Quiconque est forcé de rendre visite à une Porta Potty surexploitée et sous-nettoyée sait que la puanteur peut suffire à chasser les gens, peu importe leur difficulté. Aux États-Unis et dans d’autres parties du monde où les systèmes d’assainissement sont développés, l’utilisation de ces installations est un problème occasionnel réservé aux festivals de musique, aux foires de comté et aux matchs de football des lycées.
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Dans d’autres parties du monde, cependant, les toilettes publiques minables sont plus qu’une nuisance - elles constituent une crise de santé publique, rapporte Cassie Werber à Quartz . Environ 2, 4 milliards de personnes vivent sans toilettes. Et tandis que les villages et les ONG construisent souvent de grandes latrines à fosse pour empêcher les déchets humains de contaminer les voies navigables, les forêts et les zones agricoles, la puanteur de ces piles de caca peut être tellement accablante que de nombreuses personnes choisissent de se soulager à l’air libre plutôt que de se soumettre à la assaut olfactif.
Pour lutter contre ce problème, la Fondation Bill et Melinda Gates s'est associée au fabricant de parfums établi à Genève, Firmenich, qui travaille à la création d'un "parfum" chimique capable de neutraliser la puanteur, censée encourager davantage de personnes à utiliser les toilettes malodorantes.
Ce partenariat est né de la visite récente de Gates à la célébration de la Journée mondiale des toilettes, un événement international qui vise à attirer l’attention sur les problèmes d’assainissement dans le monde. La chimie des latrines à fosse est beaucoup plus complexe qu'on pourrait le penser, écrit Gates sur son blog. Il existe plus de 200 composés chimiques présents dans les matières fécales et l'urine, qui se modifient et se combinent pour former diverses odeurs nauséabondes.
Pour comprendre ce ragoût chimique, Firmenich, qui fabrique des parfums pour Ralph Lauren notamment, a prélevé des échantillons dans des latrines au Kenya, en Inde, en Ouganda et en Afrique du Sud et a isolé quatre produits chimiques principaux responsables de la puanteur: indole, p-crésol, diméthyl trisulfure et acide butyrique. La société a ensuite créé des «parfums» synthétiques qui imitent les toilettes puantes. Armés du parfum «caca», les chercheurs ont étudié les meilleurs moyens de masquer les produits chimiques responsables des odeurs en proposant un composé neutralisant les odeurs que Gates a testé sur le terrain. Il rapporte que cela masquait complètement les odeurs.
«L’approche est similaire à celle des casques antibruit, que beaucoup de gens utilisent pour bloquer le bruit des moteurs à réaction en vol», écrit Gates. «De même, les ingrédients contenus dans les parfums développés par Firmenich inhibent l’activation des récepteurs olfactifs sensibles aux mauvaises odeurs. En bloquant les récepteurs, notre cerveau ne perçoit pas les mauvaises odeurs. "
Les inhibiteurs d'odeurs fonctionnent bien en laboratoire, mais l'étape suivante consiste à tester les produits chimiques dans les latrines d'Afrique et d'Inde pour voir s'ils peuvent résister à la réalité.
«Comme les odeurs étaient essentielles à la résolution de ce grave problème de santé publique, nous savions que nous pouvions faire partie de la solution», a déclaré Geneviève Berger, directrice de la recherche à Firmenich, dans un communiqué de presse. «L’appel à l’action était clair pour nous, non seulement parce que nous disposions des connaissances scientifiques nécessaires pour lutter contre les mauvaises odeurs, mais aussi parce que cela résonnait avec notre ADN d’avoir un impact positif sur notre activité et d’améliorer la qualité de vie des personnes."
