Tout comme les autres mammifères (y compris les humains), dès le premier signe de l’hiver, les lamantins cherchent un endroit chaud pour attendre la colère de l’hiver. Pour les lamantins des Indes occidentales, leur lieu de prédilection est Crystal River, en Floride.
Depuis des générations, les lamantins des Indes occidentales (également connus sous le nom de sous-espèces, les lamantins de Floride) suivent le même schéma migratoire depuis l'extrême nord de la Nouvelle-Angleterre jusqu'à cette étendue d'eau chaude située à 90 milles à l'ouest d'Orlando et à plusieurs milles de Crystal Bay et à l'intérieur des terres. le golfe du Mexique. C’est là que les herbivores resteront de novembre à mars environ, passant la majeure partie de leur temps à grignoter l’herbe de mer et toute autre végétation côtière (ils consomment jusqu’à 10% de leur poids corporel par jour, pesant entre 100 et 300 livres de la végétation) en flottant langoureusement dans les eaux chaudes de Crystal River et de Kings Bay, dont la moyenne est de 72 degrés en raison de leur nature peu profonde (les lamantins ne supportent pas la température de l’eau s’ils plongent au-dessous de 68 degrés). La région de Crystal River est considérée comme le plus grand refuge naturel d'hiver pour les lamantins au monde et comprend 70 sources, dont celle de Three Sisters Springs, où entre 400 et 500 lamantins ont été aperçus durant l'hiver au cours des dernières années en raison de la végétation abondante et du climat tempéré. eaux.
En raison de leur attitude calme et de leur gentillesse - ils sont un parent éloigné des éléphants -, voir un de ces doux géants à l'état sauvage est devenu un élément incontournable pour les habitants du monde entier. Mais comme ils sont protégés en vertu de la loi sur les espèces menacées d'extinction et que le US Fish and Wildlife Service les considère comme une espèce menacée (il y a plus de 6 300 lamantins en Floride aujourd'hui, soit une augmentation significative par rapport à 1 267 en 1991). Citrus County est le seul endroit aux États-Unis où les gens peuvent nager légalement avec des lamantins sauvages dans leur habitat naturel.
Dans le comté de Citrus, de nombreux pourvoyeurs proposent des excursions de plongée en apnée qui rapprochent les lamantins de manière sûre et légale, mais l’une des plus établies est River Ventures, qui offre des visites guidées de plongée en apnée au Crystal River National Wildlife Refuge. zone -acre établi en 1983 pour protéger les lamantins , toute l' année depuis les 12 dernières années.
Une excursion typique avec River Ventures dure trois heures et commence par un briefing éducatif sur l’espèce, qui comprend des conseils pour nager avec eux et des informations sur l’écosystème de Crystal River. Après quoi, un capitaine capitaine certifié par la Garde côtière emmène des snorkelers à bord d'un ponton vers certains des repaires préférés des lamantins le long de la rivière Crystal, notamment des criques peu profondes recouvertes de végétation. (River Ventures fournit tout le matériel, y compris un masque, un tuba et une combinaison). En moyenne, environ 400 lamantins passent leurs hivers à Crystal River de novembre à mars, selon River Ventures. La plupart migrent vers le nord, mais on sait que certains retardataires restent dans la région pendant l'été.
«Quand il fait froid comme à la mi-mars, les lamantins sont partout. Il ne vous reste peut-être que cinq minutes avant de les retrouver dans l'eau», déclare Brandie Wooten, directrice des opérations de River Ventures. «En été ou pendant les saisons de transition, cela peut être un peu plus difficile et cela peut prendre entre 30 minutes et une heure pour en trouver un.»
Bien que nager avec les lamantins puisse sembler une activité relativement simple, il existe des directives que les plongeurs doivent respecter la loi. En termes simples, River Ventures prône une «interaction passive» qui respecte les règles et règlements énoncés par le Florida Manatee Sanctuary Act 1978, qui stipule qu ’« il est illégal pour une personne, à tout moment, intentionnellement ou par négligence, d’ennuyer, de maltraiter harceler ou déranger n’importe quel lamantin. »En d’autres termes, ne pensez même pas à les toucher, à les pourchasser ou à les nourrir.
«Notre devise est que si vous voulez nager avec les lamantins, vous devez agir comme un lamantin», dit Wooten. «Les coups de pied, les éclaboussures et le bruit les éloigneront et réduiront vos chances de les voir de près. Les lamantins passent une bonne partie de leur vie dans une position appelée exploitation forestière, où ils flottent en quelque sorte, alors [pendant une excursion], nous allons simplement flotter à la surface et utiliser nos combinaisons pour la flottabilité. Tout le monde reçoit également un vêtement de flottaison autour de la taille, ce qui vous aide à ne pas cogner sous l'eau. Donc, fondamentalement, vous allez vous positionner face à l’animal, geler et flotter. De cette façon, s'ils veulent établir un contact, ils peuvent s'approcher de très près, mais s'ils mangent ou dorment, nous ne les dérangerons pas.
Si vous voulez voir des lamantins à Crystal River cette saison, il est encore temps de le faire. Mais bientôt, la plupart d'entre eux auront commencé à migrer vers le nord pour le printemps et l'été et ne seront de retour qu'en novembre. River Ventures propose des visites toute l'année, sachez qu'il y a moins de lamantins à voir.
