La dense canopée des arbres plonge le jour dans la nuit alors que nous pénétrons dans la forêt tropicale. Nous sommes à environ 300 miles au nord de l'équateur, en République centrafricaine, et la jungle vibre sous les hurlements hantés d'insectes lorsque nous grimpons sur des troncs tombés et marchons autour d'arbres géants encerclés de vignes parsemées d'épines. Des cobras se cachent au-dessus de ma tête. Babangu, un traqueur pygmée, est en tête du peloton. Il est suivi de deux grands gardes paramilitaires bantous vêtus de camouflage et portant des fusils d'assaut AK-47. David Greer, un Américain de 35 ans qui dirige les patrouilles anti-braconnage, est armé d'un pistolet de 9 millimètres.
Des obus de fusil de chasse jonchent les sentiers des animaux. "Ils sont frais, les braconniers sont probablement venus ici aujourd'hui", chuchote Greer. J'avale avec peur, sachant que les braconniers portent des AK-47 et des fusils à éléphants. Babangu pointe du doigt le piège du braconnier, une boucle de fil enfouie dans les feuilles mortes et fixée à un jeune arbre courbé. Greer coupe le fil et déracine le piège.
Babangu nous conduit à un duik rouge, une antilope de la taille d'un chien, pris au piège. C'est mort. "Cela aurait pu être un gorille, un chimpanzé ou un léopard", chuchote Greer alors que nous nous accroupissons près du corps. Ses yeux se durcissent lorsqu'il voit que le duiker a presque déchiré une jambe avant essayant de se libérer du piège.
Nous laissons l'animal à la recherche de plus de pièges. En deux heures de marche dans la jungle, nous en trouvons 171 supplémentaires. Greer et ses 48 hommes ont détruit plus de 30 000 engins illégaux au cours de la dernière année, ce qui entrave considérablement le transport des braconniers par les animaux de la forêt. Mais Greer sait qu'il reste encore beaucoup à faire.
Plus tard, sur le chemin du retour, nous passons près du lieu où le duiker avait été pris au piège. La carcasse a disparu. Greer grimace. "Les braconniers ont dû être à proximité", murmure-t-il. "Si nous avions trébuché sur eux, il aurait pu tirer."
La chasse illégale est une faune dévastatrice en Afrique subsaharienne. "Le commerce de la viande de brousse en Afrique est énorme ", m'a raconté Jane Goodall, éminente primatologue (et mentor de Greer), dans un courrier électronique. "Des tonnes et des tonnes de viande d'animaux sauvages [sont] acheminées par camion vers les centres urbains et une bonne affaire est expédiée vers d'autres pays africains et vers d'autres continents."
Une étude publiée dans la revue Science en novembre dernier a révélé que le commerce de viande de brousse était l'une des "plus grandes menaces à la persistance de la faune et de la flore tropicales". Les chercheurs (d'Angleterre, du Ghana, d'Afrique du Sud, des États-Unis et du Canada) ont découvert qu'une augmentation de la chasse aux animaux sauvages au Ghana avait entraîné un net déclin de 41 espèces. Ils ont ensuite avancé que le commerce de viande de brousse avait augmenté en partie en raison de l'épuisement des stocks de poissons au large de l'Afrique de l'Ouest par les flottes industrielles étrangères et nationales; Privés d'une source de protéines traditionnelle, les habitants se tournaient vers les forêts pour se nourrir. Pour limiter le trafic de viande de brousse, les chercheurs ont préconisé de limiter "l'accès des grandes flottes étrangères fortement subventionnées aux activités de pêche au large de l'Afrique de l'Ouest" et "d'accroître la taille, le nombre et la protection des réserves fauniques".
Dans le bassin du Congo - une zone comprenant la République du Congo, la République démocratique du Congo, le Cameroun, la République centrafricaine (RCA), le Gabon et la République de Guinée équatoriale - certains chercheurs estiment à cinq millions de tonnes métriques de la viande de brousse sont commercialisés chaque année, selon le Bushmeat Crisis Task Force, un consortium de conservation basé à Washington, DC.
Les agents infectieux, notamment le virus mortel Ebola, qui frappe les primates en Afrique centrale, constituent une autre menace pour la faune. Il constitue également un danger pour les personnes qui mangent ou entrent en contact étroit avec des animaux infectés; Certains experts affirment que la viande de brousse contaminée par le virus Ebola introduite en contrebande aux États-Unis pourrait déclencher une épidémie d'Ebola ici.
Au total, le nombre de gorilles des plaines de l’ouest dans le bassin du Congo est tombé d’environ 110 000 à moins de 40 000 au cours des deux dernières décennies en raison du braconnage, de la perte d’habitat lié à l’exploitation forestière et du développement, et de maladies, a déclaré Richard Carroll, directeur programme pour le Fonds mondial pour la nature (WWF): "C’est une situation de crise et c’est pourquoi le programme de lutte contre le braconnage est d’une importance capitale."
Greer risque sa vie pratiquement tous les jours pour protéger certains des animaux les plus importants d'Afrique, notamment les gorilles des plaines de l'Ouest et les éléphants de forêt. Il est basé dans la réserve spéciale de la forêt dense Dzanga-Sangha, qui abrite l'un des ensembles d'animaux, d'oiseaux, de poissons et d'insectes les plus riches et les plus diversifiés du monde. Le sanctuaire de 1220 km2 en République centrafricaine est relié aux forêts protégées du Cameroun et de la République démocratique du Congo, formant une réserve de nature sauvage de 4 000 km2 supervisée par les trois gouvernements avec l'aide financière du WWF et de l'Agence allemande de développement. Greer est employé par le WWF en tant que conseiller pour les parcs et habilité par le gouvernement de la RCA à appliquer les lois anti-braconnage. Aprimatologiste qui n’avait auparavant jamais utilisé quoi que ce soit de plus meurtrier qu’un stylo à bille, il fait partie de la nouvelle race de guerriers écologiques qui porte un fusil dans la lutte contre le massacre des animaux de la forêt.
Pour atteindre ce trésor tropical assiégé, je me rends de Paris à Bangui, la capitale de la RCA, un pays enclavé d’environ 240 000 milles carrés - légèrement plus petit que le Texas - qualifié par la Banque mondiale de pays parmi les plus pauvres du monde. Bangui est une ville tragique et effrayée dont les habitants sont affligés par des décennies de violents coups d’Etat par des officiers d’une armée nationale impitoyable. Blottie contre le fleuve Oubangui, Bangui est un vestige chaud et humide du colonialisme français, jonché d'immeubles délabrés, de routes goudronnées et de monuments en ruine d'anciens dictateurs. Des policiers hargneux portant des clubs sillonnent les rues. Des soldats portant des fusils d'assaut et des canons antiaériens déchirent la ville dans des camions escortant le chef militaire du pays. Les visiteurs étrangers séjournent généralement dans l'un des nombreux hôtels ayant l'air d'un roman de Graham Greene, leurs lobbies étant le repaire de personnages lugubres chuchotant dans le sango, la langue locale et le français. Les piscines de l'hôtel sont encombrées de prostituées gambadantes, dont certaines ont à peine 12 ans.
Dans le marché central en plein air de la ville, les femmes bantoues vêtues de robes colorées vendent des tas de viande de brousse fumée - principalement des duikers, dit Greer, mais parfois des grands singes et des éléphants. Pour les résidents locaux, l’un des principaux attraits de la viande de brousse est son faible coût; Greer dit avoir vu la viande de gorille fumée se vendre à peine 25 cents la livre sur un marché de village. Les personnes qui vivent traditionnellement de la forêt tropicale considèrent la chasse et le piégeage comme leur prérogative, en particulier dans les zones les plus pauvres. "Parce qu'ils sont très pauvres et ont du mal à trouver un emploi, ils estiment qu'ils devraient avoir le droit d'utiliser la forêt", déclare Pascal Dangino, un ancien braconnier qui travaille maintenant pour Greer en tant que gardien. "La conservation est un concept difficile à comprendre pour eux."
Je quitte Bangui en 4x4 pour me rendre à la réserve forestière de Dzanga-Sangha à environ 300 km au sud-ouest par une route de terre bouleversante. Je suis accompagnée par Angélique Todd, une biologiste de la faune anglaise qui étudie les gorilles. En chemin, nous croisons une poignée de villes pauvres peuplées d'hommes et de femmes jouant aux cartes, assises au bord de la route, bavardant et somnolant au soleil. En approchant de la réserve, j'aperçois des huttes en forme d'igloo des clans Pygmées Bayaka, qui habitent le bassin du Congo depuis plus d'un millénaire. Maîtres de la forêt tropicale, les Pygmées sont parmi les alliés les plus précieux de Greer.
Greer, en short, torse nu et pieds nus, m'accueille dans son bungalow en bois spartiate à Bayanga, un village situé au bord de la rivière Sangha, à l'extrême sud de la république.
pointe. Nous nous étions rencontrés sept ans plus tôt au Rwanda, où il étudiait les gorilles de montagne avec le Fonds international Dian Fossey Gorilla. "Montez à bord", dit-il en ouvrant la porte d'un SUV éclaboussé de boue. "Allons voir des gorilles."
Alors que nous traversons Bayanga, des hommes et des femmes nous font signe et des enfants souriants courent à côté du camion en criant «Darveed». Il rend leurs salutations en sango. Depuis sept ans qu'il vit ici, il a clairement fait un effort pour se fondre dans la peau. "Ils savent que j'aime vivre avec eux, manger leur nourriture, profiter de leur culture et jouer au basketball avec eux", dit-il.
Dans la banlieue de Bayanga, nous pénétrons dans une jungle dense et détrempée par la pluie. Un panneau représentant un gorille peint indique que nous avons atteint le joyau de la réserve, le parc national Dzanga-Ndoki, d'une superficie de 470 km². Greer me dit que le parc est habité par 88 espèces de mammifères et 379 espèces d'oiseaux, y compris de nombreuses créatures rares chassées par des braconniers. "Toutes les activités de pêche, de cueillette, de chasse, d'exploitation minière et forestière sont interdites dans le parc, qui constitue un réservoir vital pour les espèces menacées d'extinction", a-t-il déclaré. Il ajoute que les Africains autochtones sont autorisés à chasser, pêcher et cueillir des plantes à l'extérieur du parc national, dans la réserve spéciale de la forêt dense Dzanga-Sangha.
Plus Greer se rend loin dans le parc, plus il sourit, mais il se croit né dans la nature, malgré ses racines citadines. Élevé à Kansas City, il dit avoir été un combattant de rue dans sa jeunesse. Son père, monteur de lignes pour la Southwestern Bell Telephone Company, l’a emmené pêcher, chasser et camper. Greer a remporté une bourse de baseball à la Baker University à Baldwin City, dans le Kansas, où il a étudié la psychologie; Après ses études universitaires, il a travaillé brièvement comme psychologue dans une clinique de santé mentale à Kansas City. Mais en 1994, il a abandonné la psychologie pour travailler avec des chimpanzés à l'Institut Jane Goodall de recherche, d'éducation et de conservation de la faune en Tanzanie. Refusant un visa de résident, il s'installe à Karisoke au Rwanda, le centre de recherche sur le gorille de montagne fondé en 1967 par Dian Fossey.
Greer se souvient très bien des premiers gorilles de montagne qu’il a vus, un dos argenté que Fossey avait nommé Pablo et six femelles avec leurs jeunes, grignotant des orties et d’autres plantes sur la pente d’un volcan au Rwanda. "Je me sentais comme l'être humain le plus chanceux de la planète. J'avais le sentiment que j'étais censé être ici, c'était ma vocation", dit-il. "Chaque fois que je voyais les gorilles des montagnes après cela, mon estomac se contractait d'émotion. Ils sont si grands, si beaux et pourtant si paisibles."
Greer était arrivé au Rwanda après que les Interahamwe - des bandes d'extrémistes hutus - eurent choqué le monde en tuant près d'un million de Tutsis rivaux et de Hutus modérés. Il rencontrait souvent les nouveaux sentiers des maraudeurs le long des pentes de la montagne et voyait des Interahamwe armés au loin. "Il y avait des corps partout", se souvient-il. Une fois, alors qu'il observait des gorilles en train de fouiller, les animaux rencontrèrent un Hutu mort criblé de balles. "Les gorilles ont jeté un coup d'œil sur le corps, puis l'ont contourné", dit-il.
Il a continué à étudier les animaux, conduisant une heure par jour de la petite ville de Ruhengeri au pied des volcans Virunga, puis a marché jusqu'à quatre heures dans la forêt où vivaient les gorilles. "J'ai senti que quelqu'un devait être avec eux tous les jours pour s'assurer qu'ils ne soient pas blessés", dit-il. Son travail a finalement été interrompu lorsque les Interahamwe ont commencé à exécuter des étrangers. En janvier 1997, des hommes armés ont pris d'assaut Ruhengeri et ont abattu trois médecins espagnols et blessé un travailleur humanitaire américain. Le lendemain, Greer est parti pour Kigali, la capitale, et il est resté "jusqu'à ce que les rebelles soient finalement renvoyés dans la République démocratique du Congo".
Quelques mois plus tard, Karisoke suspendit temporairement la surveillance des gorilles et Greer s'installa de nouveau dans une jungle marécageuse chevauchant la frontière entre la République du Congo et la RCA. Là, il a étudié les gorilles des plaines de l’ouest à Mondika, une station de recherche gérée par Diane Doran, anthropologue physique à l’Université d’État de New York à Stony Brook. Greer, qui sera ensuite directeur de Mondika pendant deux ans jusqu'en 2001, a été intrigué par les différences entre les gorilles de montagne et les espèces de plaine de l'ouest - celles que l'on voit le plus souvent dans les zoos. Les gorilles de montagne se nourrissent en groupes familiaux le long des pentes alpines luxuriantes à la recherche de céleri sauvage, de chardons, de pousses et parfois d’écorce et d’insectes. En revanche, les groupes de bas-fonds recherchent les feuilles et les fruits sucrés des grands arbres de la jungle. Ils brillent avec une étonnante agilité pour rester en équilibre sur les branches pendant qu’ils se déshabillent. De plus, dit Greer, comparés aux gorilles de montagne, les animaux de plaine "sont beaucoup plus timides et difficiles à trouver car ils sont chassés pour leur nourriture et voyagent beaucoup plus loin chaque jour".
"Le commerce de la viande de brousse en Afrique est énorme", déclare la primatologue Jane Goodall (ci-dessus, un singe moustachu). "Des tonnes et des tonnes de viande d'animaux sauvages [sont] acheminées par camion dans les centres urbains ... et sur d'autres continents. C'est absolument insoutenable." (Martin Harvey) En se rendant au siège de la réserve Dzanga-Sangha à Bayanga, Greer a parfois rencontré Chloe Cipolletta, une jeune biologiste italienne vivante et chercheuse sur les gorilles. La fille d'un banquier italien, Cipolletta, 34 ans, aurait pu vivre dans une luxueuse villa romaine et être courtisée par de jeunes hommes élégants vêtus d'Armani. Au lieu de cela, elle réside depuis 1998 dans une hutte en chaume située dans son camp de base à Bai Hokou. (Un bai est une ouverture de forêt avec une source d'eau qui attire la faune.) En juillet 2001, trois ans après la réunion de Greer et de Cipolletta, ils se sont mariés lors d'une cérémonie de mariage pygmée sous les grands arbres de Bai Hokou. Selon la coutume des peuples forestiers minuscules, les jeunes mariés échangèrent des bâtons - la signification du rituel ne leur était pas expliquée - puis étaient célébrés avec les Pygmées, chantant et dansant jusqu'à midi le lendemain. "Les pygmées sont inépuisables pour faire la fête", a déclaré Greer.
Une heure après avoir quitté Bayanga, nous arrivons à Bai Hokou, une horde de huttes de chaume sur une colline fortement boisée et entourée d'une barrière de métal suspendue à des boîtes de conserve qui effraie les éléphants de forêt lorsqu'ils se heurtent à la clôture. Cipolletta, debout à une table en plein air, sépare les excréments de gorille avec des brindilles afin de déterminer quels fruits les singes mangeaient - informations qui deviennent de plus en plus importantes au fur et à mesure que l'habitat du gorille disparaît. Elle a dénombré plus de 100 plantes utilisées comme nourriture. Quand je lui pose des questions sur Greer, elle répond: "C'est mon Tarzan. Il aime grimper aux arbres et est le premier à essayer quoi que ce soit."
"Est-ce que ça veut dire que tu es sa Jane?"
"Non", dit-elle en riant. "Je suis son guépard."
Au camp avec Cipolletta, plusieurs traqueurs d’animaux pygmées et trois assistants de recherche, dont deux Américains, âgés de 26 ans, Jessica Zerr et Sarah Pacyna. Zerr, un Californien, a trouvé le travail difficile au début et a eu quatre épisodes de paludisme. Mais elle n'a jamais désespéré, elle dit: "Être avec les gorilles était le rêve de ma vie."
Le lendemain matin, Greer et moi partons avec Ngbanda, un Pygmée, pour trouver un groupe de gorilles que lui-même et Cipolletta ont "habitués" ou ont passé tellement de temps à observer que les animaux se sont habitués à l'homme. Comme un Ngbanda aux pieds nus nous conduit le long d’un sentier creusé par les pieds de générations d’éléphants de forêt, la jungle tachée de pluie s’infiltre de toutes parts, exhalant une odeur vertigineuse de terre et de feuillage humides. Nous passons devant des branches d’arbres qui bloquent notre chemin, traînons dans les ruisseaux et évacuons les djélés - des vignes parsemées d’épines qui recouvrent les pistes. De minuscules abeilles à la sueur sans aiguillon nous envahissent, bourdonnant autour de nos oreilles et de notre bouche et plongeant bombardant nos yeux.
Tout à coup, Ngbanda s'arrête. "Éléphant", murmure Greer. Dans le feuillage sombre, j'aperçois une malle et des défenses. Comparés aux éléphants de plaine, les éléphants de forêt ont tendance à vivre dans des troupeaux plus petits, en partie grâce à leur territoire dense et enchevêtré, et ils sont également de plus petite taille. Pourtant, à environ huit pieds de haut et trois tonnes et demie pour un taureau mature, les éléphants de forêt sont redoutables. "Courez comme un fou s'il charge, parce qu'ils détestent les humains, avec raison", chuchote Greer. Heureusement, l'éléphant nous ignore.
Deux heures plus tard, alors que nous traversons un bosquet de bambous où l'air est si humide qu'il semble transpirer, Ngbanda nous arrête. " Ebobo, " dit-il. Gorilles Greer et moi ne voyons rien, mais il fait confiance aux pisteurs pygmées. "Ils semblent avoir une vision aux rayons X", dit-il. "Ils voient et entendent des choses dans la jungle que nous ne pouvons pas."
Ngbanda pointe un arbre géant. À environ 50 mètres au-dessus de nous, presque cachée dans le feuillage, une femme à la taille généreuse se régale de fruits, tandis qu’en dessous d'elle, un bébé se blottit sur une autre branche en train de mâcher des feuilles. Quelques instants plus tard, nous entendons, quelque part dans le fourré, le thoc-thock-thock d'un dos argenté martelant sa poitrine de tonneau en guise d'avertissement. Ngbanda l'aperçoit environ 15 mètres devant lui et tombe au sol, suivi de Greer, puis de moi. "Makumba", chuchote Greer, identifiant l'animal par son nom. Nous nous accroupissons pour adoucir l'immense singe, un geste d'humilité et de respect de la part d'un primate que les dos argentés comprennent, voire attendent.
Quelques instants plus tard, Makumba disparaît. En écoutant des sons de gorilles que Greer et moi-même ne pouvons pas distinguer, Ngbanda trace la trajectoire du dos argenté et nous suivons à travers le sous-bois et le long d'une piste à éléphant. Soudain, Makumba saute sur la piste à environ dix mètres devant lui, son énorme visage en fourrure se renfrognant. Avec un avant-bras aussi gros que la cuisse d'un homme, il écrase à plusieurs reprises un groupe de jeunes arbres contre le sol. "Il affiche son autorité sur nous", dit Greer, "nous avertissant de ne pas nous approcher". Nous nous éloignons de lui et ne le revoyons plus.
Cette nuit-là, de retour à Bai Hokou, j'utilise la "douche" du camp - une cascade alimentée par une source qui procure un froid délicieux - avant de rejoindre Greer et Cipolletta. Je lui demande ce qui lui a valu de prendre les armes contre les braconniers il y a un an. Il dit que Cipolletta et lui entendaient des coups de feu depuis des jours et que les pygmées savaient que des braconniers massacraient un grand nombre d'éléphants, de gorilles et d'autres animaux. Le couple avait également vu beaucoup de viande de brousse sur le marché de Bayanga. Et ils savaient que le chef des patrouilles anti-braconnage avait démissionné et que les gardes étaient devenus "démotivés", comme il le dit, "et avaient un sentiment d'impuissance face au barrage de braconnage".
Donc, en octobre dernier, Greer a accepté le défi. Avec l'aide de son adjoint, Josué Nambama, un Bantou bien connecté, il s'est concentré sur la création d'un réseau de sources d'information sur les braconniers. (J'ai vu plusieurs hommes s'approcher de lui sur le terrain de football du village ou chez lui pour lui donner des informations, parfois contre une petite récompense.) Il a également engagé de nouveaux gardes, mettant une équipe en alerte 24 heures sur 24 et en chargeant une autre de trouver et de détruire des collets. . En outre, les gardes ont érigé des barrages routiers pour capturer les commerçants de viande de brousse et patrouiller dans les zones riches en animaux de la réserve, jusqu'à dix jours à la fois sur le terrain. C'est un travail dangereux. Sur une patrouille du piège, les gardes et les braconniers se sont heurtés l'un à l'autre, et dans la confusion, un braconnier qui a tiré sur les gardes a raté et tué l'un de ses propres porteurs. Parce que les efforts anti-braconnage manquent de fonds, les gardes sont largement sous le feu des braconniers, n'ayant que quatre AK-47 et sept vieux fusils à verrou russe. De nombreux gardes partent en patrouille armés uniquement de leurs poings nus. Les efforts de Greer et de Nambama ont abouti à l'arrestation et à l'emprisonnement de 20 braconniers et ont découragé des dizaines d'autres. Jean-Bernard Yarissem, responsable de la foresterie et du développement durable en RCA, a déclaré que la viande de brousse était devenue nettement moins disponible sur le marché de Bayanga depuis que Greer avait repris les activités de lutte contre le braconnage. Jean-René Sangha, jadis le plus célèbre tueur d'éléphants de la réserve, a déclaré: "Avant, il y avait beaucoup de braconniers, mais avec l'arrivée de David, le braconnage a beaucoup diminué."
Quand j'ai rencontré pour la première fois Sangha, dont les parents l'ont nommé d'après la rivière voisine et qui travaille maintenant avec Greer en tant que garde, le jeune homme âgé de 26 ans m'a regardé et m'a dit qu'il avait commencé à apprendre le métier sanglant du braconnier à l'âge de 10 ans à partir de ses frères aînés. Il a déclaré avoir massacré de nombreux gorilles - dos argentés, femelles et jeunes - pour la viande de brousse. Il admet également avoir tué "plus de 100 éléphants". Affichant le courage d'un diable, Sangha a abattu les éléphants à bout portant, puis a introduit clandestinement les défenses au Cameroun. "Auparavant, le prix d'un kilo de défense était de 8 000 francs CFA [environ 15 dollars], mais un kilo coûte maintenant 12 000 francs CFA [environ 22 dollars]", explique-t-il, le marché s'étant gonflé à cause de la rareté. Avec une paire de défenses exceptionnellement lourdes pesant environ 60 kilos, les 720 000 CFA (environ 1 400 dollars) permettraient de garder une famille à Bayanga pendant plus d'un an. La vente de la viande des éléphants était un bonus.
Sangha, qui dit avoir perdu deux frères dans des accidents de braconnage, a approché Greer pour qu'il travaille avec lui dans les patrouilles. Greer lui proposa un poste de gardien à environ 90 000 CFA par mois, soit plus de deux fois le salaire d'un ouvrier. Sangha accepté. "Je vais aider les autres gardes parce que la forêt est très grande et je sais comment les braconniers travaillent", dit-il. "J'étais un braconnier, je sais comment lutter contre les braconniers." après le braconnage, la menace qui pèse le plus sur les gorilles du bassin du Congo est Greer, le virus de la fièvre hémorragique hautement infectieuse qui a été reconnu pour la première fois chez l'homme en Afrique centrale, en 1976. Le virus est transmis directement par contact avec les tissus des victimes. ou des fluides corporels, et tue jusqu'à 90% des personnes infectées. Il n’existe aucun traitement curatif contre la maladie et de nombreuses personnes décèdent rapidement et horriblement des suites d’une hémorragie interne et externe massive. Le virus Ebola infecte les gorilles et autres primates non humains avec des effets similaires. Une épidémie récente d'Ebola en République du Congo a tué jusqu'à 90% des gorilles dans certaines régions; Au sanctuaire de Lossi Gorilla, 139 des 145 gorilles sont morts du virus Ebola, a déclaré Greer.
La maladie représente une menace pour les gorilles Dzanga-Sangha. "Cela a maintenant été signalé dans le parc national d'Odzala au Congo, qui contient la plus forte densité de gorilles d'Afrique", explique Greer. "Cela se trouve à moins de quelques centaines de kilomètres de distance dans une forêt contiguë avec quelques barrières, mais rien d’extrême pour pouvoir la bloquer." Il n'y a pas si longtemps, Cipolletta et lui ont organisé une réunion des responsables locaux de la santé et des chefs de village, et les ont exhortés à avertir leur peuple de ne pas abattre ni manger de singes, de gorilles ou de chimpanzés. "C’est comme cela qu’il s’est répandu dans la [République du] Congo", dit-il, ce qui signifie que les personnes ont contracté la maladie après avoir manipulé un primate infecté et transmis le virus à d’autres.
Certains experts craignent que de la viande de brousse contaminée par le virus Ebola ou d'autres agents infectieux ne soit introduite en contrebande aux États-Unis. "Des milliers d'Africains de l'ouest et du centre vivent en Floride, en Californie, à New York, à Atlanta et dans de nombreuses autres villes. Lorsqu'ils célèbrent des mariages, des anniversaires ou d'autres occasions, [beaucoup] veulent manger de la viande de brousse de leur pays", a déclaré Richard Ruggiero, chargé de programme pour l'Afrique auprès du US Fish and Wildlife Service. "Parce que son entrée est illégale, elle est introduite clandestinement dans une autre viande ou introduite non déclarée par des voyageurs." La plupart de la viande de brousse de contrebande confisquée jusqu’à présent, dit Ruggiero, est un rat-canne à sucre, un rongeur de grande taille pesant jusqu’à dix livres, mais d’autres viandes sauvages ont également été découvertes.
En 2002, des agents des douanes de l’aéroport international Hartsfield-Jackson d’Atlanta ont retrouvé une carcasse de primate fumée dans la valise d’un passager camerounais; le passager transportait la viande de brousse lors d'une cérémonie de mariage traditionnelle. Des inspecteurs d'autres aéroports américains ont également signalé une augmentation récente des saisies de viande de brousse africaine, notamment une expédition de 600 livres de duiker, écureuils, chauves-souris et rats cachés sous des poissons séchés à l'aéroport international JFK de New York. La même année, une cargaison de 2 000 museaux de babouins à destination des États-Unis a été saisie à l'aéroport de Schiphol à Amsterdam. "Nous n'avons que 100 inspecteurs à travers les États-Unis, et c'est donc effrayant, car nous ne voyons certainement que le sommet de l'iceberg avec de la viande de brousse", a déclaré Mike Elkins, agent spécial du US Fish and Wildlife Service à Atlanta.
Trish Reed, une vétérinaire de terrain de la Wildlife Conservation Society qui a effectué des recherches à Bomassa, en République du Congo, organise des tests de dépistage du virus Ebola dans les carcasses de primates dans un laboratoire à Libreville, au Gabon. Elle dit que le risque d'infection par Ebola aux États-Unis par le biais de viande de brousse infectée est actuellement faible. "Fumer la viande tue presque certainement tout le virus Ebola qu'il pourrait avoir", dit-elle, "mais nous n'en sommes pas certains à 100%". En effet, en 2003, les centres américains de contrôle et de prévention des maladies ont mis en garde contre les dangers de la viande de brousse préparée, affirmant que "fumer, saler ou saumurer peut ralentir la carie de la viande de brousse, mais ne peut pas la rendre sans agents infectieux". La menace du virus Ebola, que ce soit pour les primates directement ou pour les personnes exposées aux animaux infectés, a renforcé l'urgence des efforts de conservation: sauver les gorilles pourrait aussi signifier sauver des vies humaines . Un jour, près du crépuscule, Greer se promène pieds nus dans la jungle en direction de Dzanga Bai, l’ouverture forestière la plus spectaculaire de la réserve. Il porte un paquet de vin rouge, du fromage et des baguettes pour un rituel mensuel. Au bai, un sable sableux léchant la taille de trois terrains de football, 75 éléphants de forêt se sont rassemblés, ce qui témoigne de la récente résurgence que certains attribuent aux efforts de Greer. Les chercheurs ont identifié plus de 3 300 éléphants utilisant le bai.
Cipolletta est arrivé en premier et maintenant, le couple monte sur une plate-forme haute pour regarder en toute sécurité. Alors que les veaux courent aux côtés de leur mère, deux jeunes taureaux se disputent la domination en verrouillant les défenses et en poussant fort. Ignorant le chahut, d'autres éléphants s'agenouillent devant l'eau et les boissons riches en minéraux. Les veaux se vautrent dans la boue jusqu'à ressembler à des éléphants en chocolat. Les ténèbres arrivent et une pleine lune tourne la forêt en ouvrant un argent fantomatique. Greer et Cipolletta s'installent pour la nuit sous leurs moustiquaires alors que les éléphants grondent, grondent, hurlent et résonnent autour du bai. "Chaque fois que je suis au bai, " dit Greer, "c'est un sentiment magnifique, et cela me donne un sentiment d'optimisme qu'il y a une chance d'avoir un succès à long terme."
