La preuve est irréfutable. Les manchettes déclarent qu'un "pistolet fumant" a été trouvé. Mais comment cette image dramatique d'une phrase est-elle devenue synonyme dans le discours quotidien d'une preuve concluante? Comme il se doit, les origines appartiennent à l'un des détectives de fiction les plus célèbres au monde et, bien entendu, à un pistolet récemment tiré.
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La nouvelle de 1893 d'Arthur Conan Doyle, "L'aventure de Gloria Scott", décrit un jeune Sherlock Holmes en train de résoudre son premier cas professionnel. Un ami universitaire a demandé à Holmes de déchiffrer une lettre mystérieuse qui avait causé la mort de son père. Il s’est avéré qu’il s’agissait d’un chantage lié à une mutinerie organisée par le père sur un navire de la prison le conduisant en Australie depuis longtemps. Dans le flash-back dramatique de l'histoire, le père explique que les mutins ont été forcés de massacrer rapidement l'équipage lorsque le médecin du navire a découvert leur cache d'armes à feu. Après avoir abattu plusieurs gardes, ils ont décidé de prendre le contrôle du navire:
"Nous nous sommes précipités dans la cabine du capitaine, mais lorsque nous avons poussé la porte, une explosion a éclaté de l'intérieur, et il était resté plongé dans ses pensées. Son cerveau couve la carte de l'Atlantique qui était accrochée à la table, tandis que le L'aumônier s'est levé avec un pistolet fumant dans la main. "
"Un bon rédacteur aurait corrigé le geste maladroit de Doyle" et Sir Arthur a choisi le pistolet plutôt que le fusil ", écrivait le regretté William Safire dans sa rubrique" On Language "du New York Times Magazine en 2003. Néanmoins, mis à part ces arguments, il identifie l'utilisation par Doyle de l'expression comme "le début du cliché qui nous saisit aujourd'hui".
Mais «le pistolet fumant» n’atteindra jamais le statut de cliché jusqu’à 80 ans environ après la publication de la nouvelle, note Safire. C'est à ce moment-là que la crise du Watergate l'a fermement intégrée dans le lexique américain. Un article du New York Times écrit au plus fort du scandale du 14 juillet 1974 note que la principale question que les membres du Congrès posaient alors qu'ils envisageaient de destituer le président Richard Nixon était "Où est le flingue?"
Lorsque le président publia l'enregistrement d'une conversation entre lui et le chef des ressources humaines Haldeman en août, révélant qu'il avait ordonné de dissimuler le cambriolage du Watergate Hotel, la preuve accablante fut rapidement surnommée la "cassette à fumer".
Au cours des quarante années qui se sont écoulées depuis, cette phrase a été utilisée dans des enquêtes sur la politique mondiale, le secteur des technologies et même la télé-réalité. Pour le chroniqueur politique Jonah Goldberg, la phrase est devenue tellement durable qu'elle a créé un standard irréaliste de la preuve requise pour un scandale.
Cliché ou pas, il est clair que pour les écrivains du monde entier, les armes à feu continueront de fumer en matière de preuves infaillibles.
