La beauté de Vilcabamba et de la vallée de la longévité a séduit de nombreuses légendes inspirées et attirées par des excentriques, mais la ville risque de ne pas être à la hauteur de la tradition. Photo fournie gracieusement par l'utilisateur johnrodgers de Flickr.
Dans la vallée de la longévité, dans le sud de l'Équateur, les visiteurs découvrent la ville paisible et légendaire qui a inspiré les voyageurs pendant des décennies: Vilcabamba. Autrefois parmi un millier de beaux villages andins, cette communauté d’environ 4 000 habitants est aujourd’hui l’une des destinations les plus en vogue pour les étrangers en quête de leur petit morceau de Shangri-La. La ville, avec des biens abordables et des sols productifs, promet une nouvelle vie, sans parler de la longévité, tant pour les vacanciers que pour les expatriés, et au cours des deux dernières décennies, Vilcabamba est devenue un aimant surnaturel et un point de mouillage new-age pour les chercheurs d'âme de l'agriculture au chamanisme aux hallucinogènes.
Mais à l'approche du centre du village le long d'une route pavée qui s'écarte de l'autoroute, le légendaire Vilcabamba semble trop silencieux pour sa réputation. Des dizaines de personnes sont assises sur la place, des touristes aisés, des hippies avec des dreadlocks et des colliers de perles, quelques habitants, des hommes avec une moquette datant d'une semaine et des sandales usées, tous en attente, semble-t-il. Alors que je me rendais sur la place, un de mes amis de Cuenca, Mick Hennessey, de l’Utah, était assis sur un banc de la place, surveillant avec vigilance la lente activité. Il m'a vu et m'a fait signe. "Il ne se passe pas grand-chose ici", a-t-il déclaré, apparemment peu enclin à prendre un tel décret si tôt. Il n'était arrivé que trois heures avant moi en bus. «Bien sûr, c'est joli là-haut, cependant, ai-je dit, en montrant les crêtes montagneuses entourant cette vallée de la longévité, ainsi nommée pour sa concentration supposée élevée de centenaires.
L'auteur s'entretient avec un touriste français sur la place de Vilcabamba. Photo de Nathan Resnick.
Un autre touriste, Nathan Resnick - un Américain vivant actuellement à Cuenca - a passé plusieurs jours à Cuenca à faire de la randonnée dans les collines entre deux nuits à la maison d’hôtes Rendezvous. Il était content de ce qu'il a trouvé.
«J'attendais beaucoup plus et j'ai été agréablement surpris que cela n'existe pas», a déclaré Resnick.
La ville est entourée de fantastiques crêtes vertes à l'horizon et de forêts luxuriantes qui font du paradis les routards, les botanistes et les observateurs d'oiseaux. C'est aussi la dernière chance pour la nourriture et l'équipement avant d'entrer dans le parc national de Podocarpus, juste à l'est - abritant des ours, des chats sauvages et d'innombrables espèces d'oiseaux.
Mais selon certaines personnes, Vilcabamba est incapable de répondre aux besoins ou aux espoirs de nombreux visiteurs chaque année.
«Les gens viennent ici pour résoudre leurs problèmes, mais ils ne laissent jamais rien derrière eux et apportent donc tous leurs bagages avec eux», a raconté un homme - un Canadien qui vit à Vilcabamba à temps partiel depuis une décennie - place, après nous avons rencontré et serré la main dans la rue vide. Et ainsi, continua-t-il, les problèmes de santé et les maladies mentales s'accumulent ici avec les immigrés. En particulier, a-t-il dit, les théories du complot et les rapports d'OVNIS saturent les commérages locaux. Cette interview d'un résident de Vilcabamban par Uncornered Market se lit presque comme une transcription de notre conversation.
J'ai rapidement détecté une ombre très sombre sur la ville. Trois jours plus tôt seulement, une femme avait été violée sur un sentier dans les bois juste au nord-est de la ville - le troisième incident de ce type en quelques semaines seulement. L'agresseur présumé serait toujours en fuite. Ce billet de blog du 25 janvier sur Passionfruitcowgirl décrit une tentative de viol dramatique dans ce que l'auteur appelle «Evilcabamba». Un autre blog, Patryantravels, a publié un article en août dernier intitulé «Paradise Lost», qui s'intéresse à la montée constante du crime, à la fois des petits vols et des agressions physiques, qui ont endommagé le joli visage de Vilcabamba. Parmi ces événements récents, il y a l'enlèvement dramatique d'une rançon qui a eu lieu en septembre sur un sentier de montagne à proximité, où un couple en lune de miel a été agressé par trois hommes armés portant des masques. L’homme a reçu l’ordre de retourner en ville, de récupérer plusieurs milliers de dollars et de le remettre aux bandits, qui ont déclaré qu’ils tueraient sinon sa femme. Le couple a survécu à la rencontre - même si la réputation de la ville a été mise à mal, et des écouteurs attentifs peuvent suivre les conversations dans tous les sens à propos du vol, du viol et de l'absence de la police.
Même dans les années 1970, les choses semblaient trop belles pour être vraies à Vilcabamba. Le National Geographic, entre autres publications, signalait un nombre inhabituellement élevé de centenaires dans le village, mais le docteur Alexander Leaf, de la faculté de médecine de Harvard, devenait de plus en plus sceptique quant aux revendications des villageois dépassant largement 100 personnes - et dans un cas aussi vieux que 134. Il a appelé deux professeurs américains à venir aider à déterminer la vérité. C'est ce qu'ils ont fait et en 1978, après avoir insisté auprès des villageois pour obtenir des informations et des faits, Richard Mazess de l'Université du Wisconsin et Sylvia Forman de l'Université de Berkeley ont rendu publiques leurs conclusions. Toute la légende de la longue vie ne valait pas mieux que le mythe - et aussi grave que le mensonge. Ils ont rapporté qu'il n'y avait pas une seule personne de plus de 100 ans dans la vallée de la longévité. La moyenne d'âge des prétendus centenaires était en réalité de 86 ans, et un homme qui se prétendait avoir 127 ans en 1974 avait en fait 91 ans.
Le cactus en colonne San Pedro (à ne pas confondre avec le cactus adjacent à figue de Barbarie et ses membres en forme de pagaie) peut être transformé en un hallucinogène couramment consommé sous forme liquide. La plante, originaire des Andes, attire sa part de touristes dans des endroits comme Vilcabamba, où les chamanes préparent et servent la drogue. Photo gracieuseté de l'utilisateur de Flickr Micah & Erin.
Le flou entre réalité et fiction à Vilcabamba peut avoir ou non un lien avec un hallucinogène local appelé aguacolla, fabriqué à partir de mescaline extraite de plusieurs dizaines d’espèces de cactus du genre Trichocereus, collectivement appelé le cactus San Pedro. T. pachanoi est le plus couramment utilisé pour la médecine et (soyons honnête) le sport. Les chamanes et les médecins de village utilisent le cactus depuis des lustres. Aujourd'hui, bien que illégale dans de nombreux pays, la drogue est fournie par des chamanes licenciés. Dans les Andes, cette drogue attire les touristes en quête d'un voyage d'une vie.
«Comment était-ce?» J'ai demandé à un Américain sur la place qui avait participé à une expérience de groupe la nuit précédente à 70 $ la tête. Il attendait un taxi, prévoyant de retourner au camp pour y aller d'anthère. «J'essaie encore de comprendre», dit-il, apparemment ravi en hissant sa valise contre le trottoir et en faisant signe à un taxi. "Tout ce que je sais, c'est qu'il y a eu beaucoup de vomissements."
«Cela semble incroyable», ai-je dit.
Comme le site Web de Sacred Medicine Journey, un service chaman local, informe ses participants potentiels: «Vous pouvez ressentir un certain inconfort, mais les avantages en valent la peine. Rappelez-vous que ce n'est pas récréatif.
Les portes de l'étrangeté semblent s'être ouvertes dans les années 1960 avec l'arrivée de feu Johnny Lovewisdom et de ses disciples. Lovewisdom était un gourou spirituel décalé et un leader attiré à Vilcabamba par la légende de la «longévité». Né sous le nom de John Wierlo, Lovewisdom a pratiqué tout au long de sa vie des régimes alimentaires inhabituels. Parmi ses héritages durables, il a plaidé en faveur d'un régime cru ne contenant que des fruits, bien qu'il ait finalement autorisé l'introduction de yogourt et d'autres produits fermentés dans son corps. Lovewisdom, qui aurait été aux prises avec un certain nombre de problèmes de santé inhabituels, a également préconisé le jeûne d'eau, les régimes solaires et le système respiratoire, affirmant que les humains ne peuvent subsister que par l'énergie spirituelle.
«Une femme m'a dit en ville de faire attention ici parce qu'il y a tellement d '« énergie »négative dans l'air», a ri un jeune allemand alors que nous prenions le petit déjeuner à la cuisine du camping de Rumi Wilco Eco Lodge, l'endroit le moins cher de la ville à 3, 50 $ pour un site de tente. Ce jour-là, il partait pour le Pérou en empruntant la frontière frontalière de Zumba à seulement 80 kilomètres au sud. L’homme était sceptique quant à la tradition de Vilcabamba et, contrairement à des milliers de personnes avant lui, il n’a pas été séduit par l’appel du village.
Bien que la vague de criminalité et le désenchantement croissant des initiés à l'égard de Vilcabamba aient assombri le village, l'étrange innocence introduite par Lovewisdom demeure. Un matin sous la pluie battante chez Rumi Wilco, un Néerlandais grand et maigre - un fruitier à crudités, c’est arrivé - a déshabillé ses sous-vêtements sur la pelouse entre la cuisine et les cabines d’invités et a commencé une routine de callisthénie étrange et comique, ponctuée de maladroits coups sur les bras et étirements de yoga mal postés. Il a terminé son entraînement avec plusieurs minutes de cercles de 10 pieds de large dans la boue - un excentrique supplémentaire en quête de grâce et de bonheur dans la vallée de la longévité.
Le ciel est resté gris pendant plusieurs jours, et s'il y avait des gens ici qui pourraient vraiment survivre au soleil, comme le croyait l'excentrique Lovewisdom, ils pensaient probablement à un sandwich. Et s’ils croyaient tout ce que la mythologie locale leur promettait, ils mourraient presque certainement plus jeunes qu’ils ne l’espéraient, dans le joli petit village de Vilcabamba.
La porte du Rumi Wilco Eco Lodge mène les clients au logement le moins cher et peut-être le plus confortable de la ville. Photo par Alastair Bland.
