Les scientifiques savent depuis longtemps que certaines espèces d'oiseaux choisissent de nicher près d'animaux «protecteurs», des créatures qui chassent agressivement les prédateurs du nid. Par exemple, de minuscules espèces de champs en Europe choisissent parfois de nicher près des merlins, un faucon qui se développe de manière territoriale pendant la saison de reproduction. Mais ces relations apparaissent souvent comme une voie à sens unique.
Il s'avère que de nombreuses espèces d'oiseaux échassiers à longues pattes dans les Everglades ont une relation similaire avec les alligators américains. Mais dans ce cas, les avantages vont dans les deux sens. Les oiseaux qui nichent au-dessus des gators bénéficient d'une protection contre les prédateurs de nid et les alligators situés sous les collations sur les poussins qui tombent des arbres, selon une étude récente de PLOS One.
«Nous savons depuis longtemps que les ibis, les cigognes, les spatules et les hérons semblent toujours avoir des alligators sous leurs nids», explique Peter Frederick, écologiste de la faune à l'Université de Floride et auteur de l'étude, dans un communiqué de presse. «Les alligators servent de protecteurs de nids - en gardant les ratons laveurs en dehors de la colonie, qui sont par ailleurs des prédateurs de nids dévastateurs.»
Selon Science Daily, les chercheurs ont capturé, pesé et prélevé le sang de 39 femmes alligators vivant dans le sud de la Floride près des îles où nageaient de nombreux oiseaux qui pataugeaient dans le sud de la Floride. Ils ont constaté que les alligators vivant à proximité des colonies d'oiseaux pèsent environ six livres de plus que les gators à un kilomètre et les analyses de sang montrent qu'ils étaient globalement en meilleure santé.
Des recherches antérieures suggèrent également que les espèces ne se rencontrent pas uniquement par hasard. Les échassiers semblent choisir activement de faire leur nid au-dessus des alligators malgré la perte d'un ou deux poussins par an, ce qui correspond à la mortalité normale des poussins, a déclaré l'auteur principal de l'étude, Lucas Nell, au Washington Post . Cette perte pour les mâchoires inférieures est un petit prix à payer pour éloigner les ratons laveurs et les possums, ce qui peut dévaster toute une colonie.
Cela ne veut pas dire que les oiseaux et les gators sont en bons termes. Les reptiles géants vont abattre tout oiseau trop rapproché et frapper activement les arbres avec leur queue pour déloger les oisillons.
«Ils profitent simplement de ce qu'ils savent être une source de nourriture. C'est moins qu'ils sachent qu'ils protègent les oiseaux et davantage qu'ils savent que la nourriture peut parfois tomber du haut », a déclaré Nell au Washington Post. "C'est comme garder un meurtrier dans votre cour pour empêcher un cambrioleur de chat."
