Au tournant du XXe siècle, Frank Chapman eut une idée. La classe moyenne en plein essor avait le temps et l'argent pour se consacrer à ses loisirs et à ses divertissements, alors que les préoccupations concernant la conservation de la faune augmentaient. Chapman a donc proposé de proposer aux parties intéressées de participer au décompte des oiseaux de Noël au lieu d’une chasse aux oiseaux de Noël traditionnelle.
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Un ornithologue du Musée américain d'histoire naturelle, Chapman a présidé le premier recensement de ce type en 1900, qui comprenait 27 compteurs d'oiseaux répartis sur 25 sites en Amérique du Nord. Les équipes ont compté chaque oiseau qu’elles ont entendu ou vu de l’aube au crépuscule, comptant finalement 90 espèces. L'année dernière, le compte d'oiseaux de Noël d'Audubon, présenté comme le plus ancien projet scientifique citoyen au monde, a rassemblé 2 403 espèces d'oiseaux.
Le décompte de cette année a commencé le 14 décembre et se poursuivra jusqu'au 5 janvier 2015. Les résultats s'ajouteront à l'énorme quantité de données collectées au cours des 115 dernières années, qui résident aujourd'hui dans une base de données en ligne. Le directeur du projet, Geoff LeBaron, a déclaré que la société Audubon recevait de trois à cinq demandes par semaine de scientifiques qui espéraient utiliser les données du comptage des oiseaux de Noël pour leurs propres projets et recherches. Alors, qu'est-ce que le Recensement des oiseaux de Noël nous a appris jusqu'à présent?
Alerte précoce des populations d’oiseaux en déclin
Le US Fish and Wildlife Service s'est tourné vers le comptage des oiseaux dans les années 1980, à la suite de rapports de chasseurs faisant état d'une diminution du nombre de canards noirs. "En examinant les données du recensement des oiseaux de Noël, le Fish and Wildlife Service a pu confirmer qu'effectivement, le nombre de canards noirs américains était en déclin, suffisamment pour modifier les limites de prises", a déclaré M. LeBaron. "Ce fut la première étude à grande échelle qui utilisait les données du Recensement des oiseaux de Noël, et ce à des fins de conservation."
Après que les données du comptage des oiseaux de Noël ont prouvé que leur nombre diminuait, des limites de chasse ont été mises en place sur le canard noir américain pour assurer leur conservation. (Wikimedia) Le Recensement des oiseaux de Noël se concentre sur les sites d'hivernage, où de nombreux oiseaux ont des périodes de repos dans leurs migrations automnales. Cela signifie que les données aident également les ornithologues à combler les lacunes d’autres enquêtes, telles que l’enquête nord-américaine sur les oiseaux nicheurs, menée pendant la période de pointe de la nidification. Étant donné que la méthodologie de l’enquête sur la reproduction dépend des routes, il peut manquer des espèces qui se reproduisent dans des endroits plus reculés, tels que les forêts boréales ou les régions arctiques d’Amérique du Nord. Mais si ces mêmes espèces passent l’hiver en Amérique du Nord, il est probable que le décompte des oiseaux de Noël en tiendra compte.
"Lorsque nous analysons les données du comptage des oiseaux de Noël, nous ne sommes en mesure, pour la première fois, d'examiner aucune donnée de tendance pour certaines de ces espèces", a déclaré LeBaron. Une des espèces d’oiseaux qui n’a pas été observée lors du relevé des oiseaux nicheurs, mais qui figure dans le décompte des oiseaux de Noël, est le moineau de Harris, un grand moineau qui se reproduit au Canada mais hiverne le long des grandes plaines.
Les données du comptage des oiseaux de Noël signalent pour la première fois le déclin du moineau de Harris. (Utilisateur de Flickr Tom Benson) "Pour la première fois de notre histoire, nous avons examiné les données du bruant de Harris et constaté qu'elles étaient en train de chuter de manière significative", a déclaré LeBaron. En raison de la longueur du projet, le comptage des oiseaux de Noël permet aux compteurs d'oiseaux et aux ornithologues de détecter les déclins avant qu'ils n'atteignent une vitesse critique, ce qui facilite la mise en œuvre d'actions de conservation. "Il est beaucoup plus facile de comprendre ce qui se passe et de le résoudre avant qu'une espèce ne soit sur une liste d'espèces en voie de disparition", a déclaré LeBaron.
Une meilleure image des oiseaux et du changement climatique
Les données du comptage des oiseaux de Noël peuvent également aider les scientifiques à comprendre le lien entre les espèces d'oiseaux et leurs habitats préférés. Par exemple, la société Audubon - ainsi que des agences gouvernementales - utilisent les données pour comprendre comment le réchauffement de l'hiver affecte les populations d'oiseaux et quelles zones pourraient être les plus importantes à conserver pour l'avenir.
En 2009, Audubon a publié sa première étude sur les oiseaux et le changement climatique, qui utilisait les données de 40 ans de dénombrement des oiseaux de Noël. En examinant 305 espèces d'oiseaux, l'étude a conclu que 177 d'entre eux avaient déplacé leurs aires d'hivernage vers le nord sur une distance significative - plus de 60 personnes avaient déplacé le noyau de leur zone d'hivernage jusqu'à 100 milles au nord.
"Il s'agissait de la première étude à grande échelle à établir une corrélation entre la température modérée en hiver et la modification de l'aire de répartition des oiseaux", a déclaré M. LeBaron. Cette année, Audubon a publié une deuxième version du rapport, basée à nouveau sur les données du comptage des oiseaux de Noël et sur les données climatiques. L'étude prévoyait un horizon de 50 à 80 ans pour mettre en évidence les zones qui pourraient devenir importantes pour les oiseaux sur une planète plus chaude.
"Avec le changement climatique, ce n'est pas parce qu'une région est importante pour un oiseau que cela va se faire dans 50 ou 80 ans", a déclaré LeBaron. "Le deuxième rapport sur les changements climatiques marque le début de la discussion sur l'avenir de la conservation des oiseaux."
Améliorer les façons dont nous utilisons les données scientifiques citoyennes
Il y a quelques décennies à peine, les scientifiques hésitaient à utiliser les données recueillies dans le cadre de projets de science citoyenne. "Les scientifiques avaient peur de la variabilité des observateurs", a déclaré LeBaron. Mais à partir des années 1980, la communauté a commencé à voir les avantages de projets scientifiques citoyens de longue durée, qui peuvent aider à effacer certaines variabilités, telles que les effets météorologiques, associées à des observations à plus court terme.
"Pour la plupart des espèces, vous ne voulez pas regarder comment les espèces se débrouillent d'année en année", a déclaré LeBaron. Les scientifiques citoyens peuvent aider à rassembler des informations sur plusieurs décennies, "et c’est là que vous obtenez les très bonnes données sur les tendances." Le succès du recensement des oiseaux de Noël en particulier aide les scientifiques à définir les paramètres d'utilisation des données scientifiques citoyennes dans toutes les disciplines.
«Les scientifiques d’Audubon et des États-Unis ont mis au point des méthodes statistiques d’analyse des ensembles de données scientifiques citoyennes en utilisant les données du recensement des oiseaux de Noël. Ces méthodes statistiques s’appliquent à d’autres ensembles de données scientifiques citoyennes, qu’il s’agisse de l’astronomie ou de la botanique», déclare M. LeBaron.
