Annie Bissell se passionne pour l'opéra et les éléphants, mais pour l'instant, elle privilégie les éléphants, en tant que bénévole au zoo national du Smithsonian. Elle a renoncé à son abonnement au Washington National Opera, à des dégustations de vin et à trois groupes de lecture afin de se lever à 4 heures du matin trois fois par semaine pour préparer les repas des éléphants, pelleter du fumier et aider à les laver. «Travailler avec ces magnifiques animaux est un engagement joyeux», dit-elle. L’automne dernier, j’ai rejoint Annie, le directeur du zoo, Dennis Kelly, diplomates, journalistes, donateurs importants, bénévoles et membres du personnel pour célébrer l’ouverture de la phase 1 de Elephant Trails, le nouveau foyer pour les éléphants d’Asie. Tandis que je m'adressais au groupe, deux éléphants, Shanthi, âgée de 34 ans, et son fils Kandula, âgé de 8 ans, se dirigèrent vers nous. Kandula a contribué à la réussite de l'établissement en entrant dans sa nouvelle grande piscine à recirculation et en prenant son bain matinal.
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Gardiens et pachydermes apprécient la nouvelle exposition sur les éléphants d'Asie, Elephant Trails, au zoo national, où les animaux ont la possibilité de jouer et où les visiteurs peuvent en apprendre davantage sur les espèces en danger de disparition.
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Elephant Trails comprend des cours spacieuses; une étable à éléphants conçue pour maximiser à la fois le confort des animaux et les possibilités d'observation scientifique; un trek d’exercice pour les éléphants d’un quart de mille; et un centre d’information appelé l’avant-poste des éléphants Homer et Martha Gudelsky. Ici, les visiteurs peuvent visualiser une carte illustrant 100 ans de réduction de l'habitat des éléphants d'Asie, interagir avec une station de suivi des éléphants simulée et examiner les excréments d'éléphants simulés dans une «station de caca» particulièrement appréciée des enfants; Les scientifiques utilisent le vrai matériel pour évaluer la santé d'un éléphant.
En 2013, les sentiers d'éléphants seront complets et pourront accueillir tout un troupeau matriarcal et des taureaux individuels.
L'installation bénéficie également de plusieurs innovations environnementales, notamment 30 puits géothermiques forés à une profondeur d'environ 450 pieds. Ces puits permettent de maintenir la température et l'humidité dans les nouveaux bâtiments à des niveaux respectant les éléphants. Les citernes captent et stockent l'eau de pluie pour l'irrigation du paysage. La végétation indigène à faible entretien plantée sur les toits réduit les eaux de ruissellement, assure une isolation naturelle et crée un habitat pour les oiseaux et les papillons.
Il n’ya plus que 30 000 à 40 000 éléphants d’Asie dans la nature en Asie du Sud et du Sud-Est; ils sont très en danger. Les chercheurs du Smithsonian ont été parmi les premiers à utiliser la technologie de suivi par satellite pour étudier les éléphants, recueillir des données sur les niveaux d'hormones d'éléphant et pratiquer l'insémination artificielle pour les reproduire.
Le Smithsonian mène un certain nombre de projets de recherche sur les éléphants, dont certains financés par Annie Bissell, qui est également un important donateur au zoo et qui a récemment rejoint le conseil d’administration des Amis du zoo national (FONZ). D'autres initiatives de zoo, telles qu'un nouveau laboratoire de génétique et un programme de diplômes conjoint avec l'Université George Mason, nous aident à former des biologistes de la conservation, garantissant ainsi que notre travail avec les éléphants d'Asie et d'autres espèces menacées d'extinction se poursuivra, avec force et croissance.
G. Wayne Clough est secrétaire de la Smithsonian Institution.
Shanthi, une femme de 34 ans, découvre les nouvelles fouilles du zoo pour les éléphants d'Asie. (Mehgan Murphy / NZP, SI)
