L’équipage du Medway Queen embarquait une quantité inhabituellement importante de fournitures pour sa prochaine mission. L’assistant du cuisinier a déclaré: «Nous avons assez de bouchons pour nourrir une armée solide», écrit Walter Lord dans Le Miracle de Dunkerque . En fin de compte, c’était précisément l’idée. L’équipage n’était pas au courant, mais le Medway Queen était sur le point d’être envoyé de l’autre côté de la Manche pour l’une des missions de sauvetage les plus audacieuses de la Seconde Guerre mondiale: l’opération Dynamo, mieux connue sous le nom d’évacuation de Dunkirk.
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À la fin du printemps 1940, les puissances européennes étaient toujours engagées dans ce que l'on appelait la «guerre imaginaire». Malgré l'invasion allemande de la Pologne en septembre, la France et la Grande-Bretagne n'avaient fait que rassembler des troupes de leur côté des lignes de défense et regard vers les troupes d'Adolf Hitler. Mais le 10 mai, les Allemands lancent une attaque de blitzkrieg contre les Pays-Bas et la Belgique. le 15 mai, ils avaient franchi les défenses françaises et tourné vers la Manche. En une semaine, environ 400 000 soldats alliés - comprenant la majeure partie des forces expéditionnaires britanniques, trois armées françaises et les vestiges des troupes belges - furent encerclés sur la côte nord de la France, concentrée près de la ville côtière de Dunkirk.
Mais plutôt que de frapper alors que les troupes étaient coincées sur les plages, Hitler donna l'ordre à ses troupes Panzer de faire un arrêt. Peut-être s'inquiétait-il d'une contre-attaque britannique, ou pensait-il que l'armée de l'air allemande pourrait submerger les forces alliées à Dunkirk sans l'aide d'artillerie terrestre; la raison de son hésitation n'a jamais été entièrement expliquée. Mais cela donnait à l'armée britannique juste le temps d'organiser une évacuation.
Au début de l'opération Dynamo, le 26 mai, les officiers britanniques chargés d'organiser l'évasion frénétique estimaient que seuls 45 000 hommes pourraient être sauvés. Mais au cours des huit prochains jours, près de 1 000 navires britanniques - militaires et civils - ont traversé la Manche à plusieurs reprises pour sauver 338 226 personnes, tandis que la Royal Air Force se battait contre la Luftwaffe . Les Britanniques ont sauvé 220 000 soldats alliés des ports français de Saint-Malo, Brest, Cherbourg et Saint-Nazaire.
L’évacuation de Dunkirk a inspiré l’un des discours les plus dramatiques de Winston Churchill le 4 juin, lorsqu'il a déclaré à la Chambre des communes: «Nous allons continuer jusqu'au bout… nous allons nous battre sur les mers et les océans, nous allons nous battre avec une confiance et une force grandissantes. dans les airs, nous défendrons notre île, quel qu'en soit le prix, nous nous battrons sur les plages… nous nous battrons dans les collines; Nous ne nous rendrons jamais."
Le "Medway Queen" présenté ici avant sa conversion en dragueur de mines destiné à la Seconde Guerre mondiale. (Collection Richard Halton) Les événements de la fin du mois de mai 1940 sont devenus une légende: les «petits navires» pilotés par des civils étaient tour à tour loués ou ignorés (ceux qui coulaient empêchaient d’autres navires de se rendre à terre pour secourir les soldats et beaucoup les navires civils étaient en fait tenus par du personnel de la marine).
Parmi les premiers à parcourir la soixantaine de kilomètres de la Manche pour se rendre à Dunkirk, et le dernier à partir le dernier jour des opérations, se trouvait la reine Medway . L'ancien croiseur de plaisance mesurait 180 pieds de long, avec des roues à aubes des deux côtés de sa coque. Construit en 1924, le navire transportait des passagers lors de courtes excursions sur la Tamise et autour du sud-est de la Grande-Bretagne.
Lorsqu'il a été appelé à l'effort de guerre, le bateau a été repeint et doté d'équipements de dragage de mines afin de patrouiller le détroit de Douvres à la recherche de mines allemandes et de mitrailleuses anti-aériennes. Avant d'aider à l'évacuation de Dunkerque, le bateau avait déjà rempli plusieurs missions importantes pour l'effort de guerre britannique. Le navire a transporté des enfants dans des endroits plus sûrs du pays et a ensuite été chargé de surveiller les rivières autour de Londres et du détroit de Douvres à la recherche de mines. Mais rien dans l'expérience du navire au début de la guerre n'aurait pu préparer son équipage à l'opération Dynamo.
Sur les plages de Dunkerque, le chaos régnait. Les soldats ont formé des lignes dans l'eau ou sur la jetée est (appelée «taupe») et sont restés à leur place pendant trois jours, sans sommeil, sans nourriture et sans boisson. Pendant tout ce temps, des avions allemands larguaient des bombes sur la plage et sur les navires qui tentaient de sauver les hommes. Un soldat nommé Brian Bishop, qui est monté à bord du Medway Queen le 1er juin, a décrit l'expérience terrifiante d'attendre d'être pris en charge:
«La taupe avait été bombardée à plusieurs endroits et des passerelles de passerelles avaient été placées. Il était difficile de transporter des brancards le long de celle-ci et de devoir les soulever à la hauteur des épaules sur les passerelles. Juste au moment où nous avançions, un officier a examiné notre étui de civière et a dit: "Il est mort, donnez-lui un coup de fil et allez en chercher un autre."
Même après que Bishop soit arrivé à bord du navire, les soldats ne pouvaient s'empêcher de paniquer lorsque les avions allemands volaient au-dessus de leur tête, effectuant des bombardements en piqué et une mitraillette pendant la traversée de la Manche. «Lorsque nous avons été attaqués les premières fois, tout le monde s'est précipité d'un côté ou de l'autre lorsque les avions approchaient», se souvient Bishop. «Quelqu'un sur le pont a beuglé au-dessus d'un mégaphone: 'Assied-toi et reste immobile.'"
Une foule de troupes sur le pont de l'un des destroyers qui ont participé à l'opération Dynamo. (Musée impérial de guerre) Pour l'équipage du Medway Queen, l'opération était tout aussi intense et terrifiante. Lors d'un voyage d'une nuit à travers la Manche, les roues à aubes du navire ont provoqué la phosphorescence incandescente dans l'eau, laissant un sillage visible qui faisait de ce navire de 180 pieds une cible facile pour les bombardiers allemands. Mais l'équipage du navire "était tout sauf ingénieux", a déclaré le sous-lieutenant Graves. «[Nous] avons conçu des sacs de pétrole qui ont été abaissés au-dessus de la proue… pour briser la force des grosses vagues. C’est ce qui a eu le plus de succès, nos brillants réveils ont disparu », a déclaré Graves à Dunkerque: Du désastre à la délivrance, témoignages des derniers survivants .
Après avoir réglé le problème de leur sillage scintillant, l’équipage devait encore faire face à l’entonnoir du navire, dont la suie enflammée avait pris feu. Ils jetèrent de l'eau dessus pour éteindre les flammes, ce qu'un homme dans la salle des machines protesta furieusement en disant: "Je n'ai pas l'intention de bien me noyer au travail!" Et le cuisinier et son assistant étaient durs - pressés de préparer des repas pour les milliers d'hommes qu'ils ont ramassés dans une cuisine de la taille d'un petit placard.
Bien que le voyage ne prenne que quelques heures dans les deux sens, le processus de chargement peut être long et nécessiter parfois de faire venir des hommes à bord d'autres navires de sauvetage qui ont été touchés par des avions allemands. Les bateaux font la navette entre la Manche et à toute heure de la journée pour sauver le plus de gens possible
L’équipage du Medway «est entré dans un danger extrême sept nuits sur huit», écrit l’historien Richard Halton, membre de la Medway Queen Preservation Society et auteur du journal The Medway Queen, dans un courrier électronique. «Ils ont passé la majeure partie de la journée à nettoyer le navire, à réapprovisionner les magasins, le carburant et les munitions, puis à se rendre tous les soirs en France. Ils l'ont fait à plusieurs reprises malgré des pertes évidentes dans d'autres navires. »
Les troupes britanniques sur un destroyer à Dover, après avoir traversé avec succès la Manche. (Musée impérial de guerre) Le Medway Queen a terminé son dernier voyage le 4 juin, après avoir été heurté par un navire voisin qui avait été bombardé par les Allemands tôt ce matin-là. Malgré les dégâts subis par la caisse à pagaies tribord, le commandant de bord a réussi à ramener le navire à Douvres, où son arrivée a été annoncée par le son des sirènes des navires dans tout le port de Dover. Les succès remarquables et la bravoure de l’équipage du Medway Queen ’s ont permis au capitaine, le lieutenant AT Cook, et au sous-lieutenant JD Graves de recevoir la Croix du service distingué, ainsi que plusieurs autres membres d’équipage. Alors que Halton note que les statistiques ne sont pas fiables, on estime que le Medway Queen a sauvé 7 000 hommes et abattu trois avions ennemis.
« Medway Queen a fait plus de voyages que la plupart des autres navires. Pour un petit navire légèrement armé, elle s'est remarquablement bien débrouillée », a déclaré Halton.
À la fin de la bataille, Dunkirk est restée en ruine et 235 navires ont été perdus, ainsi que 5 000 soldats au moins. Les Allemands ont réussi à capturer 40 000 soldats alliés, qui ont été contraints à des travaux forcés pour le reste de la guerre. Bien que l'opération ait été une retraite avec de lourdes pertes, le sauvetage de près d'un demi-million de soldats de Dunkerque a été l'une des victoires les plus importantes de la guerre et a peut-être changé son issue. Comme l'écrit l'historien Patrick Wilson, «il est rare que les gens… accordent suffisamment de crédit à la Royal Navy et aux plus gros navires responsables du sauvetage de la grande majorité des troupes. Dunkerque a marqué le début de la fin du Troisième Reich. ”
Quant au Medway Queen, le navire a repris son travail de bateau de plaisance à la fin de la guerre et est même apparu dans plusieurs films. Lorsque le bateau a été mis à la retraite et sur le point de devenir de la ferraille, un groupe d’amoureux de l’histoire l’achète et travaille à divers projets de restauration et de préservation depuis les années 1980. Aujourd'hui, le Medway Queen est amarré à Gillingham, non loin de Londres, et est pris en charge par la Medway Queen Preservation Society. «En préservant le navire, nous gardons des souvenirs vivants des âges passés et des récits des personnes impliquées», a déclaré Halton.
