L'exploration est une chose, la science une autre - mais ils se sont plutôt bien associés dans la mission du Voyager vers les planètes extérieures, qui sont sortants depuis 35 ans et qui continuent à faire des découvertes.
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Les experts travaillent sur une expérience unique qui utilisera un bouclier thermique aéroshell / gonflable pour protéger un engin spatial lors de sa pénétration dans l'atmosphère de la planète ou de son retour sur Terre.
Vidéo: Bouclier thermique du vaisseau spatial gonflable de la NASA
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Les sondes jumelles Voyager sont actuellement au bord de l’espace interstellaire. Les deux sont immergés dans les parois mousseuses de la «bulle héliosphérique» transparente où le vent solaire, constitué de particules soufflées du Soleil, cale contre les vents stellaires qui imprègnent le reste de la galaxie. Les astronomes ne savent pas quelle est l'épaisseur des parois des bulles - c'est ce que les voyageurs doivent vérifier ", mais ils s'attendent à ce que les sondes se libèrent et commencent à faire des reportages au-delà d'ici trois ans. Cette dernière phase de la mission scientifique des sondes devrait durer jusqu'aux environs de 2020-2025, date à laquelle leurs sources d'énergie au plutonium vont faiblir et leurs radios se taire.
Par la suite, les Voyageurs erreront à jamais parmi les étoiles, muets comme des navires fantômes mais avec des histoires à raconter. Chacun porte une capsule témoin, le «disque d'or», contenant des informations sur l'endroit, le moment et le type d'espèce qui ont été envoyés. Qu'ils soient jamais retrouvés ou par qui, est totalement inconnu. En ce sens, la mission exploratoire des sondes ne fait que commencer.
Ayant joué un rôle accessoire dans la mission, en tant que producteur du disque d'or, j'ai assisté au premier lancement, le 20 août 1977: Carl Sagan m'embrassant et criant: «Nous l'avons fait!» Devant le tonnerre roulant du Titan-Centaur. alors qu’elle montait dans un ciel bleu de Floride au sommet d’une colonne de fumée - et faisait partie des centaines de journalistes qui se sont présentés au Laboratoire de propulsion par réaction (JPL) à l’extérieur de Los Angeles chaque fois que les sondes balayaient une autre planète. Ces «rencontres», comme on les appelait, ressemblaient à des réunions d'école, où ceux d'entre nous qui étions unis par passion ou par profession ont été témoins des voyages les uns des autres, allant de jeunes arrivants à des personnes âgées.
Récemment, j'ai rencontré Edward Stone, un fidèle habituel, le premier et unique scientifique de la mission du Voyager. Aux yeux brillants, mince comme un mantis et réputé pour son impuissance, Ed a maintenant 70 ans. Il continue de travailler avec enthousiasme sur Voyager ainsi que sur trois autres missions de la NASA, y compris la future Solar Probe Plus, conçue pour survoler audacieusement à une trentaine de kilomètres au-dessus de la surface ardente du Soleil.
«Il faut se rappeler que lorsque les Voyagers ont été lancés», se souvient Ed, «l'âge de l'espace n'avait que 20 ans. Il n'y avait aucun moyen de savoir combien de temps cela fonctionnerait. »L'agence spatiale a lancé deux sondes, au lieu d'une seule, comme police d'assurance contre les défaillances catastrophiques à Jupiter et au-delà.
Pourtant, les Voyagers ont travaillé non seulement pour les 5 années exigées de ses constructeurs, mais aussi pour 35 ans et plus.
Ils arrivèrent à Jupiter en 1979, prenant des milliers de photos qui révélaient la complexité de l'atmosphère de la planète géante et la diversité surprenante de ses satellites, de l'Europe glacée aux lacs de lave et aux volcans de l'Io infernal. Après avoir frôlé Jupiter, ils ont pris assez de vitesse (en échange d'une réduction imperceptible de l'inertie orbitale de Jupiter) pour dépasser la vitesse de fuite du Soleil et atteindre par inadvertance le statut de vaisseau spatial. Les sondes sont en croisière depuis, captivées par les champs de gravitation comme le sont les gréeurs carrés par les vents.
Leur nouvelle empressement a renvoyé les Voyagers de Jupiter à Saturne en moins de trois ans. Ils ont découvert que Saturne possède non seulement les quelques anneaux observés depuis la Terre, mais des milliers d’entre eux, ondulés et tordus en plis, à cause des interactions gravitationnelles des nombreuses lunes de Saturne.
Là, les deux vaisseaux spatiaux se sont séparés. Voyager One a examiné de près le mystérieux Titan, le satellite mystérieux de Saturne, au grand intérêt scientifique, car il possède une atmosphère dense qui pourrait ressembler à celle de la Terre naissante. La manœuvre a permis aux scientifiques de déterminer le diamètre de Titan (3200 km) et de mieux comprendre sa surface, où les lacs à éthane scintilleraient sous une atmosphère 60 fois plus dense que celle de la Terre. Mais il a également jeté le Voyager One hors du plan du système solaire, mettant fin à sa mission planétaire.
Voyager Two, cependant, continua jusqu'à Uranus en 1986 et Neptune en 1989. Toutes les photos rapprochées d'Uranus - un monde étrange assommé, vraisemblablement par une collision avec un autre corps massif alors que le système solaire était jeune et indiscipliné. - et de Neptune bleu glacier, dont le satellite Triton présentait des geysers à l’azote traversant une gaine superficielle d’azote gelé, ont été pris par Voyager Two.
Les scientifiques aiment dire que l'importance d'une découverte peut être mesurée par le nombre d'articles scientifiques antérieurs qu'elle rend obsolètes. Des étagères entières remplies de livres sur les planètes du Soleil ont été rendues obsolètes par la mission Voyager et par ceux qui suivaient les pistes tracées - des missions comme Galilée, qui a orbité à 34 reprises sur Jupiter avant d'être délibérément incinérée dans l'atmosphère jovienne (en 2003) ne se briserait jamais et ne contaminerait pas le satellite Europa de Jupiter, qui pourrait abriter un océan d’eau liquide sous sa glace de surface), et Cassini, qui gravite autour de Saturne depuis 2004. Ce n’est pas que les livres de l’avant-Voyager étaient follement erronés, mais en tant qu’êtres humains. la connaissance augmente, nos perspectives s’améliorent, modifiant notre sens de ce qui compte.
Sagan perçut, plus clairement que la plupart, le potentiel du Voyager pour améliorer les perspectives humaines. À son instigation, Voyager One a fait le point sur la Saint-Valentin 1990 et a pris des photos de toutes les planètes du Soleil vues de très haut au-dessus de l'avion. La Terre n'a pris qu'un pixel, le fameux Pale Blue Dot de Carl. «C'est chez moi», écrit-il. "Pensez aux fleuves de sang versés par tous ces généraux et empereurs pour que, dans la gloire et le triomphe, ils puissent devenir les maîtres momentanés d'une fraction de point."
Voyager One est maintenant à 11 milliards de kilomètres - si loin que ses signaux radio, voyageant à la vitesse de la lumière, mettent 16 heures pour atteindre la Terre. Si vous vous perchez sur Voyager One et regardez vers votre maison, vous verrez le Soleil comme une étoile brillante au sud de Rigel, avec la Terre perdue dans son éclat. Voyager Two, sur sa trajectoire très différente, a 13 heures-lumière de sortie. Les signaux radio des deux sondes, capturés quotidiennement par les grandes antennes paraboliques du réseau Deep Space, atteignent une puissance inférieure à un femtowatt, un millionième de milliardième de watt.
Une fois que les Voyagers auront atteint l’espace interstellaire, ils rencontreront un environnement si différent des environs de la Terre, qui remettra en question nos idées bien arrêtées sur ce que signifie «se rendre quelque part». Le Soleil et toutes les autres étoiles que nous voyons dans le ciel gravitent autour du centre de la galaxie de la Voie Lactée. Leur vitesse orbitale - dans la banlieue, à quelque 27 000 années-lumière du centre de la galaxie - est de 220 kilomètres par seconde. C'est 500 000 miles par heure, plus de dix fois la vitesse des voyageurs de 40 000 mph par rapport au soleil. Ainsi, lorsque nous parlons de la vitesse des voyageurs, nous parlons de petites augmentations, comme celle d’une voiture entrant dans une autoroute et traversant des voies de forte circulation.
Les gens demandent quand l'un des Voyagers rencontrera une autre étoile. La réponse, selon les navigateurs du JPL, est que Voyager Two, dans 40 000 ans, passera dans un rayon de 1, 7 années-lumière de la star du nain rouge Ross 248. Mais ce que cela signifie vraiment, c’est que Ross 248, balayé par Voyager Two comme un lointain vu de la perspective de Voyager Two, le paquebot vu depuis une embarcation de sauvetage s'illuminera lentement au fil des millénaires, puis s'assombrira pour de nombreux autres.
Et c'est à peu près tout. Les Voyagers feront le tour de la galaxie, dépassant certaines étoiles et d’autres, mais se rapprochant rarement d’aucune d’entre eux. Comme vous et moi et tout le reste, la galaxie est principalement de l'espace: tirez un coup de fusil de chasse d'un bord à l'autre de son disque, et il n'y a pas de chance qu'un seul culot frappe une étoile ou une planète. Par conséquent, les voyageurs doivent rester à la dérive dans l'espace, c'est-à-dire à moins que l'un d'entre eux ne se présente finalement sur l'écran radar d'un vaisseau extraterrestre et soit embarqué à bord.
Ce qui nous ramène au «disque d'or», le message du Voyager pour les âges. C'est un disque en cuivre plaqué or de 12 pouces de diamètre, contenant les sons de la Terre, des salutations dans 55 langues parlées par 87% de la population mondiale, 115 photographies codées en analogique et 90 minutes de musique allant des tons clairs du pygmée. Des filles chantent dans une forêt du Zaïre sur Cavatina de Beethoven et «Johnny B. Goode» de Chuck Berry. Pour faciliter la lecture, le boîtier en aluminium qui entoure chaque disque est doté d'une cartouche phono en céramique et d'un diagramme illustrant son utilisation. (La vitesse de lecture correcte, 16 et 2/3 tr / min, est définie schématiquement en fonction du temps de transition fondamental de l'atome d'hydrogène.) Le boîtier du disque est également doté d'une carte en pulsars indiquant l'emplacement de la Terre à l'époque du lancement, ainsi que d'un patch. de l'uranium-238 dont on peut déduire le temps écoulé depuis le lancement.
La technologie, bien que dépassée, présente l’avantage de la longévité. Comme nous le rappellent les inscriptions cunéiformes de l’Âge de fer, les rainures taillées dans un support stable peuvent durer très longtemps. Les disques Voyager devraient rester lisibles pendant au moins un milliard d’années avant de succomber à l’érosion causée par les micrométéorites et les rayons cosmiques. Un milliard d'années équivaut à 5 fois l'âge de l'océan Atlantique, soit 5 000 fois plus longtemps que l' homo sapiens existe.
Comme le dit Ed Stone, il est vrai que «Voyager est une machine de découverte incroyable, découvrant des choses que nous ne savions même pas que nous ne les connaissions pas.» Mais chaque sonde est également une machine robuste comme l'ongle, plus rapide que jamais. capsule de temps de balle-rapidité, transportant des cadeaux offerts sans espoir de retour. Si des extraterrestres l’interceptaient jamais, cela pourrait en dire long. Cela suggère que si primitifs et ignorants que nous soyons, quelque chose en nous était assez vaste pour considérer que nous n'étions pas les seuls scientifiques de l'univers, ni ses seuls explorateurs.
