«La famille de mon arrière-grand-père n'aimait pas beaucoup la culture du début du XXe siècle en Occident», déclare Harvey Leake de John Wetherill, explorateur et commerçant bien connu dans le sud de l'Utah au tournant du XXe siècle. «Il ne croyait pas à la domination de la nature, mais à la nécessité de s'y adapter, y compris les peuples autochtones.»
Wetherill a participé à de nombreuses expéditions dans les magnifiques et interdits canyons au-dessus du Colorado, traversant souvent la ligne de l'Arizona. Lui et quelques autres sont crédités de la «découverte» de Rainbow Bridge, une énorme formation rocheuse naturelle atteignant près de 300 pieds de hauteur à partir de la base, avec une portée de 275 pieds et une épaisseur de 42 pieds au sommet. L’un de ces voyages, en 1913, comprenait l’ancien président Theodore Roosevelt.
Dans les cultures de Pueblo, le pont était considéré comme sacré depuis des siècles. Louisa, la femme de Wetherill, parlait couramment le navajo et apprit pour la première fois son existence; elle a informé son mari, dont les exploits de 1909 ont contribué à le faire connaître au monde entier. Maintenant, Rainbow Bridge attire des milliers de visiteurs chaque année car avec le barrage de la rivière Colorado en 1956 et la création du lac Powell, les bateaux à moteur peuvent atteindre un demi mile de ce qui était autrefois l'une des merveilles naturelles les plus inaccessibles du sud-ouest américain. .
Récemment, Harvey Leake a décidé de suivre le parcours terrestre trentenaire de son arrière-grand-père pendant cette année du centenaire de Rainbow Bridge, classé monument national par le président William Howard Taft. Leake est accompagnée de cinq autres passionnés de plein air, dont moi-même, et nous portons nos sacs à l'ombre de la montagne Navajo enneigée à l'aube, après avoir traversé une tempête de neige printanière pour cette reconstitution de l'arrière-pays du XXIe siècle, sans chevaux.
Il n'y a pas de sentier, mais Leake a apporté un outil de navigation unique: un paquet de vieilles photographies des premières expéditions de John Wetherill. Ces noirs et blancs seront assortis aux horizons environnants et seront remplis d'une vaste contrée aride parsemée d'une herbe verdoyante appelée thé mormon, de monolithes de grès sculptés par le vent et l'eau, un monde haut-plongé et profondément ombragé de mille pieds au-dessus de nombreux égouts dans lesquels nous montons et descendons.
Je suis jaloux des hommes en selle, avec leurs gros chapeaux et leurs bottes. Sur une photo, Wetherill ressemble au cow-boy sans prétention, mais son guide Paiute, Nasja Begay, porte une expression bien dure. Roosevelt, un célèbre amateur de plein air, repose solidement sur sa monture vêtue de jodhpurs poussiéreux, de vêtements enveloppés au bas des jambes pour se protéger des épines de cactus et de yucca et de ses caractéristiques sans monture.
Ce que les photographies ne montrent pas, c’est l’étonnant dynamisme chromatique de ce diorama de grès vivant, dont les murs striés ressemblent à des hiéroglyphes sculptés par des forces naturelles, accentués par les verts bleus de conifères tordus et de chênes verts rabaissés. Les traînées de fer sombres, presque violacées, qui ont été lessivées du grès Navajo sont appelées «vernis du désert» et brillent sous le puissant soleil.
Nous passons devant un Hogan abandonné depuis longtemps - une demeure conique orientée vers l'est, faite d'herbe séchée, de troncs de genévrier tordus et de boue - qui avait probablement déjà été utilisé par un éleveur de moutons. Nous nous arrêtons pour consulter les photos, en comparant les lignes d’horizon et les points de repère. Tout le monde a son opinion sur la voie à suivre, mais Harvey se révélera une nouvelle fois comme le navigateur le plus sûr.
John Wetherill, un explorateur et commerçant bien connu dans le sud de l'Utah au tournant du XXe siècle, est crédité, avec quelques autres, de la "découverte" de Rainbow Bridge. (Kerrick James) 
Rainbow Bridge est une énorme formation de roche naturelle située à une hauteur de plus de 300 pieds de la base, d’une portée de 275 pieds et d’une épaisseur de 42 pieds au sommet. (Kerrick James) 
Rainbow Bridge attire des milliers de visiteurs chaque année en raison de la construction d'un barrage sur la rivière Colorado en 1956. Les bateaux peuvent rouler à moins d'un kilomètre de ce qui était autrefois l'une des merveilles naturelles les plus inaccessibles du sud-ouest américain. (Kerrick James) 
Harvey Leake, l'arrière-petit-fils de Wetherill, a suivi le parcours terrestre torturé de 20 miles terrestre de son arrière-grand-père, l'année du centenaire de Rainbow Bridge étant désignée monument national par le président William Howard Taft. (Kerrick James) 
Malgré l'absence de sentier, Leake a trouvé un outil de navigation unique en son genre: un paquet de photographies anciennes datant des premières expéditions de John Wetherill. (Kerrick James) 
Les photographies en noir et blanc ont été assorties aux horizons environnants. (Kerrick James) 
Ce que les photographies en noir et blanc ne montrent pas, c'est l'étonnant dynamisme chromatique de ce diorama de grès vivant. (Kerrick James) 
Ce Hogan abandonné - une habitation conique - a probablement été utilisé par un éleveur de moutons dans un passé lointain. (Kerrick James) 
Lorsque la pente rocheuse est devenue trop raide, Wetherill et ses compagnons explorateurs ont dû descendre de leurs chevaux et les conduire vers le bas. (Kerrick James) 
Voici ce que l'ancien président et cavalier Rough Theodore Roosevelt avait à dire à propos de la pente raide que Leake et d'autres ont rencontrée: "Nous sommes allés, sous le soleil impitoyable, à travers un désert tourmenté de pics scalpés… et le long de masses de feuilles inclinées -rock se terminant par des falaises. Au pied de l'une d'elles se trouve le squelette blanchi d'un cheval. " (Gracieuseté de Harvey Leake) 
Roosevelt, montré ici à Glass Mountain, a visité le pont Rainbow en 1913. (Gracieuseté de Harvey Leake) 
Roosevelt, un célèbre amateur de plein air, portait des jodhpurs poussiéreux, des sous-vêtements en tissu sur le bas de ses jambes pour se protéger des tournures de cactus et de yucca et de ses caractéristiques sans monture. (Gracieuseté de Harvey Leake) 
"Teddy a flotté sous le pont", explique Smith, une encyclopédie ambulatoire d'informations sur Rainbow Bridge. "Sur son dos, levant les yeux. Je serai, lui dit-il, " Bully. "" (Gracieuseté de Harvey Leake) 
De Bridge Creek, vous pouvez voir la poussée supérieure de Rainbow Bridge. (Gracieuseté de Harvey Leake) 
"[Wetherill] ne croyait pas en la domination de la nature, mais en essayant de l'accommoder, et cela incluait les peuples autochtones", a déclaré Leake. (Gracieuseté de Harvey Leake) «Voici où ils ont dû descendre», dit-il, tenant en l'air une photo de la pente raide et glissante sur laquelle nous nous tenons. "Ils ont dû conduire les chevaux à partir de ce point." Exactement comment est un mystère, mais Leake est indifférent. Voici ce que l'ancien président et Rough Rider avaient à dire à propos de la même scène: «Nous sommes allés sous un soleil impitoyable, à travers un désert tourmenté de pics scalpés… et le long de masses inclinées de tôles se terminant en falaises. Au pied de l'un d'eux se trouvait le squelette blanchi d'un cheval.
Le reste d'entre nous décide de descendre nos sacs avec une corde dans une crevasse et de les escalader après eux, en se pressant entre des parois rocheuses jusqu'à ce que nous ayons accès à un sol plus ou moins plat. Et il y a Leake, qui avait trouvé la route plus détournée de son arrière-grand-père et qui nous avait battu jusqu'au fond.
Surprise Valley est un charmant couloir de pierres colorées, de genévriers et de sols sablonneux non touchés par des empreintes de pas perceptibles autres que celles du cerf mulet et d'un étalon sauvage occasionnel. Nous avons mis en place notre camp, épuisé, après avoir parcouru une distance de 20 milles en direction de Rainbow Bridge. Les autres font un feu, mais je suis dans mon sac de couchage peu après la tombée de la nuit et le lendemain matin, je ressens les effets du froid et de l'altitude. Kerrick James, notre photographe, m'offre une tasse de thé chaud Sierra, la meilleure chose que j'ai jamais goûtée.
Environ huit heures et plusieurs drains plus tard, nous descendons Bridge Creek lorsque Chuck Smith, interprète du Service des parcs nationaux, nous dit: «Regardez par-dessus votre épaule gauche». Là-bas, partiellement masqué par un mur de canyon, se trouve la poussée supérieure de Rainbow. Bridge, même sa grandeur colossale diminuée par les imposantes parois rocheuses au-dessus de lui.
Presque une heure plus tard, nous y arrivons, épuisés mais exaltés. Le pont est le vestige d'une nageoire massive de grès Navajo posée il y a 200 millions d'années par les mers intérieures et les vents violents. Il a bloqué l'écoulement du ruisseau jusqu'à ce que l'eau se fraye un chemin dans la roche perméable et que le vent a considérablement élargi le trou et ajouté de la hauteur à la travée. La base est en grès de Kayenta plus dur, plus vieux et plus foncé, un beau contraste de brun rougeâtre avec la roche plus claire au-dessus.
D'autres notables d'il y a un siècle sont passés par là, y compris le célèbre romancier Zane Grey, qui a planté sa tente à côté d'un genévrier semblable à celui qui se trouvait encore à la base du pont. Les différentes parties de Wetherill ont fait de même, mais aujourd'hui, il est interdit de camper près du pont, toujours considéré comme un site religieux. Et personne n'est autorisé sur le dessus - bien que pour y accéder, il faudrait encore plusieurs heures d'escalade de murs de canyons à l'est, maintenant touchés par le genre de lumière qui a inspiré la prose la plus pure de Grey.
«Teddy a flotté sous le pont», déclare Smith, une encyclopédie ambulatoire d’informations sur Rainbow Bridge et principal défenseur de cet endroit unique. «Sur le dos, levant les yeux. Je parie qu'il a dit 'Bully.' ”
