On se souvient de John Steinbeck comme un géant de la littérature américaine du XXe siècle, un critique brutal de l'exploitation des travailleurs ruraux, un chroniqueur d'espoirs anéantis et de rêves contrecarrés. Mais toutes ses œuvres ne portaient pas le poids d' East of Eden ou The Grapes of Wrath. Prenez, par exemple, «The Amiable Fleas», une nouvelle amusante sur un chef et son chat, publiée pour la première fois en anglais.
Selon Jacey Fortin du New York Times, Steinbeck a écrit l'histoire en 1954, alors qu'il vivait à Paris. L'auteur a écrit une série intitulée «One American in Paris» pour le journal français Le Figaro ; il écrirait ses textes en anglais et ceux-ci seraient ensuite traduits en français. La plupart des contributions de Steinbeck étaient des œuvres non romanesques, mais parmi celles-ci figuraient également «Les Puces Sympathiques» ou «The Amiable Fleas». La version anglaise de l'histoire paraît cette semaine dans le Strand Magazine, une publication littéraire basée dans le Michigan.
Le travail a été porté à la connaissance du magazine après que le rédacteur en chef Andrew F. Gulli ait engagé un chercheur pour examiner la collection Steinbeck du Harry Ransom Center de l'Université du Texas. Lorsqu'il a lu pour la première fois cette histoire oubliée, Gulli a été surpris par son ton jovial.
«Je pensais:" Est-ce John Steinbeck? "», A-t-il déclaré à David Greene, de NPR. "Je veux dire, personne n'est mort."
"The Amiable Fleas" est installé dans un restaurant parisien du même nom, dirigé par le chef, M. Amité, et son chat de droite, Apollo, qui sert non seulement de compagnon à M. Amité, mais aussi de critique gastronomique. . «Dégustant une sauce», écrit Steinbeck, «le maître trempait l'index et le doigt, goûtait son index et tenait le second pour se faire lécher par Apollo. Ainsi, le chef connaissait les goûts du chat et avait de plus un grand respect pour son jugement.
M. Amité a reçu une étoile au guide Michelin et en veut une autre. Lorsque les choses tournent mal le jour de la visite de l'inspecteur Michelin, M. Amité soulage sa frustration à l'égard d'Apollo, qui se précipite. Ainsi, le chef doit récupérer son ami félin. Il y a un plat spécial, un événement fortuit et une torsion de l'intrigue.
Steinbeck est arrivé à Paris pour la première fois en 1946, alors qu'il était dans la quarantaine, et revenait souvent au cours des dernières décennies de sa carrière. Il adorait la ville - l'auteur lui avait dit un jour qu'il la voyait avec «un œil de joie» - mais «The Amiable Fleas» est parsemé de coups d'humour humoristiques à l'élite de la culture parisienne. Parmi les clients du restaurant, il y a un peintre qui travaille à «l'encre invisible», un architecte réputé pour son aversion pour les arcs-boutants et un poète «dont le travail était si glorieusement obscur qu'il n'a même pas compris.»
Bien que l’histoire puisse sembler être une anomalie pour le très sombre Steinbeck, Susan Shillinglaw, universitaire et professeur d’anglais à l’Université de San Jose, indique à Hillel Italie, de l’Associated Press, que «l'auteur aimait écrire et qu'il ne l'aime pas. Je dois toujours être sérieux. "
«Certains de ses écrits sont drôles, habiles, sournois, engageants», ajoute Shillinglaw. Le premier succès littéraire de Steinbeck était en fait Tortilla Flat de 1935 , une collection d'histoires humoristiques qui suivent les frasques d'un groupe d'amis dans les collines délabrées au-dessus de Monterey, en Californie.
Dans un courriel adressé à Smithsonian.com, Gulli note que, à l'instar d'autres œuvres de Steinbeck, «Les puces aimables» est enracinée dans l'amitié - «l'un des thèmes de prédilection de [l'auteur]» - et «reflète également son amour pour les animaux». En 1962, Voyage avec Charley à la recherche d'Amérique relate le voyage de Steinbeck dans près de 40 États, qu'il entreprit en compagnie de son caniche français.
L’histoire du chef français et de son chat est peut-être «petite», comme le note Steinbeck lui-même avec ironie dans «Les aimables puces». Mais, admet-il, il existe des vertus à ce que l’on s'attarde sur les «vérités douces» de la vie.
«En tant qu'espèce, nous sommes en difficulté depuis notre descente d'arbres et notre habitation dans des grottes, mais nous avons également survécu en tant qu'espèce», écrit l'auteur. «Nous n'avons pas survécu à de grandes choses, mais à de petites choses, comme une petite histoire que j'ai entendue - probablement une vieille, vieille histoire. Mais c'est comme ça que je l'ai entendu.
