Les exploits politiques et militaires de George Washington sont légendaires, mais son rôle en tant que l’un des plus grands producteurs de whisky du pays a été en grande partie oublié. Une équipe d'archéologues et d'autres experts de Mount Vernon, une plantation de 8 000 hectares en Virginie, dans l'État de Washington, espère mettre l'accent sur cette partie méconnue de la vie du premier président lorsqu'ils ouvriront une réplique de sa distillerie en avril.
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À son apogée, Washington produisait 11 000 gallons de whisky en un an, ce qui lui rapportait 7 500 dollars, soit environ 119 000 dollars sur le marché actuel. Un bénéfice important, d'autant plus que Washington n'avait commencé la production que deux ans plus tôt, en 1797, à la demande de son surveillant écossais, James Anderson. En juin de la même année, il écrivit à Anderson: «Distillery. Est-ce une entreprise que je ne connais pas du tout? mais de par votre connaissance et de la confiance que vous avez dans le profit que vous tirerez de l'établissement, je suis disposé à en engager un… »
À l’origine, Washington fabriquait son whisky à partir de blé, mais Anderson et lui s’établirent rapidement pour une recette composée de 60% de seigle, 35% de maïs et 5% d’orge maltée. Ils ont également aromatisé du whisky avec de la cannelle et des pêches, pommes, kakis et vinaigre distillés.
«De nombreux agriculteurs possédaient des alambics et produisaient du whisky», déclare Dennis Pogue, directeur adjoint de la préservation à Mount Vernon. «Washington était différent à cause de son échelle; c'était une opération commerciale majeure. "
Après la mort de Washington en 1799, son neveu Lawrence Lewis et son épouse Nellie Curtis Lewis héritent de la distillerie, la louant souvent. Il a fonctionné jusqu'à au moins 1808, puis a brûlé quelques années plus tard. Resté intact pendant des décennies, le site fut acheté par l'État de Virginie en 1932. Bien qu'il envisagât de reconstruire le bâtiment après l'avoir fouillé, l'État ne reconstruisit que le moulin à farine et la maison du meunier à proximité, probablement en raison des influences de la prohibition et de la dépression. .
Jean-Baptiste Le Paon a peint ce portrait de George Washington en 1779. (Mount Vernon Ladies 'Association) 
Les archéologues creusent la zone autour de la distillerie de Washington. (Mount Vernon Ladies 'Association) 
L’État de Virginie a fouillé la distillerie pour la première fois dans les années 1930. (Mount Vernon Ladies 'Association) 
Des répliques des images fixes, des fournaises et des cuves à vers de Washington seront exposées pour les visiteurs. (Mount Vernon Ladies 'Association) 
Des fragments des alambics originaux de Washington ont été découverts lors des fouilles. (Mount Vernon Ladies 'Association) 
Le 29 octobre 1799, George Washington écrivit la lettre suivante de Mount Vernon. Mon cher monsieur, Votre lettre du 8ème instant a été dûment reçue et cette lettre vous sera remise par M. Lawe. Lewis, à qui j'ai loué mon moulin et ma distillerie, et qui vient chez vous pour voir s'il peut se procurer (à des conditions raisonnables) du grain pour le garder. Vos conseils et votre aide pour lui permettre de les obtenir lui seraient utiles et utiles. M. Lewis est un homme prudent, et je suis persuadé que je vais respecter scrupuleusement tous les contrats qu’il pourrait conclure, vous serez parfaitement en sécurité, je le conçois, en le déclarant. Deux cents gallons de whisky seront prêts ce jour-là pour votre appel et le plus tôt sera pris, le mieux sera, car la demande pour cet article (dans ces parties) est vive. Le seigle peut être envoyé quand cela vous convient, en nous précisant dans l'intervalle, la quantité sur laquelle je peux compter, que mon achat de ce grain peut être réglementé de la sorte. Mme Washington s'est à nouveau assez bien sentie et s'unit à moi pour vous souhaiter, à vous et aux vôtres. Avec une très grande estime et amitié, etc. Votre oncle affectueux, George Washington (Conseil des esprits distillés des États-Unis) 
Page 2 de la lettre que George Washington écrivit le 29 octobre 1799. (Conseil des spiritueux distillés des États-Unis) 
Une équipe d'experts a reproduit la distillerie de grès de George Washington, qui ouvrira ses portes au public en avril 2007. (Mount Vernon Ladies 'Association) 
Edward Savage a peint ce portrait de Mount Vernon en 1792. (Mount Vernon Ladies 'Association) 
Les archéologues ont trouvé des sherds d'un bol à thé en nacre à la distillerie. (Mount Vernon Ladies 'Association) Plus de 50 ans plus tard, Mount Vernon a noué un partenariat avec Virginia et, après plusieurs années de fouilles et de planification supplémentaires, a entrepris de reconstruire la distillerie en 2005 au-dessus de la fondation initiale, à trois kilomètres de la maison principale de la plantation.
«Nous avons été surpris de voir à quel point la fondation était encore intacte», a déclaré Esther White, directrice de l'archéologie à Mount Vernon. «C'était exaltant de voir où se trouvaient les cinq images fixes.» L'équipe a également découvert des artefacts architecturaux tels que briques, pierres, mortier, vitres et clous, ainsi que quelques objets personnels appartenant aux travailleurs.
Outre ces artefacts, la nouvelle distillerie mettra en vedette des guides vêtus de costumes d'époque démontrant comment le whisky a été produit à l'époque de Washington à Mount Vernon. «Nous serons le seul site historique du pays à afficher l’ensemble du processus de distillation», a déclaré White. Elle détient également l'honneur d'être la seule distillerie de whisky du XVIIIe siècle à avoir été fouillée dans le pays.
Les visiteurs pourront également visiter une reconstitution des quartiers des ouvriers de la distillerie (l'emplacement des quartiers des esclaves n'a pas été retrouvé) et un musée explorant la relation historique du pays avec le whisky, la boisson qui a remplacé le rhum - importation anglaise - après la révolution américaine en tant que boisson patriotique de choix.
«[La distillerie] complète l'histoire de Mount Vernon en tant que plantation», dit White. "Et dans un sens plus large, cela montre à quel point la distillation est importante pour l'histoire de notre pays."
