En 2008, deux anciens ossements de pattes aviaires ont été découverts à St Bathans, une ancienne ville minière de Nouvelle-Zélande connue pour ses riches gisements de fossiles datant du Miocène. Les os étaient gros, si gros que les paléontologues l'avaient supposé provenir d'un oiseau de proie. Ainsi, les fossiles "sont allés dans la pile d'aigle", raconte à Cara Giaimo du New York Times, une paléontologue de l'Université de New South Wales à Sydney.
Mais quand Ellen Mather, une étudiante diplômée à la recherche d’aigles, a jeté un nouveau regard sur les os plus tôt cette année, elle a réalisé que l’évaluation précédente des experts était erronée. Cela a incité à une nouvelle analyse des restes et un nouveau rapport publié dans Biology Letters révèle que les os appartenaient non pas à un aigle, mais au plus grand perroquet connu de la science.
Après avoir réexaminé les fossiles, les chercheurs ont constaté que cet oiseau, qui errait en Nouvelle-Zélande il y a environ 19 millions d'années, était effectivement un très gros perroquet. Ils ont comparé les os des jambes à une variété de squelettes d'oiseaux conservés au South Australian Museum et à des images de spécimens d'oiseaux sur le site Web du Smithsonian National Museum of Natural History. L’équipe a observé une série de caractéristiques attribuables uniquement aux psittaciformes, l’ordre aviaire qui comprend les perroquets.
La Nouvelle-Zélande n’est pas étrangère aux spéculateurs aviaires. Dans l'environnement isolé de l'île, que de grands prédateurs terrestres ne pouvaient pas atteindre, les oiseaux ont évolué vers des tailles énormes et, dans certains cas, ont perdu leur capacité de voler. Il y avait le moa, un oiseau incapable de voler qui s'étendait sur une hauteur de sept pieds, et l'aigle de Haast, un énorme prédateur qui chassait le moa. Des oies géantes et des adzebills se sont précipités sur le sol de la forêt. Ces espèces, ainsi que la moitié des taxons aviaires de Nouvelle-Zélande, ont disparu depuis l'arrivée de l'homme sur l'île. Mais le pays abrite toujours le plus grand perroquet encore en vie, le kākāpō incapable de voler.
Et pourtant, malgré l’histoire d’obstacles majeurs de la Nouvelle-Zélande, les chercheurs ont été surpris par la taille du perroquet récemment découvert. Ses gros tibiotarsi, ou baguettes, indiquaient que l'oiseau se dressait à environ trois pieds de hauteur - suffisamment haut pour «permettre au vêtement de retirer les peluches du nombril», Michael Archer, paléontologue de l'Université de New South Wales et co-auteur de la nouvelle étude, raconte Jenny Howard de National Geographic . Le poids de la créature atteignait environ 15 livres, soit plus du double de celui du kākāpō trapu.
Certains ont surnommé l'oiseau «Squawkzilla», mais les auteurs de l'étude l'ont officiellement nommé Heracles inexpectatus - «Heracles» d'après le puissant héros de la mythologie grecque, et «inexpectatus» pour refléter le caractère surprenant de la découverte.
«Jusqu'à présent, personne n'a jamais trouvé de perroquet géant éteint, où que ce soit», déclare Trevor Worthy, auteur principal de l'étude et paléontologue des vertébrés de la Flinders University, en Australie.
Heracles inexpectatus était probablement incapable de voler et une grande partie de son régime alimentaire provenait peut-être de fruits et de graines situées au sol de la forêt. Mais les chercheurs soupçonnent l'oiseau de manger de la viande. Aujourd'hui, on sait que les perroquets kéa de Nouvelle-Zélande s'attaquent aux moutons, creusant à travers la peau et les muscles pour atteindre la graisse autour des reins. Et ces oiseaux sont considérablement plus petits que Heracles inexpectatus . L'ancienne créature «avait sans doute [un] bec massif de perroquet qui pouvait ouvrir grand tout ce qui lui plaisait», dit Archer, ajoutant que Heracles inexpectatus «aurait peut-être mangé plus que des aliments pour perroquets conventionnels, peut-être même d'autres perroquets».
Selon Giaimo du Times, les auteurs de l'étude envisagent de retourner St Bathans cette année. Les fouilles passées sur le site ont mis au jour une pléthore d'anciennes créatures, parmi lesquelles de nombreuses espèces d'oiseaux, et les chercheurs pensent que d'autres découvertes aviaires majeures seront effectuées à l'avenir.
«Nous excavons ces gisements de fossiles depuis 20 ans et chaque année, nous découvrons de nouveaux oiseaux et d’autres animaux», explique Worthy. "Bien qu'Héraclès soit l'un des oiseaux les plus spectaculaires que nous ayons trouvés, il y a sans doute de nombreuses autres espèces inattendues à découvrir dans ce gisement des plus intéressants."
