NAGER AVEC LES REQUINS BALEINES

Pour le moment, Rafael de la Parra n'a qu'un seul objectif: plonger dans l'eau avec des requins baleines et, s'il peut s'en approcher, utiliser un outil ressemblant à une lance pour attacher une pièce d'identification en plastique numérotée. tag à côté de la nageoire dorsale de l'animal. De la Parra est le coordinateur de recherche de Proyecto Dominó, un groupe de conservation mexicain qui œuvre pour la protection des requins-baleines, surnommé «les dominos» pour les taches sur le dos.

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Les requins baleines "ne bronchent même pas", dit un scientifique, lorsqu'un plongeur déploie une perche en forme de lance pour insérer une étiquette dans la peau près d'une nageoire dorsale. Les contrôleurs de profondeur électroniques ont montré que certains requins baleines descendent à plus d'un kilomètre sous la surface. Personne ne sait pourquoi. Une théorie est qu'ils se reposent. Rachel Graham est représentée ici alors qu'elle tente de marquer un requin de la péninsule du Yucatán. (Brian Skerry)

Pesant jusqu'à plusieurs tonnes, les requins baleines se distinguent également par leurs marques. Chaque type de taches est unique et les scientifiques identifient chaque poisson à l’aide de programmes informatiques mis au point pour étudier les constellations d’étoiles. (Brian Skerry)

Pour des animaux de cette taille, les requins baleines ont été étonnamment difficiles à étudier. Robert Hueter suit les mouvements des animaux. (Mote Marine Laboratory)

Rafael de la Parra, suit également les mouvements des requins baleines. (Juliette Eilperin)

Eugénie Clark a été l'un des premiers chercheurs à franchir le pas avec les requins-baleines. (Tak Konstantinou)

Un requin surnommé Rio Lady a nagé à presque 5 000 km des eaux d'Isla Holbox. (Mote Marine Laboratory)

Isla Holbox. (Jason Rothe / Alamy)

Contrairement à la plupart des requins, notoirement carnivores, les requins-baleines mangent principalement des œufs de plancton et de poisson. Pour ce faire, les animaux ingurgitent de grandes quantités d'eau tout en étant complètement submergés. (Brian Skerry)

Une autre technique utilisée par les requins-baleines pour nourrir les scientifiques est appelée "alimentation par filtration en surface du bélier". (Philip J. Motta, Université de Floride du Sud)

Dans les ouïes des animaux, des filtres retirent les petits aliments de l'eau et les concentrent. On voit ici des œufs de thon recueillis dans une passoire. (Rachel Graham)

Les scientifiques savent que les requins se rassemblent chaque été près de 1 400 au large de la péninsule du Yucatán. Mais où le poisson colossal s'accoupler ou donner naissance reste un mystère. (Brian Skerry)

Grâce à son rythme de natation imposant, à sa tolérance pour les plongeurs en apnée et à son appétit pour de petites proies, le requin baleine est une attraction croissante dans le monde entier. Certaines règles - juste quelques plongeurs à la fois, ne touchez pas le poisson - protègent les animaux du "tourisme de requin". (Brian Skerry)

Les requins baleines, comme tous les requins, ont un squelette constitué de cartilage plutôt que d'os. Leurs plus proches parents sont les raies et les patins. (Brian Skerry)

Les requins-baleines font partie des rares espèces de requins qui se nourrissent de plancton. Ils naviguent à une vitesse lente, concentrant de petites proies alors que l'eau filtre à travers des plaques de branchies modifiées. (Brian Skerry)

Bien que les mâchoires d'un requin baleine soient assez grosses pour engloutir un plongeur, les requins n'attaquent pas les humains. En fait, s'ils avalent quelque chose de trop gros, ils le recrachent. (Brian Skerry)

Le plus gros poisson de la mer, les requins-baleines vivent dans des latitudes océaniques plus chaudes et se rassemblent de manière saisonnière au large des côtes australiennes, philippines, malgaches, sud-africaines, indonésiennes, mexicaines et autres. (Brian Skerry)

Lorsqu'il est confronté à un requin-baleine de plusieurs tonnes et d'une longueur de 20 mètres, un plongeur peut très bien oublier que ce géant est doux. (Brian Skerry)

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Il glisse du bateau de pêche et dans l'eau. Je me dépêche après lui et je le regarde lâcher une bande élastique sur le pôle en forme de lance, qui tire la balise sur le corps du requin. De la Parra apparaît à la surface. «Macho!» Crie-t-il, après avoir vu les pinces qui montrent que c'est un mâle.

Le plus gros poisson de la mer, le requin-baleine peut peser plusieurs tonnes et atteindre plus de 45 pieds de longueur. Il est nommé non seulement pour sa grande taille mais pour son régime alimentaire; comme certaines espèces de baleines, le requin-baleine se nourrit de plancton. Un appareil filtrant dans sa bouche lui permet de capturer la plus petite vie marine de la grande quantité d’eau qu’elle avale. Mais c'est un requin - une sorte de poisson avec du cartilage plutôt que de l'os pour un squelette - un requin qui se déplace lentement, plongeant profondément dans les pois.

De la Parra et un groupe de scientifiques américains ont quitté ce matin Isla Holbox, dans la péninsule du Yucatán. L'île touristique endormie, dont les véhicules principaux sont des voiturettes de golf, est devenue un centre de recherche où les scientifiques étudient les requins baleines. Les animaux passent le plus clair de leur vie en eau profonde, mais ils se rassemblent chaque saison ici au large des côtes du Yucatán, ainsi qu’en Australie, aux Philippines, à Madagascar et ailleurs. Personne ne sait avec certitude combien il y a de requins baleines dans ces eaux, mais la meilleure estimation est de 1 400. La population mondiale de requins-baleines peut atteindre plusieurs centaines de milliers de personnes.

Les chercheurs ont installé des identifiants sur environ 750 requins-baleines ici depuis que les scientifiques ont commencé à les étudier sérieusement en 2003, et ils s’empressent de dire que la procédure ne semble pas blesser l’animal. «Ils ne bronchent même pas», explique Robert Hueter, biologiste des requins au Mote Marine Laboratory de Sarasota, en Floride, qui collabore avec Proyecto Dominó. Les chercheurs ont équipé 42 requins avec des étiquettes satellites, des dispositifs qui surveillent la pression de l'eau, la lumière et la température pendant un à six mois, se détachent automatiquement et flottent à la surface, puis transmettent les informations stockées à un satellite; les scientifiques utilisent les données pour recréer les mouvements du requin. Un autre type d’étiquette électronique suit un requin en transmettant à un satellite les données de localisation et de température à chaque fois que l’animal fait surface.

En dépit de toutes les nouvelles informations, explique Ray Davis, anciennement de l’Aquarium de Géorgie, «de nombreuses questions restent sans réponse. Tout le monde admet qu'il ne connaît pas les réponses, et tout le monde travaille ensemble pour obtenir les réponses. "

Eugénie Clark est la directrice fondatrice de Mote et l'un des pionniers de la recherche sur les requins. Le premier requin-baleine qu'elle a observé, en 1973, était un mort pris dans un filet en mer Rouge. Une fois qu'elle a commencé à étudier en live, dans les années 1980, elle était devenue accro. À une occasion, elle a attrapé la peau sous la première nageoire dorsale d'un requin-baleine alors qu'elle se promenait. Elle s'accrocha, plongeant de plus en plus profondément dans l'eau jusqu'à ce que, à un moment donné, elle se rende compte qu'il valait mieux la laisser partir.

«C'était incroyable», se souvient Clark. "Quand je suis enfin arrivé, je pouvais à peine voir le bateau, j'étais si loin."

Clark, qui a 89 ans et continue à faire des recherches, se souvient de la promenade avec un plaisir espiègle. À un moment donné, alors que nous sommes assis dans son bureau en Floride, elle mentionne avec désinvolture une récente plongée, puis s’attrape. "Ne mentionne pas à quelle profondeur je suis allé, " chuchote-t-elle. "Je ne suis plus censée le faire." Puis elle éclate de rire.

En étudiant le comportement alimentaire des requins-baleines, elle a remarqué que les juvéniles, de moins de 15 mètres de long, avaient fui les humains, mais que les plus gros animaux ne semblaient pas déranger leurs plongeurs.

Le poisson a surtout été un mystère. Ce n’est qu’en 1995 que des scientifiques ont déterminé comment les requins baleines entraient dans le monde, après que des pêcheurs taïwanais eurent retrouvé une femme morte portant 300 fœtus à différents stades de développement. Ces requins sont «vivipares aplacentaux», ce qui signifie que les jeunes se développent à l'intérieur des œufs, éclosent puis restent dans le corps de la mère jusqu'à la naissance des petits. Avec le nombre étonnant d'œufs, le requin baleine est devenu le requin le plus fécond de l'océan.

Lorsque deux requins-baleines mâles de l'aquarium de Géorgie sont décédés à plusieurs mois d'intervalle en 2007, des scientifiques se sont rendus à Atlanta pour observer les nécropsies. L'analyse des corps a aidé les chercheurs à comprendre les 20 tampons en forme de tamis utilisés par les animaux pour l'alimentation par filtre. Des recherches récentes menées par Hueter, De la Parra et d'autres ont montré que les requins baleines se nourrissaient principalement de zooplancton dans les eaux côtières riches en nutriments, comme celles situées près d'Isla Holbox; dans d'autres régions, ils cherchent des œufs de poisson, en particulier ceux du petit thon. S'ils avalent quelque chose de trop gros, ils le crachent.

Rachel Graham, scientifique en conservation à la Wildlife Conservation Society, a été la première à apposer une étiquette de profondeur à l'un des géants, à Belize, en 2000. L'une des 44 étiquettes satellites qu'elle a finalement déployée lui a dit qu'un requin-baleine avait plongé ... presque un mile. Un biologiste marin, Eric Hoffmayer, a enregistré la plongée la plus profonde jamais réalisée: en 2008, il a surveillé un requin dans le golfe du Mexique qui descendait à une altitude de 6 324 pieds. "Leur capacité à s'adapter à toutes sortes d'environnements est une partie importante de leur survie", a déclaré Graham, qui traque les requins baleines dans les Caraïbes occidentales, le golfe du Mexique et l'océan Indien. Les scientifiques ne savent pas pourquoi les animaux vont si loin. Les requins n'ont pas de vessie natatoire qui garde les autres poissons flottants. Une idée est donc que les requins-baleines tombent en chute libre vers le fond marin pour se reposer.

En 2007, Hueter a étiqueté une femme enceinte de 25 pieds de long, surnommée Rio Lady. Au cours des 150 jours suivants, elle parcourut près de 5 000 km depuis la péninsule du Yucatán en passant par la mer des Caraïbes jusqu'au sud de l'équateur, à l'est du Brésil, pour aboutir au nord de l'île de l'Ascension et au sud des roches Saint-Pierre et Saint-Paul, à peu près à mi-chemin entre Brésil et Afrique. Personne ne sait où les requins-baleines se reproduisent ou donnent naissance, mais Hueter pense que cette région pourrait être l’un de leurs lieux de prédilection.

La légende raconte qu'Isla Holbox, une ancienne cachette de pirates, tire son nom d'un lagon profond situé dans le sud de l'île: Holbox signifie «trou noir» en maya. Mais l’eau douce jaillissant d’une source située dans une autre lagune était le véritable attrait de l’île: les Mayas la considéraient comme une fontaine de jouvence et les navires espagnols s’y arrêtaient pour prendre l’eau douce. Les mangroves divisent l'île, qui a moins de trois kilomètres de large.

Un guide touristique décrit les habitants de l'île comme des «descendants de pirates, métis de plusieurs races, pêcheurs par métier». Les habitants gagnaient leur vie en piégeant le homard jusque vers l'an 2000, lorsque les crustacés excessivement chassés se raréfiaient et que les pêcheurs se demandaient quoi faire.

Willy Betancourt Sabatini a été l'un des premiers Holboxeños à se rendre compte que les énormes requins qui se rassemblaient près de l'île pour se nourrir pourraient être la solution. Lui et sa soeur, Norma, une environnementaliste locale qui est actuellement directrice de projet pour la zone protégée de l'île, Yum Balam, ainsi que des chercheurs et des entrepreneurs locaux, ont établi des règles pour une nouvelle industrie, le tourisme de requin. Seuls deux plongeurs et un guide peuvent être dans l'eau avec un seul requin; la photographie au flash et le contact avec les requins sont interdits. La débâcle du homard avait appris aux insulaires qu’ils devaient fixer des limites. «Ils savent que si nous ne prenons pas soin de nous, nous allons tous perdre», déclare Norma Betancourt Sabatini.

«Conservez le requin-baleine», indique un panneau sur Isla Holbox. "C'est ton meilleur jeu."

Le tourisme de requin est en croissance. Graham, dans une étude réalisée en 2002 sur les visiteurs de requins baleines dans la petite ville de Placencia au Belize, a estimé les revenus à 3, 7 millions de dollars sur une période de six semaines. Aux Philippines, dans la région de Donsol, le nombre de touristes de requins baleines est passé de 867 à 8 800 en cinq ans. Une étude a également révélé que les touristes de requins baleines avaient dépensé 6, 3 millions de dollars dans la région du parc marin de Ningaloo en Australie en 2006.

«C'est simple et plus prévisible que de pêcher», explique Willy Betancourt Sabatini à propos de l'observation des requins. Les 12 hommes qui travaillent pour lui en tant que conducteurs de bateaux et guides gagnent deux fois plus que la pêche, a-t-il ajouté. «Nous respectons les règles. Les gens le comprennent très bien.

Il avait fallu une heure à De La Parra, Hueter et d’autres pour participer à l’expédition de marquage afin d’atteindre les requins. L'eau était lisse et épaisse avec du plancton rougeâtre. «Il y en a un!» Cria un chercheur en désignant une grande nageoire dorsale brillante. Nous nous sommes approchés de plus près, et je me suis retrouvé à regarder le plus gros requin - environ 23 pieds - que j'avais jamais vu. Sa peau était gris foncé, brillant au soleil, avec des points blancs marbrés.

Tout à coup, on aurait dit que les requins-baleines étaient partout, bien que nous ne puissions voir qu'une fraction de leurs corps massifs: leurs bouches légèrement incurvées, agapées alors qu’elles aspiraient des volumes d’eau, ou le bout de leur queue, faisant des va-et-vient tout en glissant à travers la mer.

J'ai revêtu un masque, un tuba et des palmes et je me suis préparé à sauter dans l'eau. Hueter m'avait dit qu'il pensait que la vitesse de croisière des requins était d'un à deux milles à l'heure - assez lente, je pensais, pour nager avec eux sans difficulté.

Faux.

J'ai commis une erreur de recrue et j'ai sauté près de la queue du requin. Je n'ai jamais rattrapé.

J'ai essayé à nouveau, cette fois dans l'espoir de nager jusqu'à un animal à une demi-douzaine de mètres. Ça n'a pas attendu.

Finalement, j'ai réussi à plonger dans l'eau près de la tête d'un animal et j'ai fait face à une énorme créature au nez émoussé qui s'est dirigée vers moi à une vitesse qui semblait si rapide. Tandis que je m'émerveillais devant ses narines massives et ses yeux de chaque côté de sa tête, je réalisais que j'étais sur le point de me faire écraser par un monstre de 3 000 livres. Peu importe qu'il n'ait pas de dents tranchantes. J'ai esquivé.

Il a traversé, imperturbable. Au moment où je suis remonté dans le bateau, tout le monde était prêt à raconter que j'avais dû me démener pour m'éloigner. Je m'en foutais. J'avais vu un requin baleine.

Juliet Eilperin est la journaliste environnementale nationale du Washington Post . Brian Skerry, spécialiste de la photographie sous-marine, est basé à Uxbridge, dans le Massachusetts.