Non content d’être l’un des animaux les plus rapides de la planète, le martin-laveur vient de s’attraper un autre titre. Selon une nouvelle étude publiée dans la revue Current Biology, les oiseaux minuscules comptent également parmi les plus puissants voyageurs jamais vus du ciel, et ont parfois passé jusqu'à dix mois de l'année en altitude.
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«C'est incroyable», confie à Hannah Devlin pour The Guardian, écologiste à l'Université de Lund en Suède, Anders Hedenström. «Nous savions qu'ils étaient extrêmement bien adaptés au vol. Ils ont des ailes très longues et étroites et un corps épuré. Ils sont comme des voitures de Formule Un ou des Greyhounds.
Considérant que les petits oiseaux migrent régulièrement entre l'Europe et l'Afrique subsaharienne, les scientifiques soupçonnent depuis longtemps que les martinets passent beaucoup de temps dans les airs. Les martinets pèsent souvent un peu plus d'une once, ce qui rend la collecte de données difficile. Afin de suivre les habitudes de vol des martinets, Hedenström et ses collègues ont équipé 19 de ces adeptes minuscules avec des dispositifs légers permettant de suivre la vitesse à laquelle ils volaient, l'heure et le lieu de la journée, rapporte Merrit Kennedy pour NPR .
En 2013 et 2014, l'équipe de Hedenström a capturé 19 martinets alors qu'ils entamaient leur migration vers le sud depuis la Suède et les mettaient en contact avec les petits exploitants. Lorsque les chercheurs ont fini par rattraper les oiseaux, ils ont été choqués de constater à quel point les martinets quittaient rarement le ciel, rapporte James Gorman pour le New York Times .
«Ils se nourrissent dans les airs, ils s'accouplent dans les airs, ils ont des matériaux de nid dans les airs», a déclaré Susanne Åkesson, chercheuse à l'Université Lund, à Ed Yong pour le compte de National Geographic . "Ils peuvent atterrir sur des nichoirs, des branches ou des maisons, mais ils ne peuvent pas vraiment atterrir sur le sol."
Cela tient à la forme de leurs petits corps: ils sont optimisés pour voler et glisser sur de longues distances et des durées remarquables, et non pour des décollages et atterrissages fréquents. Tous les rapides ne sont pas restés en l'air tout le temps, mais même ceux qui dormaient le plus souvent volaient beaucoup plus loin que la grande majorité des autres oiseaux, rapporte Devlin. Les chercheurs soupçonnent même certains martinets de ne pas atterrir pour s’endormir.
«Ce n'est qu'une hypothèse», dit Hedenström à Devlin. "D'un point de vue humain, il serait plus facile de faire une sieste quand vous planerez sans être dérangé en battant des ailes."
Si tel était le cas, ils ne seraient pas les seuls à posséder cette capacité. Plus tôt cet été, des ornithologues étudiant des oiseaux de frégates océaniques ont découvert que les grands oiseaux de mer dormaient à mi-vol, rapporte Yong. Mais c'est une chose difficile à étudier avec des martinets. Il faudrait un capteur cérébral beaucoup plus petit que celui que tout ingénieur a déjà mis en place pour collecter des lectures similaires pour les martinets, comme c'est le cas pour les plus grands oiseaux de frégate. Mais considérant que des capteurs assez petits pour suivre les marteaux en vol étaient presque impensables il y a dix ans, la réponse n'est peut-être pas si éloignée.
