À première vue, Nördlingen a toutes les caractéristiques d'une ville allemande classique. St-Georgs-Kirche est une église médiévale avec son imposante tour qui domine la ligne d'horizon, elle-même ponctuée par les toits rouges de centaines de maisons et de boutiques à ossature de bois. Mais à y regarder de plus près, ce sont ces mêmes bâtiments qui distinguent Nördlingen des autres villes et pour une raison très curieuse: ces structures sont incrustées de millions de diamants microscopiques.
Les diamants sont le résultat d'un astéroïde qui a frappé cette région de la Bavière, un État fédéral situé dans le sud de l'Allemagne, il y a 15 millions d'années. L’impact qui en a résulté a laissé derrière lui le Ries de Nördlingen (ou cratère de Ries), une dépression massive qui s'étend sur plus de 15 km à travers la campagne allemande et constitue le site actuel de Nördlingen. L’impact a également créé du suevite, une brèche d’impact ou une roche grainée comprenant des fragments angulaires pouvant inclure du verre, du cristal et des diamants.
Lorsque l'astéroïde a heurté la Terre, la force a provoqué la formation de diamants dans la région, ainsi que des gneiss contenant du graphite, en raison de l'immense pression, estimée à 60 GPa, selon une étude.
«Nous supposons que l'astéroïde était pierreux et pesait environ trois milliards de tonnes», déclare Gisela Pösges, géologue et directrice adjointe du Ries Crater Museum de Nördlingen. "[Nous pensons que] l'astéroïde avait une taille similaire à celle de la ville de Nördlingen, environ un kilomètre de diamètre."
Ce n'est qu'en 898 après JC que les premiers colons ont commencé à établir ce qui allait devenir Nördlingen. Au cours du Moyen Âge, ils ont commencé à construire le mur de protection de la ville, qui existe toujours. (Nördlingen est l’une des rares villes allemandes dont les murs ont survécu à une longue histoire de guerres, y compris la guerre de Trente ans.) Et pour construire chaque structure, les travailleurs ont rassemblé les matériaux les plus proches qu’ils ont pu trouver - dans ce cas, des morceaux de suevite.
«Notre église, St. Georgs, est en suevite [et contient] environ 5 000 carats de diamants», dit-elle. «Mais ils sont si petits - les plus grands mesurent 0, 3 mm - n’ont aucune valeur économique, seulement une valeur scientifique. Vous pouvez observer les diamants uniquement avec un microscope. "
Lors de la construction de la ville, les habitants de la ville n’ont pas réalisé que les roches qu’ils extrayaient pour la construction étaient le résultat d’un astéroïde. En fait, pendant des siècles, les habitants ont cru que la dépression massive était en fait un cratère volcanique. Ce n'est que dans les années 1960 que les géologues Eugene Shoemaker ont confirmé que le cratère était le résultat d'un astéroïde. Et il faudrait encore une décennie avant que les scientifiques analysent les roches et découvrent les diamants, estimant que le cratère de Ries contient plus de 72 000 tonnes de pierres précieuses.
Aujourd'hui, les visiteurs du monde entier viennent s'émerveiller devant cette ville de diamants située dans un immense cratère. Le musée Ries Crater de Nördlingen organise régulièrement des visites guidées de la ville, avec des spécimens exposés du cratère Ries et d'autres cratères du monde entier et au-delà.
«Nous avons également un énorme échantillon lunaire d’Apollo 16 dans notre exposition permanente», déclare Pösges. «Les astronautes d’Apollo 14 et 17 se sont entraînés ici en août 1970, notamment Alan Shepard, Edgar Mitchell, Gene Cernan et Joe Engle.»
Et bien que Pösges s'empresse de signaler que d'autres villes allemandes ont des bâtiments en suevite, y compris des édifices à Munich, Augsbourg, Leipzig et Berlin, Nördlingen n'a jamais été aussi abondante sur la planète. C'est vraiment un diamant brut.
