Le 23 avril, la vétérinaire Copper Aitken-Palmer examinait Ally, un guépard du zoo national qui venait de donner naissance à un petit. Alors qu'elle se penchait plus près, elle fut surprise d'entendre un léger battement, distinct du battement de coeur de l'animal.
En écoutant attentivement, elle comprit de quoi il s'agissait: les battements de cœur de plusieurs autres petits qui étaient restés à l'intérieur d'Ally malgré le fait qu'elle avait cessé d'avoir des contractions plusieurs heures plus tôt. Rapidement, une équipe de vétérinaires et de scientifiques a réalisé une césarienne d'urgence pour mettre au monde la progéniture restante.
«Compte tenu de la rareté de cette procédure, nous pensions qu'il serait improbable que l'un de ses petits survive.» A déclaré Adrienne Crosier, biologiste des guépards au Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) de Front Royal, en Virginie, communiqué de presse. «Mais cette petite femme est une combattante. Une fois que nous avons eu sa respiration, elle a juste continué. Ce fut une expérience très intense et stressante, mais l'une des plus inspirantes de ma carrière. »
Trois semaines plus tard, après des efforts intenses pour réanimer la litière et fournir des soins 24 heures sur 24, l'ourson (une femelle) survivant et le premier-né sont installés au zoo national le 18 mai. Les deux oursons et la mère tous semblent être en bonne santé, une cause de célébration parmi le personnel du zoo et les amateurs de guépards partout.
Étant donné que la mère avait abandonné le petit mâle depuis le début - pratique relativement courante pour les mères incarcérées pour la première fois -, le couple est élevé à la main et nécessite toujours des soins vigilants. À la fin de l'été, une fois qu'ils se seront développés et que les gardiens auront confiance qu'ils sont prêts, ils feront leurs débuts au public. «Les petits continueront d'avoir besoin de soins et nous ne sommes pas encore au bout de nos peines», a déclaré Tony Barthel, conservateur de la station de conservation des guépards du zoo. "L'objectif est de veiller à ce que les guépards se développent et deviennent des ambassadeurs de leur espèce."
Une partie de la cause de la célébration de ces naissances tient à la vulnérabilité de l’espèce. On estime qu'il ne reste qu'environ 7 500 à 10 000 guépards dans la nature après des décennies de chasse et de perte d'habitat en Afrique, l'aire de répartition naturelle de l'espèce. Ally et le père, Caprivi, ont été spécifiquement associés dans le cadre du plan de survie des espèces du guépard, mis en place par l'Association des zoos et aquariums afin de maximiser la diversité génétique et la stabilité de la population menacée.
«Il y a maintenant deux nouveaux petits génétiquement précieux dans une population qui en a tellement besoin», a déclaré Aitken-Palmer. "Donc, c'est vraiment un succès pour cette espèce en difficulté."
L'autre motif de célébration: les bébés guépards sont tellement adorables. Jetez un coup d'œil à la page flickr du zoo pour plus de photos de la paire, et continuez à vérifier tout l'été que les premiers-nés vont faire leur apparition publique.
Un des guépards, âgé de deux jours seulement. Photo Adrienne Crosier, Institut de biologie de la conservation du Smithsonian
Guépard âgé de 17 jours. Photo de Janice Sveda, zoo national du Smithsonian
Les guépards sont élevés à la main et nécessiteront des soins 24 heures sur 24. Photo de Janice Sveda, zoo national du Smithsonian
Le 23 avril, Ally, sa première maman, a donné naissance naturellement à un petit, un mâle. Quelques heures plus tard, le vétérinaire du SCBI a effectué une procédure de césarienne pendant que le personnel de soin des animaux tentait de réanimer les trois oursons issus de cette procédure. Une femme a survécu. Photo par Meghan Murphy, zoo national du Smithsonian
