Sans vouloir offenser les Néo-Zélandais, votre bien-aimé oiseau kiwi ressemble plus à un Furbee qu’à un oiseau éléphant éteint de 600 livres en provenance de Madagascar.
Néanmoins, le plus gros oiseau que vous ayez jamais vu est le cousin le plus proche du petit, le kiwi incapable de voler, selon de nouvelles preuves ADN. Surpris? Il en a été de même pour Alan Cooper, co-auteur de l'étude.
«Géographiquement, ça n'avait aucun sens. Morphologiquement, ça n'avait aucun sens. Écologiquement, cela n'avait aucun sens », a déclaré Cooper à Ed Yong.
Mais les données ne mentent pas. Signalez le soupir de soulagement collectif des Néo-Zélandais, qui depuis 20 ans ont la fausse impression que leur oiseau national était un immigrant originaire d'Australie, paradisiaque.
Mais si les kiwis ne sont pas descendus des émeus australiens, comment sont-ils arrivés en Nouvelle-Zélande? Le kiwi et l’oiseau éléphant font tous deux partie d’un groupe d’oiseaux incapables de voler appelés ratites, dispersés dans les continents du sud du monde. (Également dans le club: autruches africaines et nandous d'Amérique du Sud.) Jusqu'à présent, les scientifiques supposaient que les ratites étaient déjà incapables de voler lorsque leur ancien super-continent s'est brisé il y a 130 millions d'années, les laissant isolés sur leurs terres respectives.
Mais le lien génétique étroit entre le kiwi et l'éléphant de Madagascar suggère un récit différent. Comme l'explique le chercheur Kieren Mitchell,
"Si l'ancêtre commun des kiwis et des éléphants vivait à Madagascar, les kiwis devaient s'être envolés pour la Nouvelle-Zélande. Si cet ancêtre vivait en Nouvelle-Zélande, les éléphants devaient s'être envolés pour Madagascar", a déclaré Mitchell. "Ou peut-être que l'ancêtre commun des oiseaux d'éléphants et des kiwis s'est envolé pour leur dernier lieu."
Mais ce mystère apparemment résolu laisse plus de questions sans réponse à sa place. Par exemple, si la taille diminutive du kiwi est plus proche de son ancêtre instable volumineux, plutôt que le résultat d'un rétrécissement progressif, pourquoi pond-il des œufs d'une taille si disproportionnée?
