Il n'y a pas de plomberie sur le mont Everest. Lorsque la nature l’appelle, les alpinistes doivent utiliser des trous de fortune creusés par des sherpas ou des seaux comme toilettes de substitution. Avec le nombre sans cesse croissant d'alpinistes qui tentent d'escalader la montagne, contenir tous ces déchets humains n'est pas un mince problème.
À l'heure actuelle, selon National Geographic, une grande partie des excréments est transportée dans des conteneurs scellés sur le dos des porteurs vers le village voisin de Gorak Shep (qui manque également d'installations de plomberie ou d'assainissement), où ils sont vidés dans des fosses à ciel ouvert. Jusqu'à 12 tonnes de matériel peuvent être transportées à Gorak Shep en une seule année. Mais le village est à court d'espace pour contenir les dégâts et l'année dernière, des chercheurs ont découvert que les ordures avaient contaminé l'une des deux principales sources d'eau du village.
Le grimpeur et ingénieur de Seattle, Garry Porter, a été témoin du problème lorsqu'il a tenté d'escalader l'Everest il y a dix ans. Depuis lors, l'image de tous ces déchets lui est restée fidèle. «Je ne pouvais pas m'empêcher de penser que mon dernier hommage au Népal et à la population de l'Everest faisait jeter mes déchets dans ces fosses à ciel ouvert. Cela ne me semblait pas juste », a-t-il déclaré à National Geographic .
Porter a décidé de fonder le projet de biogaz du mont Everest comme solution potentielle avec le guide de l'Everest, Dan Mazur.
Dans la production de biogaz, les bactéries se nourrissent de déchets organiques (comme les matières fécales) et produisent plusieurs gaz en tant que sous-produit. L'un d'entre eux est le méthane, qui est le composant principal du gaz naturel et peut être brûlé pour le chauffage et l'éclairage ou converti en électricité. Un mètre cube de biogaz fournit environ deux kilowattheures d'énergie utilisable. Cela suffit pour alimenter une ampoule de 60 watts pendant plus d'une journée ou une ampoule fluocompacte efficace de 15 watts pendant près de six jours. Un réacteur à biogaz situé à Gorak Shep pourrait résoudre le problème de la contamination fécale tout en fournissant à la communauté aux revenus modestes constants une source durable de méthane, utilisée notamment pour la cuisson, à des fins énergétiques, notamment pour la cuisine.
L’équipe prévoit de maintenir les réservoirs de digesteur de biogaz au chaud (ils cesseront de fonctionner si les températures chutent en dessous de zéro) avec des panneaux solaires.
En plus de se débarrasser de toutes les matières fécales, l'équipe espère que le projet de biogaz soulagera une partie de la pression exercée sur les ressources naturelles de l'Everest. Tous les alpinistes producteurs de caca ont également besoin de manger et le combustible utilisé pour la cuisine prend souvent la forme de plantes indigènes récoltées autour de l'Everest, y compris une espèce en voie de disparition, le genévrier alpin. En cas de succès, le projet constituera le réacteur à biogaz en altitude le plus élevé au monde et pourrait être introduit dans d’autres régions de haute altitude dans le monde.
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