Tandis que nous marchions tous les cinq autour du Rising Wolf Mountain, un monolithe de roche glacé dans le coin sud-est du parc national des Glaciers, nous entendions cliqueter et cliqueter quelque part sur les pentes du talus au-dessus de nous. Kim Keating, biologiste de la faune au Northern Rocky Mountain Science Center de Bozeman, dans le Montana, était en tête. Il étudie le mouflon d'Amérique de Glacier depuis deux décennies, recueille 99 depuis 2002 et en assure le suivi à l'aide d'enregistreurs GPS et de radiotélémétrie. Le dart tranquillisant qu’il portait en avait assez du narcotique carfentanil et de la xylazine sédative pour apaiser un mouton de 300 livres. Parce que la dose est mortelle pour les humains, Keating - et seulement Keating - s’occuperait de la fléchette.
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Le soleil d'automne à faible angle a illuminé les mélèzes jaunis comme des bougies. Stephanie Schmitz, l'une des trois personnes travaillant sur le terrain qui assistent Keating, a aperçu un petit troupeau de bighorn dans une prairie dorée. Keating chargea son fusil à canon, puis se dirigea vers les animaux. Ils ont levé la tête. Keating a cessé, prétendant ne rien faire. Il s'assit quelques minutes. "Pour éviter de les surprendre, vous voulez que les moutons vous voient, " expliqua-t-il plus tard, "mais vous devez être prêt à vous en aller si le coup n'est pas bon."
Les moutons baissèrent la tête pour grignoter de l'herbe. Keating s'est glissé dans le champ de tir - à 20 mètres ou moins - visé et tiré. Quelques moutons ont couru; Certains ont regardé, confus. Une brebis chancelée.
Le premier travail de l'équipage consistait à empêcher la brebis de dégringoler. "S'ils y vont, ils vont se jeter au bas de la montagne", a déclaré Keating. L'assistant Josh Brown a bandé les yeux de l'animal groggy, tenant sa tête droite contre les cornes. Keating a recueilli une mèche de cheveux, une fiole de sang et un tampon de salive. Il a compté deux anneaux de croissance sur sa corne: elle avait 2 ans et demi. Le collier numéro 118, muni d'un émetteur radio et d'une unité d'enregistrement GPS, était serré autour de son cou. Keating a injecté une drogue à la brebis pour la sortir de sa stupeur. Après quelques pas hésitants, elle s'éloigna pour rejoindre le troupeau.
Ovis canadensis, le mouflon d' Amérique, est un symbole majestueux de l'ouest montagneux. Ils naviguent à haute altitude et dans des régions rocheuses et escarpées, du Texas à la Colombie-Britannique. Les cornes des béliers se courbent autour de leurs yeux et poussent jusqu'à 45 pouces de long. Les cornes des mâles établissent une position dominante pendant la routine. Les brebis ont des cornes plus pointues, semblables à celles des chèvres de montagne. Dès leurs premiers jours dans la vie, les Bigorns sont suffisamment sûrs pour escalader des falaises trop abruptes pour la plupart des prédateurs.
Il y a deux siècles, environ 1, 5 million à 2 millions de mouflons d'Amérique vivaient en Amérique du Nord; aujourd'hui, il n'en reste que 28 000. Les maladies attrapées par les moutons domestiques, la concurrence du bétail pour le fourrage et la chasse au trophée pour leurs cornes ont provoqué un effondrement des populations. Les Bigorns paissent dans les prairies de montagne, habitat perdu pour les forêts en expansion, qui s'étendent au-delà de leurs frontières historiques, en partie parce que les feux de forêt qui les contrôlaient ont été supprimés. Le parc national des Glaciers, qui abrite de 400 à 600 mouflons d'Amérique, considère l'animal comme une "espèce à risque", c'est-à-dire qu'il risque de devenir en voie de disparition.
Selon Keating, pour protéger les mouflons, nous devons mieux les comprendre. C'est sa mission. Chaque unité GPS alimentée par batterie enregistre la position de l'animal toutes les cinq heures pendant un an. Puis, un jour programmé, le col tombe; Keating doit aller le trouver. "Récupérer un collier avec ses 1 600 points de localisation ou plus est comme Noël", a déclaré Keating. "Vous ne savez jamais ce que vous trouverez."
Au cours des dernières années, les colliers de Keating ont enregistré de nombreuses nouvelles informations sur le comportement des mouflons dans le parc, notamment des sites d'hivernage, de rut et d'agnelage inconnus jusqu'à présent. Les appareils ont montré que les mouflons parcouraient de plus grandes distances, jusqu’à 20 miles, et rendaient visite plus souvent aux licks minéraux que les chercheurs ne le pensaient. Le travail a également révélé à quel point les bigorns peuvent ressembler à des moutons. C'est-à-dire qu'ils sont des créatures d'habitude. "Ils explorent rarement de nouveaux habitats", dit Keating. Ils vont et viennent de leur aire de répartition pour l'hivernage, l'agnelage et la navigation sur des sentiers empruntés par le troupeau depuis des générations.
Au nord de Rising Wolf Mountain, le glacier Many Glacier est l’un des centres touristiques historiques du parc. Quatre vallées lacérées de glaciers et de lacs alpins se rejoignent ici. Les bighorns sont courants dans cette partie du parc, et les biologistes de la faune les étudient ici depuis les années 1920. Personne n'avait jamais signalé que des moutons hivernaient sur le mont Allen, un grand contrefort du côté sud de la vallée. Pourtant, c’est là que les colliers ont repéré des bighorns hivernants. Les points GPS ont également démystifié une croyance de longue date selon laquelle Bighorn sur les pentes adjacentes constituait un seul troupeau. au lieu de cela, les moutons restent dans des troupeaux séparés tout au long de l'année. Keating rit: plus de huit décennies de recherches sur le Bigorn dans Many Glacier ont été renversées par des unités GPS de la taille d'un poing.
En collaboration avec le généticien Gordon Luikart de l'Université du Montana, les échantillons d'ADN permettent de mieux comprendre. Par exemple, une étude préliminaire suggère que deux populations vivant à seulement 25 miles l'une de l'autre, l'une dans Many Glacier et l'autre dans Two Medicine, possèdent des gènes étonnamment différents. Le contraste est "approximativement la différence que vous observeriez entre les Asiatiques et les Européens. C'est donc une très grande différence pour une si petite distance". Keating dit qu'il est possible que les troupeaux n'aient pas beaucoup mélangé depuis la fin de la dernière période glaciaire, il y a plus de 10 000 ans.
Un tel isolement pourrait protéger les animaux. Dans les années 1980, une épidémie de pneumonie a détruit 65% du mouflon d'Amérique du sud de l'Alberta et a infecté la population de Many Glacier. Mais le troupeau Two Medicine a été épargné.
Six mois après avoir regardé Keating et son mouton à collier, nous nous sommes revus au pied du mont Rising Wolf par une journée de rafales en mai. Nous avons parcouru le sentier violet bordé de pasqueflower en écoutant trois signaux radio captés par trois antennes de télémétrie. "Glacier est l’un des pires endroits pour la poursuite par radio", a déclaré Keating, tournant lentement dans le cercle avec une antenne au-dessus de sa tête. "Le terrain montagneux ricoche des signaux au large des falaises, envoyant un bip fort à la fois de l'emplacement du collier et de sa direction opposée." Notre objectif principal était de trouver six colliers dont la plupart avaient été programmés pour tomber deux jours plus tôt.
Notre autre tâche consistait à collecter les matières fécales de la brebis 118, celle que nous avions collectée à l'automne. Les niveaux d'hormones dans les échantillons de selles, que Keating envoie au zoo national pour analyse, indiquent si une brebis est enceinte. En combinant ces informations avec des observations sur le terrain du taux de natalité et du taux de survie, Keating peut prédire la croissance de la population du troupeau. La brebis 118 naviguait sur une colline escarpée au milieu de 40 moutons encore vêtus de leur manteau d'hiver blanc. Schmitz et un autre chercheur l'ont poursuivie à travers la neige, les crêtes et les falaises. Nous ne les reverrons pas avant huit heures.
Le reste d'entre nous a suivi des sentiers de berges bien utilisés en montée, escaladant des rochers, glissant sur des éboulis de galets. Nous étions en territoire de bighorn, et le collier 568 était bien visible sur les rochers. Un autre collier a été enseveli sous les neiges hivernales précoces. Keating enfila des crampons et attrapa un piolet pour gravir un petit couloir raide et le déterra.
Alors que nous marchions sur le sentier boueux, le soleil brillait sur les ravins enneigés de Rising Wolf. Après 11 heures de randonnée par temps maussade, nous avions recueilli une crotte de brebis, compté 84 bighorns et découvert quatre des six colliers. Le groupe de Keating a bercé des milliers de points de repère supplémentaires, pleins de surprises.
Becky Lomax est l'auteur de Moon Handbooks: Glacier National Park et a été guide de randonnée dans le parc pendant 10 ans.
