L’article 318011.1 du catalogue du musée a été construit et a participé à la finale à Akron en 1961 par Robert Pusateri. Il a été donné au Smithsonian par son père.
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La description officielle du catalogue pour l'article 318011.1 est simplement "Voiture, caisse à savon". Il est peint en bleu et porte de son côté le nom de son sponsor, le Hartford Times. Assez juste pour un catalogue de musée. Mais pour le garçon qui l'a construit - dans le milieu de la quarantaine - cet article n'était pas simplement une voiture, mais un coureur et un moyen de transport pour réaliser l'un des rêves de gloire des jeunes Américains.
Ce coureur particulier a participé au All-American Soap Box Derby de 1961 à Akron, dans l'Ohio. Il a été conçu au début de l'été 1960 par Robert Pusateri, alors âgé de 11 ans. Robert venait de perdre un qualificatif de tribune dans le Connecticut. Son frère, Anthony, était sur le point de piloter une autre voiture à Akron, mais Robert était déjà plongé dans les plans de 1961, la nouvelle "année de la caisse à savon".
À l'époque de Columbus, bien que le seul outil électrique utilisé par Robert fût une perceuse électrique, sa nouvelle voiture était endommagée par des essieux et des lames de plancher. À Pâques 1961, Robert et d'autres avaient passé des centaines et des centaines d'heures à coller, serrer et surtout sabler et polir le corps pour réduire la traînée.
Selon les règles de Derby, le poids combiné du coureur et du pilote est limité. Parce que la gravité est ce qui motive les voitures et que le poids combat la résistance à l’air, les concurrents veulent peser avec leurs voitures aussi près que possible de la limite. Au cours des travaux fastidieux de construction de la voiture et des compétitions préliminaires pour se qualifier pour Akron, Robert avait perdu du poids. Afin de compenser, il a ajouté du bois plus lourd à la construction. "Il y a beaucoup de chêne dans cette vieille voiture", dit-il aujourd'hui.
Il a remporté le championnat du Connecticut et s'est qualifié pour Akron. Mais il a perdu dans les nationaux, peut-être parce que sa voiture a peut-être été malhonnête dans le bloc de départ. Les caisses à savon sont délicatement équilibrées; ils courent à des vitesses supérieures à 30 milles à l'heure.
Chaque année, les voitures qui remportent la finale restent à Akron et sont exposées à ce jour dans le Temple de la renommée de la Soap Box Derby. La plupart des voyages à Akron, cependant, sont des allers-retours. Robert ramena donc le coureur chez lui et, en 1975, son père, Anthony Pusateri sr., En fit don au Smithsonian (actuellement, il n'est pas exposé). Cela avait alors - et a toujours - une grande signification pour la famille, en particulier Robert. Il a ensuite étudié l'ingénierie et est devenu directeur de la société Polaroid. Comme beaucoup d'anciens concurrents du Derby, il est convaincu que la discipline et les efforts déployés par le coureur l'ont aidé à choisir et devenir un succès dans sa profession.
Depuis que le concours de caisses à savon a commencé dans les profondeurs de la Grande Dépression, l'histoire du coureur de Robert et son voyage aller-retour décevant dans l'Ohio se sont répétés des milliers de fois. En 1933, un photographe nommé Myron Scott photographiait trois garçons, assis chacun dans un cadre en forme de cratère fixé à des roues pour poussettes, dévalant une colline accidentée à Dayton. Scott a invité les garçons à revenir une semaine plus tard et à amener leurs amis pour une plus grande course. Dix-neuf coureurs sont venus. Une foule considérable s'est rassemblée. Bob Gravett, un habitant de la région, âgé de 12 ans, avait peint le numéro 7 sur sa voiture. C'était le numéro le plus facile à dessiner, a-t-il expliqué. Une image de l’ancien numéro 7 est utilisée depuis lors sur le logo officiel de Soap Box Derby.
À la fin de l'été 1933, les courses de Scott attiraient des centaines de voitures et leurs jeunes pilotes et jusqu'à 40 000 spectateurs. Le tournoi officiel Soap Box Derby a débuté l’année suivante à Dayton avec 34 gagnants de courses locales de partout dans le Midwest, opposés les uns aux autres. En 1935, le concours s'installa à Akron car l'éditeur du Akron Beacon-Journal promit au premier sponsor du Derby, Chevrolet, de créer un circuit permanent.
La création de Scott était une institution particulièrement américaine. Une partie des retombées de la course automobile et des parties de la descente en traîneau sur Flexible Flyers, elle a tiré parti de la passion des adolescents pour tout ce qui a quatre roues et vole, ne serait-ce que sur une colline sous le pouvoir de la gravitation. Les coureurs ont rapidement dépassé les caisses d’orange et les caisses à savon en bois branlantes qui ont donné son nom à la course. Le coureur gagnant en 1934, dirigé par Bob Turner de Muncie, dans l'Indiana, a été construit en bois lamellé provenant d'un bar-salon. Vers le milieu des années 60, de nombreuses voitures ressemblaient à des torpilles et certaines étaient couchées pour réduire la résistance au vent.
Les courses d’aujourd’hui ont lieu à Derby Downs, un décor Art Déco approprié. Il a été créé en 1936 dans le cadre d’un projet WPA. La piste comporte trois voies de 10 pieds de large chacune, délimitées par des tribunes pouvant accueillir 8 000 personnes. Il se trouve à 953, 9 pieds de la ligne de départ actuelle en haut de la colline jusqu'à la ligne d'arrivée, qui est traversée par un magnifique pont où les officiels de la course attendent et enregistrent les photos d'arrivée. La pente commence à 11 pour cent, puis diminue légèrement pour atteindre 1 pour cent à la fin. Le record de vitesse est détenu par Tommy Fisher, qui a couvert les 953, 9 pieds en 26, 30 secondes.
Les premiers gagnants revenaient sans cesse en tant que pères, puis en tant que grands-pères. Les foules ont augmenté. Le Derby est devenu le plus grand spectacle annuel d'Akron. Il a complètement fermé ses portes pendant la Seconde Guerre mondiale mais est revenu en force à la fin des années 50 et 60. En 1972, après avoir octroyé au total 1, 7 million de dollars de bourses à des candidats au Derby, Chevrolet cessa de sponsoriser au cours d'autres années, au profit d'autres événements, notamment le pageant Junior Miss et les Junior Olympics. Ces événements, a-t-il dit, étaient plus en phase avec l'évolution des modes de vie américains.
Ensuite, les boxeurs de savon ont été frappés par le scandale. La voiture gagnante de 1973 avait dans le nez un électro-aimant secret activé par le pilote, qui l’a aidé à descendre rapidement derrière la grille de départ en métal. Le conducteur a été pris au dépourvu, car lors des courses successives, la batterie de son aimant étant épuisée, la vitesse de la voiture est devenue inexplicablement plus lente et plus lente.
Cela s’est passé à l’époque du Watergate, qui a encouragé les éditorialistes à établir toutes sortes de parallèles démoralisants. "Un symbole durable de jeunesse et de pureté", a déploré le Washington Star, "est devenu du jour au lendemain une nouvelle manifestation embarrassante du syndrome de la victoire à tout prix".
Mais le Derby a rapidement retrouvé la respectabilité. C'est dans les années 1970 que les filles ont commencé à concourir. En 1975, Karren Stead est devenue la première fille à gagner, conduisant avec son bras gauche dans un casting. Les anciens champions se sont vantés de consacrer jusqu'à 1 500 heures de travail à un seul coureur. Cependant, reconnaissant que toutes les familles ne disposent pas de temps illimité pour construire une voiture, le Derby a facilité certaines compétitions en créant trois catégories de courses.
Le premier est "Stock". La voiture doit être construite à partir d'un kit qui coûte 235 $ et peut être assemblé en quatre heures. La prochaine est "Superstock", avec un kit qui coûte environ 275 $ et met huit heures à assembler. Dans la catégorie "Masters", les candidats peuvent acheter un kit ou construire leur propre voiture à partir de zéro à des coûts pouvant aller jusqu'à 500 $. Celles-ci peuvent être des voitures assis ou couchées. La plupart des jeunes qui participent au concours Masters construisent leurs propres voitures, et les trois quarts d'entre eux construisent des voitures à aiguilles dans lesquelles les pilotes s'allongent pendant la course.
Malgré tout, la gagnante de Masters de l'année dernière était Danielle Del Ferraro, âgée de 13 ans, qui l'avait fait à l'ancienne, assise dans un coureur qu'elle a construit à partir de rien.
Dans les cercles de boîtes à savon, on se souviendra probablement de Danielle très longtemps. En 1994, elle est devenue le premier double vainqueur de l'histoire du Derby. elle avait également remporté le championnat Kit Car l'année précédente. Minuscule et mince - 5 pieds 1 et 96 livres quand elle a couru l'été dernier - Danielle a conçu et construit sa voiture, le "Double D", avec l'aide de son père, un ébéniste professionnel. Il était fait de lamelles de bois collées côte à côte, puis recouvertes de fibre de verre, ce qui a nécessité de nombreuses heures de ponçage hautement qualifié pour obtenir une surface vraiment lisse.
Des experts comme AC (Tony) DeLuca, directeur exécutif du Derby, notent qu’il ya toutes sortes d’astuces pour faire la course aux voitures. "L'alignement des roues est important", déclare-t-il. "Alors, il faut savoir comment répartir son poids. Vous devez également apprendre la colline sur laquelle vous allez courir."
Certains coureurs pensent que cela aide de crier ou de bourdonner fort en descendant pour atténuer les vibrations et pour offrir une conduite plus douce et plus stable. Pendant des années, on pensait généralement que les voitures noires fonctionnaient plus vite, car elles avaient gagné dans les années 40 et 50. Puis les voitures blanches ont commencé à gagner.
Danielle convient avec DeLuca que ce qui compte le plus, ce sont la direction et la connaissance du parcours. "Ça a l'air facile", dit-elle, "mais un mauvais coup au volant peut faire perdre une course. Beaucoup d'enfants finiront par se heurter à des bosses et à errer hors ligne."
Elle a conduit "sit-up", mais le terme est trompeur. Dans une course, explique son père, "son casque et ses yeux s’échappent à peine au-dessus du cockpit". Pour pouvoir faire cela, elle a fait des exercices de flexion quotidiens d'octobre à août afin de pouvoir pratiquement mettre sa tête entre ses genoux pour réduire la traînée. "Il y a des bosses et des rainures sur la piste", a déclaré Danielle. "La roue est difficile à tenir juste à la droite, et les pilotes qui ont heurté une bosse et jerk le volant sont en difficulté. Un mauvais coup peut signifier la course."
Il lui a fallu quatre ans pour apprendre à bien conduire. "Au début, j'ai tellement tenu le volant que j'ai eu des callosités. Ce que j'ai appris, c'est que vous deviez tenir juste assez fort pour prendre une bosse et ne pas bouger d'une ligne droite."
La dernière manche de Danielle, qui a remporté le Masters Championship, a duré 28, 81 secondes. Elle franchit la ligne d'arrivée à 32 mph. Comment s'est-il senti? "C'est vraiment incroyable", dit-elle. "Tu as les larmes aux yeux à cause de la vitesse."
