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Par un après-midi ensoleillé de septembre, une barge de la taille d’un camion à benne basculante s’arrête à Delta (Colombie-Britannique), pleine de débris marins. Mousse, bouteilles en plastique, corde effilochée, cueillies à la main par des dizaines de volontaires des côtes occidentales de l’île de Vancouver et dissimulées dans 200 sacs blancs géants. "Dommage que ce ne soit pas de l'or", dit un spectateur depuis le quai. «Vous attendez, répond Chloé Dubois, debout sur le pont, un jour ce sera.
Dubois, directeur exécutif d'Ocean Legacy, l'une des rares organisations qui ont pris part à ce qui était surnommé le plus grand nettoyage de débris marins au Canada au cours de l'été 2016, est passionnément passionné par le plastique - un objet que les gens jettent à la poubelle chaque jour. Le mois qui a précédé l'arrivée de la barge, j'ai participé au nettoyage du parc provincial Mquqwin / Brooks Peninsula par Ocean Legacy et j'ai vu Dubois travailler 12 heures par jour pour trier la mousse, traînant des colliers géants de bouées sur le sable brûlant et déplaçant des sacs froissés si pleins Dwarf son mètre et demi de hauteur. Elle nettoie en sachant que les plages seront recouvertes de plastique dans quelques semaines.
La campagne de cet été a été financée par les restes d'une subvention d'un million de dollars canadiens du gouvernement japonais pour nettoyer les débris du tsunami au large des côtes de la Colombie-Britannique. Mais nous n'avons pas besoin d'un tsunami pour mettre du plastique dans l'océan. Ocean Legacy estime que seulement un tiers de ce qu'ils collectent provient de la catastrophe de 2011. Chaque année, les pays côtiers envoient entre 4, 8 et 12, 7 millions de tonnes de plastique dans l’océan, mais le Canada, qui a plus de côtes que n’importe quel autre pays du monde, ne dispose que de peu de fonds ou de solutions générales pour faire face à ce qui se lave ici. Laissé à se dégrader sur le rivage, le plastique se décompose en fragments de plus en plus petits que les animaux mangent ou que des produits ignifuges, des insecticides et d’autres produits chimiques toxiques sont rejetés dans l’environnement.
Les groupes de conservation n'ont souvent d'autre choix que d'enfouir le plastique blanchi au soleil et cassant qu'ils collectent. Mais cette fin ne suffit pas pour Ocean Legacy, que Dubois a fondé avec son partenaire, James Middleton, il y a trois ans. Avec l'objectif ambitieux de valoriser environ 20 tonnes de matériaux collectés cet été, ils visent à prouver que les déchets plastiques peuvent devenir des objets de valeur - et à rompre en fin de compte le cycle de la mauvaise gestion des plastiques entre le berceau et l'océan. Sinon, les débris continueront à se laver sur le rivage et les opérations de nettoyage deviendront véritablement le calvaire Sisyphe qu’ils semblent être. S'ils y parviennent, ils auront réussi la plus grande alchimie jamais vue par le monde moderne: transformer les déchets en or.
Le long d'une route triste bordée d'entrepôts à Vancouver, une porte est maintenue ouverte par une bouée mangée de sel. «Comment allez-vous?» Je demande à un homme aux cheveux longs assis devant, en train de siroter un café. «Marre d'enlever les bouchons des bouteilles», répond-il.
C'est Eric McGillveray, responsable des opérations mécaniques chez Ocean Legacy, que tout le monde appelle Dexter, d'après le personnage de dessin animé du laboratoire de Dexter . Fidèle à son surnom, il s'épanouit dans la salle des machines obscure du chalutier d'Ocean Legacy qui a entraîné le chaland dans Delta. Mais pour l’instant, l’équipe a besoin de mains, pas de compétences mécaniques. Après l'accostage du chalutier le mois dernier, Lush Cosmetics a fait don de cet entrepôt à Ocean Legacy pour en trier les dérives. En plus de leur propre transport, Ocean Legacy a offert de ramasser, de trier et de recycler le matériel d’autres organisations qui effectuaient des opérations de nettoyage: Société de formation pour la vie et la vie, Surfrider Foundation et le Conseil tribal Nuu-chah-nulth. À présent, Mme Dubois et ses collègues n’ont plus que 14 jours pour préparer une pile de la taille d’une baleine bleue en vue de son recyclage.
Chloé Dubois est perchée sur un sac rempli de débris marins en plastique amassés des côtes occidentales de l'île de Vancouver l'été dernier. (Fondation Ocean Legacy) Fait peu connu: les recycleurs ont des normes élevées. Les recycleurs résidentiels se spécialisent dans les produits domestiques reconnaissables provenant d'une maison et non de l'océan. Ils craignent de casser leurs machines de tri à la pointe de la technologie sur tout ce qui pourrait rester collé aux débris marins. Il y a aussi un problème d'identification. Après un long voyage en mer, le plastique océanique manque souvent de son code de résine imprimé qui dit de quel type de plastique il s’agit. En bref, la plupart des recycleurs n’ont ni l’équipement, ni le temps, ni la motivation financière pour traiter le plastique bien au-delà de son apogée. «Tout le monde a dit:« Non, non, non », dit Dubois.
Cela signifie que Dubois, McGillveray et Middleton passent tous les jours, de 8h00 à 20h00, à vider sac après sac sur le sol de l'entrepôt et à en fouiller le contenu à la main. «Jusqu'à ce que nous créions des robots à intelligence artificielle capables de voir et de ressentir aussi bien que nous, [le processus] est complètement manuel», explique McGillveray.
La bouteille d'eau en plastique commune est une douleur particulière. Sur la face inférieure se trouve un «1» entouré d'un triangle: code de résine désignant le polyéthylène téréphtalate, ou PET. Le bouchon de la bouteille est en résine code cinq pour le polypropylène. Les recycleurs séparent le PET du polypropylène afin de vendre un plastique homogène au prix le plus élevé possible. Et pourtant, les gens sont étonnamment doués pour visser les bouchons sur les bouteilles - bien serrés. Pendant ce temps, les sacs de mousses multicolores mystères se multiplient. Sans un recycleur en place, la mousse risquerait de faire de l'objectif ambitieux d'Ocean Legacy zéro déchet.
Quatre jours après le début du tri, Dubois me fait visiter ce qu’ils ont séparé jusqu’à présent. Il y a 18 sections, chacune marquée d’un signe manuscrit: caoutchouc, métal, verre, mousse, sacs, bouées, etc. Il y a une section pour les chaussures - beaucoup d'entre elles ont perdu la semelle des victimes du tsunami au Japon en 2011. (C’est l’une des nombreuses raisons pour lesquelles Dubois se rebelle lorsque les gens appellent «plastique» les ordures. »Certaines sections, telles que la mousse et les bouées, sont divisées en sections plus petites: mousse sale, mousse mélangée et mousse propre, ou bonnes bouées brisées. bouées et bouées de liège.
Au lieu de recycleurs traditionnels, Dubois et son équipe ont passé des années à rechercher des transformateurs expérimentaux prêts à tenter leur chance dans le domaine des plastiques océaniques: des sociétés telles que Lush et Adidas, ainsi que des usines situées à Coquitlam et dans l’Ohio, dans les environs. Le problème, cependant, est de fournir une résine homogène que ces sociétés peuvent vaporiser en pétrole, se reconstituer en bouteilles cosmétiques ou en tissu pour chaussures.
«Nous devons être assez déterminés pour que cela soit fait. Ensuite, nous pourrons reprendre une vie », dit Dubois en inspectant l'entrepôt. Elle ouvre un sac de mousse mélangée et regarde à l'intérieur les morceaux orphelins bleus, roses et caramels. L'équipe n'a toujours pas trouvé quelqu'un qui veuille le prendre. «Cela pourrait finir dans une décharge», dit-elle avec nostalgie. Quelques jours plus tôt, McGillveray avait laissé un message vocal à un ingénieur chimiste découvert sur un site Web désuet qui développait un système de recyclage des mousses mélangées. C'est un coup dans le noir, mais c'est le meilleur espoir qu'ils aient si tard dans le genre.
De l'autre côté de l'entrepôt se trouvent de minuscules montagnes de polystyrène, de bouteilles et de cordes. Il ne reste plus que neuf jours pour tout trier.
Des bénévoles d'Ocean Legacy s'attaquent à des sacs remplis de débris marins en plastique dans un entrepôt à Vancouver. (Laura Trethewey) Six jours plus tard, je retourne à l'entrepôt alors que 60 écoliers déplacent des morceaux de styromousse blanc géants, comme de minuscules fourmis ouvrières. Au cours du week-end, Global News a fait un reportage et le spot télévisé a attiré des dizaines de bénévoles. Dubois me parle d'un couple japonais assis sur le sol de béton froid et soigneusement tamisé de granulés de mousse.
Miraculeusement, Ocean Legacy a maintenant trois jours d’avance. Le tri silencieux de la semaine dernière a cédé la place à une dynamique bruyante à l'intérieur de l'entrepôt. Les enfants tambourinent sur les poubelles, les collecteurs de bouteilles vont et viennent avec des charrettes à bras, les volontaires se présentent pour chercher de l'aide. La pile tentaculaire qui faisait autrefois la taille d’une baleine bleue a été disséquée en sections plus ordonnées prêtes à être expédiées. Même les mousses mélangées gênantes peuvent finalement trouver une maison: l'ingénieur chimiste a répondu à l'appel de McGillveray et passera bientôt à l'entrepôt pour vérifier les marchandises.
Dubois est assise sur ses tibias, en train de trier le dernier sac. Malgré toutes les bonnes nouvelles, son humeur est décontractée, sa voix est plate. C'est la première fois en trois ans que Ocean Legacy tente de tout recycler depuis ses nettoyages estivaux et l'expérience n'a pas été bon marché. Les opérations d’Ocean Legacy sont financées par des subventions, tandis que l’équipe travaille sur divers contrats tout au long de l’année pour joindre les deux bouts. Mais les dettes augmentent à mesure que leurs économies diminuent; tout le monde donne de son temps. «James et moi couvrons des dépenses supplémentaires», dit Dubois, mentionnant une pièce de bateau coûteuse qui a cassé et stagné leurs opérations.
Au moment où Dubois trie, Middleton revient avec un billet de 45 dollars pour avoir basculé un chargement de bouteilles cylindriques rouillées et d’autres objets qui ne pouvaient pas être recyclés dans une décharge, un reçu de plus à ajouter à la pile. Ils ont toujours soupçonné qu'il serait impossible de trouver une maison pour chaque dernier morceau de l'océan.
Un jour avant la date limite, Dubois est redevenue optimiste. La montagne de mousse blanche a disparu à Coquitlam où elle sera recyclée pour devenir une nouvelle maison. Trois tonnes de plastique mélangé sont placées dans des cubes emballés sous film plastique, attendant d'être expédiés à une usine de l'Ohio où le plastique est transformé en carburant. Lush achètera plus tard les bouteilles d’eau et les plastiques durs à recycler dans des contenants de cosmétiques. Dubois est enthousiasmée par une proposition de subvention qu'elle écrit. Si elle réussit, le financement permettra d'acheter une rondelle et une déchiqueteuse en plastique capables de transformer des morceaux de plastique océanique en produits de base commercialisables - et de rapprocher Ocean Legacy de la transformation du plastique en or.
Vers 13 heures, Kambiz Taheri, un ingénieur en chimie bien habillé, arrive à l'entrepôt pour examiner le mélange de mousse - «le dernier grand point d'interrogation», comme l'appelle Middleton. Si Taheri prend la mousse, ils enverront un peu moins d'une demi-tonne à la décharge. Taheri dit que la mousse rose et bleue doit être séparée de l'uréthane de couleur caramel qu'il est spécialisé dans la réduction chimique en liquide et la réutilisation. Cependant, il promet de prendre l'uréthane et de le diriger vers un autre recycleur pour la mousse rose et bleue. Dubois, Middleton et McGillveray applaudissent, heureux et épuisés.
Dehors, une tempête frappe le parking de l'entrepôt: les restes du typhon Songda travaillant vers le nord-ouest du Pacifique, envoyant des vagues successives de plastique.
