Pendant des décennies, des générations d'amoureux des parcs jurassiques ont rêvé de trouver de l'ADN de dino intact dans de l'ambre. Malheureusement, la science nous dit que c'est probablement impossible (une telle science, la science). Mais certains des trésors découverts cette année pourraient être encore plus hallucinants: d'un champignon de Mathusalem à une queue de dino floue, des hordes de nouvelles créatures enveloppées d'ambre se sont fait connaître à la science en 2016.
Ces myriades de formes de vie préhistorique - chacune capturée dans la résine gluante qui coulait d'arbres il y a des millions d'années - offrent aux scientifiques un aperçu fascinant des créatures qui vivaient autrefois dans notre monde. Mais si les merveilles ne se sont pas encore concrétisées, voici dix des découvertes les plus stupéfiantes découvertes cette année.
1. Lézards languissants
L'ambre a souvent des modèles de conservation bizarres, dit de Queiroz. Ce lézard n’est qu’une ombre de la créature originale sans squelette ni autres entrailles. (Photo gracieuseté de David Grimaldi) 
Cet ancien parent de caméléon est le plus ancien découvert à ce jour, battant le précédent détenteur du titre de près de 80 millions d'années. (Photo gracieuseté de David Grimaldi) 
L'impression 3D des fossiles permet aux chercheurs de les étudier sans risquer d'endommager les originaux. Ils peuvent également agrandir les fossiles imprimés pour obtenir des détails minutieux. (photo de Kristen Grace, gracieuseté du Florida Museum of Natural History) 
Cette impression 3D du gecko ancien pris au piège dans de l'ambre donne une vision beaucoup plus claire de la conservation remarquable du lézard, jusque dans les dents. (photo de Kristen Grace, gracieuseté du Florida Museum of Natural History) 
Cette micro-tomodensitométrie du plus ancien caméléon fossile connu montre l'os hyoïde surligné en bleu, ce qui indique que le lézard avait une langue de projectile semblable à celle des caméléons modernes. (Image d'Edward Stanley, avec la permission du Florida Museum of Natural History) D'une grosseur d'un sou, ces minuscules lézards ont donné aux scientifiques un aperçu démesuré de la diversité reptilienne il y a 100 millions d'années. La capsule temporelle jaunâtre de la période du Crétacé moyen a conservé plusieurs lézards dans un état impeccable, avec des griffes, des dents, des bouts de doigts et même des écailles immaculées. Bien que les fossiles aient été découverts dans une mine du Myanmar il y a plusieurs décennies, les scientifiques n'ont eu accès à cela que récemment pour les étudier.
Le nombre remarquable de reptiles a révélé «une belle part de diversité», a déclaré à Smithsonian.com, étudiant postdoctoral, Edward Stanley, co-auteur de l'étude documentant les créatures. "Cet assemblage diversifié de lézards montre que, dans la journée, les tropiques étaient aussi favorables aux lézards qu'aujourd'hui."
2. Plumes figées dans le temps
Plumes de vol vieilles de 99 millions d'années. (Musée royal de la Saskatchewan (RSM / RC McKellar)) 
Une illustration à l'échelle qui montre la taille relative du petit oiseau par rapport à une aile fossilisée. (Shenna Wang) 
Une photo microscopique des plumes fossilisées. (Musée royal de la Saskatchewan (RSM / RC McKellar)) 
Anciennes plumes en duvet dépassant de morceaux de peau fossilisée. (Musée royal de la Saskatchewan (RSM / RC McKellar)) 
Ancien os d'oiseau bien conservé dans l'ambre. (Musée royal de la Saskatchewan (RSM / RC McKellar)) 
Cette partie de la plume est devenue translucide avec l'âge. (Musée royal de la Saskatchewan (RSM / RC McKellar)) 
Le plumage d'un oiseau ancien (Musée royal de la Saskatchewan (RSM / RC McKellar)) Les traces de plumes dans les archives fossiles se présentent généralement sous la forme d'impressions laissées dans la roche par des plumes dégradées depuis longtemps. Les scientifiques ont donc été stupéfaits de découvrir cette prochaine découverte: une paire d'ailes d'oiseau entièrement intactes.
Les ailes appartenaient à une espèce de la taille d'un colibri qui s'est envolée il y a environ 99 millions d'années. Leur conservation de l'ambre a conservé des détails spectaculaires, ce qui suggère que les plumes d'oiseaux anciens ressemblent étonnamment aux créatures d'aujourd'hui. La principale différence entre ces oiseaux anciens et leurs cousins modernes réside dans le fait que ces minuscules créatures semblent éclore presque complètement, ornées de plumes de vol et de griffes aux extrémités de chaque aile.
3. déguisement mortel
Les chercheurs ont trouvé ces larves de myrméléontoïdes, maculées de débris, dans de l'ambre birman du Crétacé moyen. (Wang et al) Les insectes sont des maîtres notoires du déguisement, supposant que les plantes et les animaux ressemblent beaucoup pour éviter d'être repérés lors de la chasse aux proies ou pour échapper aux prédateurs. À présent, une étude publiée dans la revue Science Advances renforce leur statut de champions du camouflage, démontrant leur maîtrise de l’art du «débris-camo».
Les chercheurs ont documenté un peu plus de trois douzaines d'insectes qui se cachaient autrefois dans la jonque, y compris les plus anciennes larves de Chrysopidae (chrysopes vertes), de larves Myrmeleontoid (chrysopes et hiboux) et de Reduviidae (Reduviidae). Avant cette étude, les chercheurs n’avaient détecté le comportement que dans un autre exemple ancien d’Espagne: une larve de chrysope verte du Crétacé inférieur.
Bien qu'il faille un peu de sophistication pour qu'un insecte soit capable de repérer, de rassembler et d'assembler un déguisement naturel, le comportement n'est pas tout à fait inattendu. De nombreux animaux modernes portent une collection de détritus naturels, notamment le virus de l'assassin, qui porte les carcasses de ses victimes, et le crabe décorateur, qui arbore souvent des créatures sédentaires comme des anémones de mer.
4. Fleurs féroces
On pense que cette petite fleur est liée au genre toxique Strychnos. (George Poinar, Jr., avec l'aimable autorisation de l'Oregon State University) Cette paire de fleurs minuscules, chacune juste sous la largeur d'un petit doigt, s'est empêtrée dans de la résine d'arbre se déplaçant lentement entre 15 et 45 millions d'années. Les chercheurs ont récupéré le spécimen d’une mine en République dominicaine et en ont décrit les fleurs dans un article publié en février dans la revue Nature Plants .
Les chercheurs pensent que l'espèce ancienne était probablement toxique. En conséquence, ils ont surnommé la fleur Strychnos electri, la plaçant dans le genre généralement connu en raison de la strychnine, un pesticide hautement toxique présent dans les plantes de ce groupe. Bien qu'il soit impossible de déterminer le poison de ces anciennes beautés, les chercheurs espèrent que cette découverte permettra de mieux comprendre la diversité de la vie qui s'est développée sur notre planète il y a des millions d'années.
5. Un conte de queues
Dessous de la queue conservée, plumage plus clair, nombreux produits de pourriture et fourmi associée. (Musée royal de la Saskatchewan (RSM / RC McKellar)) 
Un gros plan des barbules en forme de lame avec une faible pigmentation du plumage ventral de ce spécimen fossilisé. (Musée royal de la Saskatchewan / RC McKellar) 
Reconstruction des tissus mous et des bases de plumes dans l'ambre à partir des données d'un micro-tomodensitogramme à rayons X synchrotron. (Lida Xing) 
Vue d'artiste d'un petit coelurosaure s'approchant d'une branche recouverte de résine sur le sol de la forêt. (Chung-tat Cheung) Ce qui était initialement présenté comme un morceau de plante préservé sur un marché de l’ambre de Birmanie s’est avéré être quelque chose de beaucoup plus exotique: le bout flou d’une queue de dinosaure. Bien que ce fragment ne soit pas suffisant pour prouver de manière définitive à quelle espèce il appartenait, les chercheurs spéculent qu’il était jadis attaché à un coelurosaur juvénile, un parent aviaire arborant un plumage. La découverte rare rend compte des premières différences entre les plumes de dino et d'oiseau.
Mais cette histoire ne se limite pas à une queue. Une fourmi est également préservée dans le morceau d'ambre, comme l'a expliqué Matthew Carrano, conservateur de Dinosauria au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian, à Smithsonian.com en décembre. "Vous ne trouverez presque jamais un dinosaure et un fossile d'insecte ensemble parce qu'ils ne conservent tout simplement pas dans le même genre d'environnement", a-t-il déclaré. "Mais les voici, non?"
6. Fourmis armées
Les crocs redoutables de la fourmi infernale sont parfaitement visibles dans ce rendu 3D en fausse couleur d'une reine Haidomyrmex scimitarus, réalisé en combinant plusieurs centaines de clichés radiographiques à deux dimensions. (Installation d'imagerie du Centre de ressources en biotechnologie Mark Riccio / Cornell) Surnommés «les fourmis de l'enfer», ces insectes portaient des mandibules en forme d'épée et se terminaient à une fin collante à la fin du Crétacé. On pense que les petites terreurs sont les exemples les plus anciens de vraies fourmis, après leur séparation du groupe de fourmis-guêpes. "Il n'y a pas de fossiles de fourmis plus vieux que ceux-là, c'est un point final", a déclaré à Smithsonian.com Phillip Barden, stagiaire postdoctoral à l'Université Rutgers, en mars.
Les chercheurs pensent que les épées des fourmis sont articulées vers le haut, ce qui leur permet de lancer leur proie en balayant vers le ciel, comme les fourmis modernes à piège à mâchoires. Les spécimens ont été catalogués pour la première fois en 1920, mais sont depuis restés dans les collections du Natural History Museum de Londres. Cette dernière étude, publiée plus tôt cette année dans la revue Current Biology, les place enfin dans la position qui leur revient dans leur arbre évolutif.
7. araignées de spectacle
Ces anciens arachnides représentent un nouveau genre et une nouvelle espèce tropicale pour les scientifiques. (Paul A. Selden) Les dinosaures qui parcouraient les forêts il y a 99 millions d'années avaient une compagnie effrayante sous leurs pieds. Cette paire d'araignées ( Electroblemma bifid a), aujourd'hui disparue, est équipée de crocs à cornes et représente une forme «particulièrement étrange» d'araignées blindées, dont d'autres espèces sont encore présentes aujourd'hui, Paul Selden, paléontologue invertébré de l'Université du Kansas. a dit Aaron Sidder pour le National Geographic en juillet.
8. Scorpion de Microwhip
Leurs corps minuscules et mous font des scorpions de microwhip fossilisés une découverte rare. (Michael S. Engel) À peine plus petit qu'un grain de riz, ce scorpion à micro-vaisseaux a été capturé dans une résine gluante il y a environ 100 millions d'années dans le Myanmar actuel. Surnommé Electrokoenenia yaksha, l'espèce n'a qu'un lien lointain avec les scorpions modernes, mais semble présenter une morphologie similaire à celle de leurs cousins vivants. De tels spécimens minuscules sont rares dans les archives fossiles.
9. étranges compagnons de lit
Que s'est-il passé quelques instants avant que la résine sirupeuse ne submerge la scène? (George Poinar, Jr./Oregon State University) Amber peut enregistrer des tableaux troublants. Dans ce cas, un morceau de résine a conservé un poil de mammifère, un exosquelette d’insecte et un champignon. Le champignon est loin d’être le plus ancien du genre, avec environ 50 millions d’années, mais sa présence parmi les autres objets laisse entrevoir des possibilités intéressantes de ce qui s’est passé juste avant que la résine au mouvement lent n’engloutisse la scène. Selon les chercheurs, les poils fins encore présents sur l'exosquelette de l'insecte suggèrent que celui-ci a été versé peu de temps avant sa conservation, ce qui signifie que la bonne punaise a échappé à une fâcheuse fin, par un cheveu.
10. La fourmilière à guêpes
Cette guêpe sans ailes partage les caractéristiques de nombreuses créatures et ne ressemble à aucune autre créature connue à ce jour. (George Poinar, Jr., avec l'aimable autorisation de l'Oregon State University) Cet insecte âgé d'environ 100 millions d'années arbore un mélange inhabituel de caractéristiques. Il a des antennes comme une fourmi, des pattes fortes comme une sauterelle, un visage comme une guêpe et un abdomen épais comme une blatte. Son apparence inhabituelle a d'abord surpris les chercheurs: «Nous avons finalement dû créer une nouvelle famille, car cela ne correspondait nulle part ailleurs», a déclaré George Poinar, Jr., professeur émérite au College of Science de l'Oregon State University. et co-auteur de l'étude documentant le soi-disant Franken-bug.
