Les orques ont développé une culture complexe: une série de comportements que les animaux apprennent les uns des autres. Ils communiquent avec des appels et des sifflets distinctifs. Ils peuvent vivre 60 ans ou plus, et ils restent dans des groupes matrilinéaires très serrés dirigés par des femelles plus âgées qui modélisent des comportements spécifiques vis-à-vis de jeunes animaux. Les scientifiques ont de plus en plus de preuves que la culture détermine ce que mangent les orques et ce qu’ils mangent, ce qu’ils font pour s’amuser, même leur choix de partenaire. Selon Hal Whitehead, de l’Université Dalhousie à Halifax, en Nouvelle-Écosse, la culture «pourrait être très importante pour eux».
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Les biologistes apprennent que les orques ont des rituels complexes, des traditions et même des mœurs sociales transmises par les mères et les grands-mères. On voit ici un pod au large de l'Alaska. (Flip Nicklin / Minden Pictures) 
Les scientifiques ont de plus en plus de preuves que la culture détermine ce que mangent les orques et ce qu’ils mangent, ce qu’ils font pour s’amuser, même leur choix de partenaire. (Michael Parfit / Mountainside Films) 
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Certaines des premières preuves de différences culturelles entre les orques proviennent d'études sur les vocalisations des baleines qui fréquentent les eaux côtières de la Colombie-Britannique et de l'État de Washington. Ces «résidents» appartiennent à quatre clans, chacun comprenant plusieurs groupes. Alors que les clans vivent proches les uns des autres - leurs étendues se chevauchent même - leurs vocalisations sont aussi différentes que celles du grec et du russe. Et les plus petits groupes appelés pods ont des dialectes semblables à un timbre du sud ou à un accent coupé de la Nouvelle-Angleterre.
Parmi les orques, les préférences alimentaires ont tendance à être distinctes. Les chercheurs ont découvert que les orques résidents mangent du quinnat et du saumon kéta. Et les orques partagent les repas, en particulier entre mères et enfants. Une mère orque - un mastodonte de 7 000 livres - tiendra un saumon dans sa bouche pendant que ses mollets le mâchent. Et ainsi, la préférence du groupe pour le chinook peut être transmise aux générations suivantes. Les orques «transitoires», qui nagent dans les mêmes eaux que les résidents mais se déplacent plus largement, chassent les mammifères marins tels que les phoques, les marsouins et les lions de mer. Les orques «extracôtières», qui se trouvent à plus de 15 km de la côte, de l'Alaska à la Californie, mangent tellement de requins que leurs dents s'usent aux gencives en mâchant la peau de leurs proies. En Antarctique, une population d'orques préfère les manchots, tandis qu'une autre aime les petits rorquals.
D'autres comportements varient d'un groupe à l'autre. Certains épaulards résidents de la Colombie-Britannique fréquentent fréquemment les «plages côtières» où ils grattent le long de rochers caillouteux; les autres groupes dans les mêmes eaux ne vont pas pour se gratter le corps. Les résidents de la mer des Salish (eaux côtières autour de l'île de Vancouver et de Puget Sound) - le groupe auquel appartenait la jeune Luna - ont la réputation d'être exceptionnellement folles. Ils remuent la queue, claquent leurs nageoires pectorales et lancent un «spyhop» en l'air pour mieux voir le monde au-dessus de l'eau. Ils se livrent également à des «cérémonies de bienvenue» au cours desquelles les baleines s’alignent sur deux rangées opposées avant de tomber ensemble dans une fosse de massacre d’épaulards. «On dirait qu'ils s'amusent vraiment bien», déclare Ken Balcomb, biologiste au Centre for Whale Research de Washington.
Mais adhérer à des normes culturelles strictes peut avoir de graves conséquences. Alors qu'il y a environ 50 000 orques dans le monde, les habitants de la mer des Salish comptent moins de 90 animaux - et les mœurs sociales semblent les empêcher de se reproduire en dehors de leur groupe, créant une population consanguin. Pendant ce temps, bien que la nourriture préférée des résidents, le chinook, soit rare, l'éducation des orques semble les rendre réticents à manger du saumon rouge et du saumon rose, qui sont abondants.
«Les règles sont respectées», a déclaré Howard Garrett, cofondateur d'Orca Network, une organisation éducative basée à Washington. "Ils dépendent de leur société et vivent en conséquence d'anciennes traditions."
Lisa Stiffler est écrivain spécialiste de l'environnement à Seattle.
