Une partie de l'attrait du poisson-lune, ou Mola mola, réside dans sa forme inhabituelle. Le poisson osseux le plus lourd du monde, il peut atteindre plus de 10 pieds de long et peser 5 000 kilos. Pourtant, son corps plat, plus grand que long, n'a pas de vraie queue. («Mola» signifie «meule» en latin et désigne le corps en forme de disque du poisson.) Le poisson utilise également de puissantes nageoires dorsale et anale.
La mola est une sorte d'étoile à l'aquarium de Monterey Bay, la seule installation en Amérique du Nord à présenter actuellement ce poisson d'aspect bizarre. «Vous ne voyez rien de tel», déclare John O'Sullivan, conservateur des opérations sur le terrain à l'aquarium. Quand le poisson-soleil de près de quatre pieds de long traverse lentement la fenêtre à deux étages de la galerie Open Sea, ses grands yeux pivotant au fur et à mesure de ses déplacements, c'est comme si tout le bâtiment bougeait sous le poids de la foule qui se pressait, dit-il. .
Pour son attrait visuel (il figure sur la liste de nombreux plongeurs), la mola est un mystère. on en sait très peu sur sa biologie et son comportement. Tierney Thys, pour sa part, essaie de changer cela.
«J'ai toujours l'impression que la nature révèle certains de ses plus grands secrets sous ses formes extrêmes», dit Thys chez elle, perchée comme une cabane dans les arbres dans les collines de Carmel, en Californie. Avec des rapports suggérant que les méduses pourraient être à la hausse, le biologiste marin est encore plus obligé de comprendre la vie des molas, qui sont des mangeurs de gelée voraces.
Si l'étincelle dans ses yeux lorsqu'elle parle de ses nombreuses rencontres avec des molas sauvages ne laisse pas échapper sa passion pour l'espèce, sa collection impressionnante de tchotchkes le fait. Thys me montre des cartes à jouer, des timbres-poste et des baguettes décorées avec des molas, des peluches et même des craquelins (comme le «Goldfish» de Pepperidge Farm en forme de poisson-lune), se moquant de la gamme de produits à base de mola qu'elle a trouvés au fil de ses voyages dans le monde. le poisson.
L'introduction de Thys à la mola a eu lieu au début des années 1990, lorsqu'elle est tombée sur une photo de celle-ci alors qu'elle effectuait des études supérieures en biomécanique des poissons à l'Université Duke. Un thon, explique-t-elle, est élégant, comme une torpille; sa forme trahit sa fonction: parcourir de grandes distances avec rapidité. "Mais vous regardez une mola", dit-elle, "et vous pensez, que se passe-t-il avec vous?"
Les molas ont émergé il y a entre 45 et 35 millions d'années, après la disparition des dinosaures et à une époque où les baleines avaient encore des jambes. Un groupe de poissons-crapauds - «construits comme des petits aquariums», dit Thys - a laissé des récifs coralliens pour la haute mer. Au fil du temps, leurs corps maladroits sont devenus de plus en plus «abrégés», mais jamais aussi simples que certains autres poissons des grands fonds. «Vous ne pouvez vous séparer de vos lignées que si souvent», dit Thys. «Si votre grand-mère avait un gros derrière et que votre mère avait un gros derrière, vous aurez probablement un gros derrière. Il n'y a pas grand chose à faire!
De son conseiller, elle a appris que l'aquarium de Monterey Bay était sur le point de pouvoir afficher des molas. Les aquariophiles avaient quelques poissons dans des bassins de quarantaine et Thys a pu passer un certain temps à l'aquarium pour étudier leur mécanique et leur anatomie de la natation.
En 1998, Thys a déménagé dans la péninsule de Monterey, où elle a travaillé comme rédactrice scientifique puis directrice de la recherche à la Sea Studios Foundation, une société de production de documentaires à vocation environnementale. Elle a été rédactrice scientifique de la série primée «The Shape of Life» de la fondation, consacrée à l'évolution du monde animal, diffusée sur PBS; la mola avait un camée. Pendant ce temps, Thys a renoué sa relation avec l'aquarium.
À l'aquarium, O'Sullivan a testé des étiquettes sur des molas en captivité et, en 2000, lui et Thys ont commencé à marquer des molas sauvages dans le sud de la Californie. Chuck Farwell, conservateur des poissons pélagiques à l'aquarium, avait noué une relation avec Kamogawa Sea World au Japon, et lui-même et Thys ont également commencé à les marquer. Les Japonais ont été les leaders en exposant des molas. Historiquement, la culture tient la mola, connue sous le nom de manbou, en haute estime. Aux 17e et 18e siècles, les gens donnaient le poisson aux shoguns sous forme de paiement d’impôts. Aujourd'hui, la mola est la mascotte officielle de la ville de Kamogawa.
Thys a depuis marqué et suivi des molas à Taïwan, en Afrique du Sud, à Bali et dans les îles Galapagos. Ce faisant, elle est devenue l'un des principaux experts mondiaux en matière de poisson. Elle gère un site Web, Oceansunfish.org, qui sert de centre d’information sur l’espèce, et elle demande aux citoyens scientifiques de signaler toute observation. «J'ai des rapports presque tous les jours», dit Thys. Des molas ont été observés au nord du cercle polaire arctique et aussi loin au sud que le Chili et l'Australie. «Je viens de recevoir un rapport du Mozambique», dit-elle. “J'aimerais aller au Mozambique.”
Le biologiste marin Tierney Thys, présenté ici, tente de percer le mystère du mola mola, ou poisson-lune océanique. (Mike Johnson) 
Le poisson-soleil de l'océan est le poisson osseux le plus lourd du monde. il peut atteindre plus de 10 pieds de long et peser 5 000 kilos, et pourtant son corps plat n'a pas de vraie queue à proprement parler. (Mike Johnson) 
Les molas ont émergé il y a entre 45 et 35 millions d'années, après la disparition des dinosaures et à une époque où les baleines avaient encore des jambes. (Mike Johnson) 
À l'aquarium de Monterey Bay, Molas nage dans le réservoir Open Sea d'un million de gallons. (Aquarium de Monterey Bay / Randy Wilder) 
L'aquarium de la baie de Monterey expose des molas de manière assez constante depuis 16 ans, mais à bien des égards, le personnel d'élevage tire toujours de la hanche, en particulier lorsqu'il s'agit de gérer la croissance du poisson en captivité. (Aquarium de Monterey Bay / Randy Wilder) Comme le crapet ne est ni en danger, ni commercialement important (en dehors de l’Asie, en particulier du Japon, de Taiwan et des Philippines, où il est consommé), il peut être difficile d’obtenir des fonds pour la recherche. Thys enchaîne de petites subventions et réduit de façon drastique ses expéditions en tant que mère de deux enfants, cinéaste et média Media Explorer National Geographic, et consultant sur plusieurs projets d’éducation marine. «Je lis au soleil sur le poisson-lune», dit-elle.
Les méthodes de marquage varient selon les endroits. En Californie, Thys et ses collègues de l’aquarium de Monterey Bay utilisent souvent un avion d'observation. Du haut des airs, le pilote aperçoit les contours blancs des molas et indique leur position à une équipe embarquée dans un bateau. Le sébaste de mer doit son nom à sa tendance à se dorer au soleil près de la surface. Dans certains cas, les mouettes à la surface de l'eau indiquent également la présence de molas, car les goélands de l'Ouest et les goélands de Californie nettoient le poisson de la douzaine d'espèces de parasites qui y vivent. À Bali, où les molas ne passent pas beaucoup de temps à la surface, Thys et son équipe marquent le poisson sous l’eau avec des pistolets modifiés. Mais à d’autres endroits, il suffit de balayer la surface à partir de la proue d’un bateau Zodiac. «Ils sont juste maladroits», dit Thys. «Ils sortent leurs nageoires de l'eau et agitent la main en disant:« Bonjour, je suis ici. ”
Une fois qu’une mola est repérée, le groupe s’accélère et la piège dans un filet à main. Les plongeurs qui portent des combinaisons et des gants pour se protéger contre la peau épineuse du poisson (Thys la compare à du «papier sablé à grain 36») se jettent à l'eau et ramassent le poisson le long du bateau, pendant que quelqu'un insère l'étiquette à la base de la nageoire dorsale du poisson.
En septembre dernier, Thys a vécu ce qu’elle considère comme l’une des rencontres les plus étonnantes de sa carrière. À un endroit appelé Punta Vicente Roca, sur l’île Isabela, dans les Galapagos, elle et son équipe sont tombées sur un groupe d’environ 25 molas, chacun mesurant environ cinq pieds de long, en plongeant à des profondeurs allant jusqu’à 90 pieds. «Je ne savais même pas où regarder», dit Thys, me montrant une séquence vidéo qu'elle a prise avec un petit appareil photo étanche, monté comme une lampe frontale sur une sangle autour de la tête. Les crevettes adultes sont des solitaires et ne fréquentent pas l’école. Il est donc rare de voir plus d’un couple à la fois. Mais cet endroit était une station de nettoyage. Les molas étaient suspendues dans un état de transe, la tête pointée vers le haut, tandis que les jeunes juvéniles retiraient leurs parasites. «C'était génial», ajoute-t-elle.
Thys compare les molas à de «gros labradors baveux». (En plus des parasites, le poisson est recouvert de mucus.) O'Sullivan appelle le poisson lent et gênant «le bourard du monde ichtyologique». Inutile de dire, molas sont inoffensifs et généralement non perturbés par les humains. Les rencontres sauvages, comme celle-ci, font que Thys souhaite pouvoir suivre le poisson pour voir où il va et ce qu'il fait. C’est là que les étiquettes satellites entrent en jeu.
La plupart du temps, Thys utilise des étiquettes PAT (archivées de transmission archivées) qui se détachent du poisson à une heure préprogrammée, glissent à la surface et transmettent des données sur les mouvements du poisson - ses emplacements et ses profondeurs, ainsi que la température de l'eau. —Par satellite. Aux Galapagos, cependant, elle a marqué cinq crapets avec des étiquettes acoustiques; sur deux d'entre elles, elle a également placé des balises GPS Fastloc. Un ensemble de stations d’écoute sous-marines détecte le signal unique de chaque balise acoustique, tandis que les balises GPS révèlent les positions des cinéastes en temps réel. L'une des balises GPS, programmée pour neuf mois, a été publiée après moins de deux mois, mais elle a révélé des détails intéressants. Le poisson avait parcouru près de 1 700 milles de l'archipel, pour des raisons inconnues, et avait plongé à une vitesse record de 3 600 pieds. Un autre tag Fastloc doit sortir ce mois-ci; ses capacités de création de rapports en temps réel ont échoué, mais il pouvait toujours relayer certaines données.
"Nous commençons à résoudre un tas de mystères", dit Thys. Des chercheurs du monde entier ont découvert que des molas sont de puissants nageurs qui combattent les courants océaniques, dissipant ainsi le mythe selon lequel ils sont des dériveurs léthargiques. Les scientifiques étudient les facteurs qui déterminent les migrations des molas, même si l'un d'eux semble être la température. Les poissons préfèrent une eau allant de 55 à 62 degrés Fahrenheit. Les molas plongent aussi jusqu'à 40 fois par jour. Ils descendent à une profondeur moyenne de 310 à 560 pieds, le plus susceptible de se nourrir dans une zone riche en nourriture appelée couche de diffusion profonde. Vraisemblablement pour récupérer de températures aussi basses que 35 degrés Fahrenheit à ce niveau, ils prennent ensuite un bain de soleil à la surface.
Mais chaque découverte, à son tour, conduit à plus de questions. Les molas se trouvent dans les eaux tempérées et tropicales du monde entier, mais quelle est la taille de la population totale? Les poissons représentent un pourcentage important des captures involontaires dans les pêcheries de Californie, d'Afrique du Sud et de la Méditerranée. Comment ces prises accessoires affectent-elles les chiffres globaux? Les molas femelles peuvent transporter environ 300 millions d'œufs, ce qui en fait le poisson le plus fécond de la mer. Où se reproduisent-ils et à quel âge?
Le poisson-soleil océanique peut atteindre plus de 10 pieds de long et peser 5 000 livres, mais le poisson inhabituel reste un mystère pour les chercheurs.Les molas mangent du zooplancton gélatineux, tel que des gelées de lune, ainsi que des calmars, des crustacés et des petits poissons, y compris le merlu, et leurs habitudes alimentaires peuvent changer en grandissant. Mais combien ont-ils à manger pour garder leur silhouette imposante?
Au cours de sa vie, une mola passe d’une larve d’un dixième de pouce à un adulte plus de 60 millions de fois son poids de départ. Cela est comparable à un bébé humain pesant au final l'équivalent de six Titanics. Mais quelle est la durée de vie moyenne du poisson? Par extension, à quel rythme poussent-ils dans la nature?
Michael Howard, responsable de l'équipe d'élevage de mola de l'aquarium de Monterey Bay, aimerait certainement connaître la réponse à cette dernière question.
À l'aquarium, Howard m'emmène à la lisière supérieure du réservoir Open Sea d'un million de gallons, où j'ai une place au premier rang pour un mola en train de se nourrir. L’événement est soigneusement orchestré, comme à peu près tout ce qui a trait à une exposition où coexistent pacifiquement requins-marteaux, tortues de mer, thons, d’énormes bancs de sardines et d’autres animaux. Les tortues sont stationnées dans une zone tandis qu'un membre du personnel, accroupi sur une passerelle au-dessus du réservoir, plonge un pôle avec une boule au bout de celle-ci dans l'eau. La mola est formée pour venir à la cible, dans l'attente d'un repas. Le poisson se lève, une ombre trouble au début. Puis, une fois que les lèvres de la mola, à l'apparence d'un botox, ont brisé la surface, le distributeur place des calmars, des crevettes et un produit à base de gélatine dans sa bouche béante.
Les aquariums présentent des molas de manière assez constante depuis 16 ans, mais à bien des égards, le personnel d’élevage continue de tirer à partir de la hanche, notamment en ce qui concerne la gestion de la croissance du poisson en captivité.
À la fin des années 1990, une mola de 57 livres a atteint 880 livres en seulement 14 mois. Les poissons ont dû être évacués de l'aquarium par avion et relâchés dans la baie. «Cela a très bien fonctionné et c'était pressé. Il a fallu sept mois pour planifier. Le personnel de 24 personnes et l'approbation de la FAA pour boucler l'immeuble le jour même de sa publication », explique O'Sullivan. “C'est une belle histoire. Mais ne serait-il pas préférable que nous obtenions l'animal jusqu'à la moitié de ce poids, obtenions une désacession beaucoup plus détendue, le remplacions par un autre animal d'une fraction de sa taille et recommençions tout le processus?
Howard, qui dirige le programme depuis 2007, travaille dans ce sens. Lui et son équipe mènent des études de croissance en captivité en cours; ils enregistrent la masse de chaque type de nourriture fournie à la mola lors de son alimentation deux fois par jour et effectuent un suivi avec des examens médicaux de routine tous les deux ou trois mois, en apportant les ajustements nécessaires au régime alimentaire du poisson. Chaque jour, ils ont pour objectif de nourrir la mola avec une ration alimentaire égale à 1 à 3% de son poids. Il y a quelques années, les aquariophiles ont capturé des gelées de lune de la baie et les ont analysées. Avec les résultats obtenus, ils ont travaillé avec une entreprise pour produire un produit en gélatine comparable composé de 90% d’eau. «Cela nous aide vraiment à augmenter le volume quotidien tout en limitant les calories», déclare Howard. Selon leur stade de vie, les molas ne nécessitent que trois à dix calories par kilogramme de masse animale. Pour mettre cela en perspective, les humains adultes ont besoin de 25 à 35 calories par kilogramme. Les thons de l'aquarium consomment 30 calories par kilogramme et les loutres, 140 calories par kilogramme. Avec le nouveau régime, la dernière mola de l'aquarium a gagné en moyenne 0, 28 kg par jour, alors que la mola transportée par avion a presque quadruplé ce taux.
«Tant que le comportement d'un mola est sain, nous pouvons envisager de travailler et de prendre soin du poisson jusqu'à ce qu'il atteigne environ six pieds de long», déclare Howard. Cela équivaut généralement à un séjour de deux ans et demi. Lorsque vient le moment de relâcher le poisson, ce qui est toujours l'objectif ultime, déclare Howard, l'équipe peut alors hisser la mola du réservoir sur une civière, la placer dans un bac de rétention, d'abord sur un camion, puis sur un navire de recherche, et laissez-le aller à quelques miles au large.
Pour Howard, le mola est l’espèce la plus délicate qu’il ait rencontrée au cours de ses 15 années d’expérience dans l’aquarium. "Mais qui n'aime pas un bon défi?" Dit-il.
Ce poisson particulier suscite de nombreuses questions chez les visiteurs de l'aquarium - sur les espèces et l'océan en général. "Si cela se produit", déclare O'Sullivan, "notre mission sera couronnée de succès".
