Pour la troisième année consécutive, les plages californiennes ont été inondées par une vague de bébés lions de mer affamés et malades. Jusqu'à présent, les scientifiques ont sauvé plus de 250 otaries échouées. La raison de la crise réside dans le blocage des biologistes marins.
Déjà, les sauveteurs ont pris plus de bébés lions de mer malades qu’au cours d’un «événement de mortalité» sans précédent en 2013, rapporte Kurtis Alexander dans le San Francisco Chronicle . Et comme en 2013, les scientifiques ne savent pas ce qui fait qu'un grand nombre de chiots âgés de sept à neuf mois se retrouvent sur les côtes du sud de la Californie, montrant des signes d'émaciation, de déshydratation et d'hypothermie graves.
«C’est la troisième année que nous assistons à ces dépressions massives, mais c’est la pire à ce jour», a déclaré le vétérinaire Shawn Johnson à Alexander. «Si cela continue, cela aura des effets à long terme sur la population d'otaries.» Johnson et son équipe du Marine Mammal Center de Sausalito ont découvert des piles de chiots dans leurs installations de Sausalito, en Californie. Il note que les chiots étant trop jeunes pour être sevrés, ils sont trop petits et trop faibles pour se nourrir en plongeant pour pêcher.
Les bébés lions de mer de Californie meurent-ils de faim parce que les eaux chaudes d’El Niño rendent la nourriture plus rare pour leurs mères? Ou la crise pourrait-elle indiquer un autre problème sous-marin? Les biologistes marins n’en sont pas certains, mais Justin Viezbicke de l’Administration nationale des océans et de l’atmosphère dit à la Chronique qu’elle pourrait avoir à voir avec une population de lions de mer atteignant environ 300 000 personnes. Il note que les lions de mer fournissent des informations précieuses sur l'environnement, agissant comme un indicateur des problèmes qui pourraient éventuellement affecter les humains.
Alors que les scientifiques ont du mal à comprendre pourquoi les bébés lions de mer se retrouvent coincés et malades à un rythme aussi alarmant, une autre équipe de biologistes a appris un fait surprenant sur les mammifères marins en plongée profonde. De nouvelles recherches montrent que, malgré leur capacité à plonger à des profondeurs étonnantes, les animaux comme les phoques et les grands dauphins ont une fréquence élevée de battements cardiaques irréguliers ou d'arythmie. Il semble que même les mammifères marins s'épuisent lorsqu'ils retiennent leur souffle sous l'eau - et ces informations pourraient éventuellement être utilisées pour aider à protéger et à améliorer les performances des athlètes humains.
