La mégadrought californienne en est à sa cinquième année et comme meilleur espoir de pluie, El Niño, la situation est sombre. Alors que les précipitations hivernales du nord de la Californie ont presque atteint la normale, 60% des États sont encore dans une grave sécheresse.
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Une nouvelle découverte dans la vallée centrale a donc enthousiasmé les habitants; Des chercheurs de Stanford ont cartographié un réservoir d'eaux souterraines profondes dans la vallée, qui contient trois fois plus d'eau qu'on ne le pensait auparavant. Ils ont récemment publié leurs résultats dans la revue Proceedings de la National Academy of Sciences .
"Ce n'est pas souvent que vous trouvez une" manne d'eau ", mais nous venons de le faire", a déclaré le co-auteur de l'étude, Robert Jackson, dans un communiqué de presse. "Il y a beaucoup plus d'eau douce et d'eau utilisable que prévu".
Ria Misra, de Gizmodo, indique que les chercheurs estiment que le réservoir contient 2 700 kilomètres cubes d'eau, soit environ 713 trillions de gallons liquides. C'est plus que le lac Érié et le lac Ontario réunis.
Les chercheurs ont analysé les données de plus de 360 champs de pétrole et de gaz situés dans huit comtés. Des études antérieures étaient basées sur des estimations de l'eau jusqu'à 1 000 pieds sous la surface. Mais la nouvelle étude examine le volume d'eau jusqu'à environ 3000 pieds.
Malgré la profondeur, Jackson dit à Misra que l’eau est toujours récupérable. Mais la grande question qui se pose à présent est de savoir si les gens devraient réellement s’en prendre à eux. Le pompage des eaux souterraines peut causer de grands changements dans une région. Selon Dale Kasler, Ryan Sabalow et Phillip Reese à The Sacramento Bee, l' extraction au cours de la sécheresse a déjà entraîné un affaissement de la terre dans la vallée centrale, qui s'enfonce de plusieurs centimètres par an. Une zone près de Corcoran a coulé 13 pouces en huit mois. Le sol qui coule menace le système complexe de canaux, de canalisations et de ponts qui transportent l'eau dans la vallée.
Misra souligne également que le réservoir de Central Valley pourrait être contaminé, car environ 30% du réservoir se trouve sous des sites de forage pétrolier et gazier. Même si l'eau est propre, Jackson met en garde contre l'exploitation de la ressource. «Nous devons faire attention à l’utiliser», a déclaré Jackson à Misra. «Le pompage des eaux souterraines en Californie a fait l’objet d’un découvert pendant des années, en particulier pendant la sécheresse. Trouver plus d'eau que prévu ne signifie pas que nous devrions la gaspiller.
Espérons que ce ne sera pas le cas. Après cinq ans de sécheresse, le message de conservation semblait enfin passer. Entre juin 2015 et avril 2016, la Californie a réduit sa consommation d'eau de 24, 1%. Mais l'optimisme a été de courte durée. Lorsque l'État a récemment autorisé les autorités locales de l'eau à définir leurs propres objectifs en matière d'économie d'eau, neuf des dix plus grandes autorités ont fixé leur objectif à zéro pour cent.
