La plupart d’entre nous utilisons notre GPS pour naviguer sur les autoroutes et les rues de la ville. Au Mali et au Kenya, le zoologiste Iain Douglas-Hamilton a mis le positionnement mondial à un usage beaucoup plus intéressant: le suivi des éléphants.
Douglas-Hamilton, fondateur de Save the Elephants, a résisté aux sécheresses, aux inondations et même aux attaques de rhinocéros pour étudier le comportement des éléphants. Il a établi la norme en matière de recherche sur les éléphants avec sa première étude réalisée il y a 40 ans, qui documentait le comportement social des éléphants en Tanzanie en surveillant les naissances, les décès et les migrations. Il a continué à développer des approches innovantes en matière de recherche et de conservation, en plus de devenir une voix majeure contre le braconnage des éléphants et le commerce de l'ivoire. (Ses études sur la migration des éléphants au Mali ont fait l’objet d’un article paru dans Smithsonian en 2005 ).
L’étude de Douglas-Hamilton sur la migration des éléphants au Mali est en cours - il s’est récemment associé à Google Earth pour montrer la localisation en temps réel de ses sujets sur les éléphants via des images satellites - et suit également des éléphants dans la région de Samburu, au nord du Kenya. Douglas-Hamilton a récemment été nommé lauréat 2010 du Prix Indianapolis pour la conservation des animaux et donnera une conférence au zoo national le 29 septembre. Il s'est entretenu avec Jessica Righthand.
Quels changements avez-vous vu récemment dans la vie des éléphants que vous étudiez au Mali et à Samburu?
Depuis 2005, les éléphants de Samburu vivaient au plus près du paradis des éléphants. Mais les choses ont commencé à changer en 2008 et nous avons constaté une augmentation du braconnage pour l'ivoire. Nous avons ensuite connu une grave sécheresse qui a duré jusqu'à la fin de 2009. Les pluies ont échoué et beaucoup plus d'éléphants sont morts que d'habitude, à cause de la sécheresse et du braconnage. Puis les pluies sont arrivées et un mur d'eau semblable à un tsunami a balayé la rivière. Il a balayé mon camp de recherche, ainsi que celui de ma femme (Oria Douglas-Hamilton dirige un petit camp de safari appelé Elephant Watch Safaris). Cependant, le bon côté de la pluie était qu'il y avait beaucoup d'herbe qui poussait.
Pendant la sécheresse, il ne restait tout simplement plus rien à manger au bétail. Tous les nomades ont donc envahi la réserve nationale, où vivaient les éléphants, car c'était le seul endroit où ils pouvaient trouver de l'herbe. Des milliers de leurs bovins sont morts en dépit de cela, mais les animaux sauvages souffraient déjà de cette grave sécheresse et du braconnage et avaient maintenant cet afflux de bétail. La population d'éléphants de Samburu augmente depuis une bonne vingtaine d'années. La sécheresse a limité l'augmentation.
Qu'en est-il au Mali?
Au Mali, la désertification est à un stade beaucoup plus avancé que dans le nord du Kenya. En 2009, il y a eu également une grave sécheresse et le lac Banzena, la seule source d'eau dont dépendent les éléphants du Mali pendant la saison sèche, s'est complètement asséché. L'année dernière, en mai, nous avons paniqué parce que les pluies n'étaient pas arrivées. Les éléphants n'avaient plus d'eau à boire et nous nous demandions ce qui allait leur arriver. Nous avons lancé un programme intensif pour leur construire un abreuvoir et pour pomper de l'eau sous terre. Donc, cette auge a été faite et mise en béton, et comme le béton était en train de sécher, les pluies sont arrivées. Nous avons été sauvés par les pluies!
Mais les deux zones sont liées par un élément, le peuple nomade, et dans les deux cas, le surpeuplement du bétail a considérablement dégradé les habitats situés en dehors des zones protégées de Samburu et de Buffalo Springs. Mais au Mali, il n'y a pas d'aire protégée et la terre est beaucoup plus dégradée qu'à Samburu. Nous devons encore résoudre ces problèmes.
En quoi votre approche de la conservation doit-elle différer de Samburu au Mali?
Je pense que nos approches ont des différences et des similitudes. Les similitudes sont que dans les deux endroits, les personnes qui y vivent sont principalement des pasteurs et des nomades, avec une agriculture dispersée. Ce sont donc également des peuples relativement tolérants envers les éléphants. À Samburu, cependant, il y a eu une brève période de braconnage de l'ivoire dans les années 1970 et 1980. Cela ne s'est pas passé au Mali. Au Mali, il n'y a jamais eu de braconnage intensif pour l'ivoire.
Il diffère également en raison du comportement des éléphants. La caractéristique des éléphants au Mali est leur migration. C'est le but ultime de leur existence. Et quiconque veut regarder son avenir doit regarder cette migration. C'est pourquoi notre projet de radio-suivi est absolument primordial.
Et faites-vous le même suivi radio à Samburu?
Nous le faisons à une échelle beaucoup plus massive à Samburu. Samburu est un environnement beaucoup plus complexe que le Mali. Au Mali, nous avons quelque chose comme 500 éléphants. À Samburu, nous avons 7 500 éléphants. Au Mali, vous n'avez pas d'aire protégée effective. À Samburu, vous avez un kaléidoscope de zones d’utilisation des terres différentes appartenant à différents groupes ethniques, qui représentent toutes un risque ou un avantage différent pour les éléphants. Il y a beaucoup plus de gens, beaucoup plus d'éléphants, et ils sont tous en interaction, et les éléphants ne sont qu'une des nombreuses espèces d'animaux sauvages qui existent à Samburu. Malheureusement au Mali, tout le reste a été pratiquement éliminé, à l'exception d'une poignée de gazelles, de babouins et de phacochères. Mais les éléphants pourraient être le centre de la régénération de cette région, et c'est notre espoir.
Quel est l'avenir des éléphants de Samburu et du Mali, et de l'Afrique en général?
Dans une perspective plus large, la véritable histoire d'horreur se déroule actuellement au Congo, et je viens d'entendre parler de destructions énormes dues au commerce de l'ivoire. La majorité des éléphants d'Afrique est gravement menacée par le commerce de l'ivoire.
Mais il semble que l'avenir soit plus sûr pour les éléphants à Samburu qu'au Mali. Comme il y a plus d'éléphants, la tradition de conservation est beaucoup plus solide, de nombreuses ONG très dévouées travaillent et un service gouvernemental pour la faune, hautement expérimenté et très bien formé. L'inconvénient est que nous pourrions être vulnérables à une nouvelle épidémie de braconnage de l'ivoire. Avoir beaucoup de monde signifie qu'il y a un conflit humain / éléphant beaucoup plus grand. Mais dans l'ensemble, je suis optimiste sur le fait que certains des très bons gens qui font de bonnes choses vont l'emporter.
