il dans Art Forum en 1999, "et, surtout, une culture du détail maitrisée, complètement dénuée d'intention ironique, qui n'a pas été observée dans l'art depuis les peintures au goutte-à-goutte de Pollock glorieux derniers Ateliers de Braque.
Il est tôt le matin dans un quartier verdoyant de Sacramento et Thiebaud se trouve dans un modeste bâtiment d'un étage transformé en galerie privée pour ses œuvres. Vêtu d'un pantalon blanc, d'une chemise blanche et de chaussures de sport, il est en train de préparer environ deux douzaines de peintures contre un mur - un résumé de sa carrière, qui remonte même plus loin que la rétrospective du demi-siècle de Crocker. La première œuvre est le portrait d’un pêcheur portant un chapeau de pluie noir, peint avec des coups de pinceau audacieux et expressifs alors qu’il n’avait que 16 ans. À l’époque, Thiebaud, qui a grandi principalement à Long Beach, en Californie, ne pensait pas s’être dirigé vers le monde des beaux-arts. Il adorait les dessins animés - il cite toujours «Krazy Kat» comme une influence - et cet été-là, il travailla dans le département d'animation de Disney en tant qu'apprenti dessinateur. Il s'est ensuite tourné vers l'art commercial, illustrant des affiches de cinéma pour Universal Pictures et travaillant dans le service de publicité de Rexall Drugs. «À un moment donné, tout ce que je voulais être, c'était un directeur artistique de la publicité très bien payé et très payé», dit-il avec un sourire. «Mais j'avais un bon ami, Robert Mallary, qui m'a montré à quel point j'étais idiote - à quel point j'étais limité et hors de propos par rapport à ce qui était important dans la vie.»
Thiebaud n'a jamais perdu son admiration pour l'art commercial, mais à la fin des années 1940, il commence à s'intéresser sérieusement à la peinture et obtient une maîtrise en histoire de l'art. Il a rejoint la faculté UC Davis en 1960 en tant que professeur d'art. Il préférait enseigner aux étudiants de premier cycle et aux «débutants malins», explique le peintre Michael Tompkins, qui fut son élève et son assistant dans les années 1980. «Il voulait des personnes grandes ouvertes. Sans ironie, il nous a dit que son travail consistait à bousculer les problèmes fondamentaux, comme un joueur de baseball qui s'entraîne toujours au printemps chaque année pour améliorer les bases. »Dans l'enseignement, Thiebaud explique:« Vous devez constamment repenser des choses."
Dans les années 50, Thiebaud, comme beaucoup de jeunes artistes, s’est rendu à New York. Il travaillait dans une agence de publicité et fréquentait la Cedar Tavern à Greenwich Village, où il se liait avec des artistes tels que Franz Kline et Willem de Kooning. Mais il a été contrarié, at-il dit une fois, par «le sentiment religieux d’une grande partie de la peinture new-yorkaise», avec toutes ses théories élaborées et son air de révérence. Comme l'explique Scott Shields, conservateur principal du musée Crocker, «l'expressionnisme abstrait de New York n'a pas fonctionné aussi bien pour les habitants de la côte ouest. Cette angoisse ne faisait pas l'affaire.» Bien que Thiebaud ait eu son premier grand succès critique à New York York en 1962 à la Allan Stone Gallery, où il expose ses œuvres pendant des décennies, il ne fait jamais partie de la scène artistique de la ville.
"Mon sentiment personnel est qu'être Américain est une partie très importante de ce que je ressens et fais", a déclaré Thiebaud. Cette américaine, ainsi que son amour pour l’art commercial, imprègnent son travail, à commencer par les tartes et les sandwichs, les flippers et les majorettes au tambour qui ont été ses premiers sujets. Les artistes californiens l’influencent également, notamment Richard Diebenkorn, qui réalisait des peintures figuratives à la fin des années 50 et dont la série ultérieure, Ocean Park, se reflète dans les plans géométriques plats et colorés des peintures du delta.
Thiebaud a survécu à beaucoup de peintres qui étaient ses amis ou ses collègues - le prix d'une longue vie. Mais la perte la plus grave pour lui et son épouse a été la mort, l'an dernier, de leur fils Paul, d'un cancer, à l'âge de 49 ans. Paul Thiebaud était propriétaire de la galerie privée de Sacramento et de deux autres qui représentent son père et d'autres artistes contemporains. «Je suis très fier de lui», déclare le peintre. «Nous étions très proches. Cette partie a permis de continuer. "
Continuer, pour Thiebaud, signifie aller au travail. «C'est un peintre extraordinaire, dit Tompkins, mais il met le temps. Si vous attendez de l'inspiration, direz-vous, tout ce que vous obtenez est un cul douloureux. »Thiebaud peut faire de l'art presque n'importe où. «J'ai travaillé dans des sous-sols, des garages et même des cuisines», dit-il. «Je travaille principalement sous des lumières fluorescentes, associées à des lampes à incandescence, qui permettent un certain type d'éclairage contrôlé, où que je sois.» Sa femme avait construit un studio au deuxième étage de la maison de Sacramento, où il dit parfois aller «dans ma maison». pyjamas. »Et il a également un espace de travail à la galerie privée.
En se promenant dans cet espace, Thiebaud s'arrête pour regarder une élégante petite image d'un sundae à la crème glacée, rendue moins somptueusement que ses autres odes au dessert (personnellement, il préfère manger une tarte au citron meringuée et un gâteau gluant). Le musée Morandi de Bologne, en Italie, a demandé la donation d'un Thiebaud, et il envisage d'envoyer ce parfait poli. Son épouse et lui créent une base pour le dépôt de ses œuvres et des œuvres d'art qu'il a collectionnées: une aquarelle de Cézanne, un dessin d'Ingres, un tableau de Rousseau, un portrait de Balthus, plusieurs de Koonings, des estampes de Picasso et de Matisse, entre autres. Il y aurait peut-être aussi des images abstraites qu'il aurait eu au fil des ans mais jamais montrées.
Thiebaud peint ces jours-ci une série de montagnes. Ils semblent coupés en deux - d'immenses monticules de terre sombre et stratifiée - et il peint intensément la terre et le rock, comme le riche glaçage de ses gâteaux. De petites grappes de maisons ou d’arbres ont tendance à s’incliner au-dessus de ces formations géologiques. Les images, comme Man in Tree, sont étrangement inquiétantes.
«Je pense que son travail a un côté sombre», déclare le peintre de Sacramento, Fred Dalkey, un ami de Thiebaud. "Mais il ne parlera pas d'émotion dans son travail." Même ses peintures de pâtisserie aux couleurs pastel, malgré toute leur gaieté inhérente, ont une aura de mélancolie. "Bien que tous habillés comme pour leur propre fête d'anniversaire", a déclaré le critique Adam Gopnik à propos de deux gâteaux sur une photo, ils semblent "plaintifs - désireux."
Thiebaud ne souhaite pas aborder de telles nuances. Ce qu’il fait, avec une virtuosité étonnante, est de peindre une tarte, une rivière ou une fille avec un chapeau rose de manière à ce qu’elle n’ait jamais été peinte auparavant. C'est tout et ça suffit. Et maintenant, il doit courir. Il a un rendez-vous sur le court de tennis.
Cathleen McGuigan, qui vit à New York et écrit sur les arts, a présenté Alexis Rockman dans l'édition de décembre 2010.
"Malgré sa modernité éclatante", dit un conservateur, "l'art de Thiebaud dépend fortement de la tradition". Sur la photo, l'épouse de Wayne Thiebaud, Betty Jean, dans un tableau intitulé Fille avec cornet de crème glacée, 1963. (Musée Hirshhorn et jardin de sculptures, SI, Fonds de legs Joseph H. Hirshhorn, Programme d'acquisition de collections Smithsonian et achat par le Musée, 1996. Photographie de Lee Stalsworth) 
Thiebaud est peut-être mieux connu pour ses confiseries, telles que Cakes, 1963, mais des critiques et des amis lui parlent de ses profondeurs sous-estimées. (© Wayne Thiebaud / Sous licence VAGA, New York, NY) 
Ses natures mortes au rendu somptueux vénèrent un objet familier, tel que Two Paint Cans, 1987, au lieu de se moquer du commercialisme. "Je ne suis pas un artiste pop porteur de cartes", a déclaré Thiebaud. (© Wayne Thiebaud / Sous licence VAGA, New York, NY) 
En quête inlassable du défi de la peinture, Thiebaud a commencé, arrêté et revisité Man in Tree, 1978-2010. (© Wayne Thiebaud / Sous licence VAGA, New York, NY) 
Thiebaud avec un portrait inachevé dans sa galerie de Sacramento. (Ryan Anson) 
Se référant à une image de sa femme dans Two Seated Figures, 1965, Thiebaud suggère d’avoir emprunté à un maître flamand: "Cela ressemble beaucoup aux genoux de Rubens!" (© Wayne Thiebaud / Sous licence VAGA, New York, NY) 
Parmi ses travaux récents figurent des paysages kaléidoscopiques tels que Brown River, 2002. (© Wayne Thiebaud / Sous licence de VAGA, New York, NY) 
"Être Américain est une partie importante de ce que je ressens et de ce que je fais", déclare Thiebaud, qui exalte la vie ordinaire dans Heavy Traffic, 1988. (© Wayne Thiebaud / Autorisé par VAGA, New York, NY)
