Jon Kleinberg nous aide à voir les réseaux invisibles qui envahissent nos vies. Professeur d’informatique à Cornell, il enseigne à l’économiste David Easley un exposé sur «la manière dont les opinions, les modes et les mouvements politiques se propagent dans la société; la robustesse et la fragilité des réseaux alimentaires et des marchés financiers; et la technologie, économie et politique de l'information sur le Web et des communautés en ligne ". Si cela ressemble à "Introduction au fonctionnement du monde", c'est l'idée générale.
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Certaines des recherches de Kleinberg s’appuient sur les célèbres expériences des années 1960 du psychologue social Stanley Milgram sur le «phénomène du petit monde». Milgram a recruté un groupe aléatoire de personnes à Omaha et a demandé à chacun d'envoyer une lettre à une connaissance proche, dans le but de joindre un courtier en valeurs mobilières du Massachusetts. En traquant les lettres, il a avancé sa théorie des «six degrés de séparation»: deux personnes sur Terre sont reliées par une chaîne de cinq connaissances communes ou moins. Quarante ans plus tard, Kleinberg effectue ses propres tests sur le phénomène du petit monde assis devant son ordinateur, puisant dans les données de cinq millions de membres du site Web de blogs et de réseaux sociaux LiveJournal.
Il était particulièrement curieux de savoir dans quelle mesure la distance physique entre les membres de la communauté en ligne influait sur la probabilité de leur association. Il a constaté que même dans le cyberespace, les amitiés dépendent de la proximité. (En fait, la probabilité que les gens se connaissent est inversement proportionnelle au carré de la distance qui les sépare.) "Pourquoi est-ce important en ligne si quelqu'un se trouve à une distance de 10, 50 ou du monde?" il dit. "Vous penseriez peut-être que des amis sont répartis uniformément dans le monde entier. Ce n'est pas ce qui s'est passé. Vous voyez encore de lourdes traces de géographie."
L’importance de Kleinberg repose en partie sur son travail de navigation sur le Web. En 1996, scientifique invité au centre de recherche IBM Almaden de San Jose, en Californie, il a développé un algorithme de recherche influent (semblable à celui utilisé sur Google) qui classe la popularité des sites Web en mesurant le lien qui existe entre eux. Plus récemment, il a été intrigué par la possibilité de mesurer les "rafales de mots", les pics d'utilisation d'Internet d'un terme qui, par exemple, refléterait de nouvelles tendances sociales ou des préoccupations politiques. Dans un test, Kleinberg analysa les adresses de l'état de l'Union depuis 1790 et montra, par exemple, que le mot avec le plus "éclatement" entre 1949 et 1959 était "atomique".
Kleinberg, 35 ans, espère que les machines, les applications et les sites Web réagiront mieux aux comportements passés des utilisateurs et les inciteront à les inciter. Votre ordinateur peut exiger que vous répondiez à un e-mail important qui attend depuis trop longtemps, vous réprimander de tergiverser ou, vous sentant que vous êtes sur le point de quitter le bureau, vous rappeler ce qu'il vous reste à faire. Sur le plan statistique, dit-il, les ordinateurs "en savent beaucoup plus sur votre comportement que vous."
Chaque avancement sera probablement extrêmement rentable pour celui qui le mettra en œuvre, une perspective non perdue lorsque les étudiants déferleront dans les cours de Kleinberg ou la foule réservée à la salle comble qui remplit ses conférences chez Yahoo! Conférences de recherche. Mais il maintient que son tempérament convient le mieux au monde universitaire. "J'ai maintenant raté tellement d'opportunités de gagner de l'argent avec ce genre de choses que je pense, pourquoi commencer à s'en inquiéter maintenant?" En plus, c'est un idéaliste. "Ce serait formidable si le monde était hyperinformé si on comprenait mieux les différentes cultures, si on était plus favorable à différents points de vue et si on s'entendait mieux", a-t-il déclaré. Mais comme le suggèrent ses propres recherches, ce sont les masses en ligne qui décideront du degré de réalisation de ces souhaits.
Matt Dellinger est le site Web du magazine New Yorker.
