Au cours des dix dernières années, de nombreuses découvertes ont confirmé l'hypothèse selon laquelle les oiseaux auraient évolué à partir des dinosaures. Ces fossiles ont permis aux paléontologues de mieux comprendre l'évolution des adaptations telles que les plumes, mais l'un des sujets les plus controversés en paléobiologie est la manière dont les oiseaux ont commencé à voler. Certains scientifiques préfèrent un modèle «au sol» dans lequel les dinosaures à plumes ont commencé à sauter dans les airs, mais d'autres pensent qu'une hypothèse «d'arbres vers le bas» (où les dinosaures à plumes auraient commencé à planer en premier) est plus plausible. Il était une fois une autre hypothèse, cependant, impliquant des ancêtres d'oiseaux qui vivaient le long d'un ancien rivage.
En 1920, le zoologiste Horatio Hackett Newman a publié son manuel de zoologie des vertébrés dans lequel il a proposé une idée unique sur l'origine des oiseaux. Newman pensait que les ancêtres d'oiseaux reptiliens avaient des débuts de plumes en écailles allongées, et que si ces ancêtres d'oiseaux sautaient des falaises pour plonger après les poissons, ces écailles pourraient les aider à viser. S'ils pouvaient battre des bras, tant mieux et que des oiseaux en vol auraient évolué grâce à ces plongeurs. Les oiseaux incapables de voler comme les manchots, en revanche, seraient issus de reptiles similaires qui utilisaient leurs bras pour battre des ailes sous l'eau.
Pour étayer son cas, Newman a même supposé que le plus ancien oiseau connu, Archaeopteryx, était adapté à l'escalade de falaises rocheuses sur le rivage et possédait des dents adaptées à la capture de poissons. Il n’avait pas la preuve de ses opinions, mais il ne semblait pas y avoir beaucoup de preuves qui la réfutaient directement. Au moment où il a proposé cette hypothèse, il y avait très peu de fossiles pour tester ses idées.
Malheureusement pour Newman, son hypothèse n’était pas bien acceptée à l’époque et fut rapidement reléguée à la poubelle scientifique. De nouvelles preuves ont également échoué pour appuyer ses idées, mais cela ne veut pas dire que nous devrions ignorer ce que Newman a écrit. Son hypothèse est importante pour comprendre comment les scientifiques élaborent leurs idées en fonction des preuves disponibles. Nager des proto-oiseaux peut sembler un peu ridicule à l’heure actuelle, mais c’est un détail intéressant de l’histoire scientifique.
