J'ai commencé à voyager tard, mais j'ai fini par faire tout un voyage. J'ai quitté le Sud pour la première fois lorsque je me suis dirigé vers l'Université de Berkeley en 1966 pour étudier un doctorat en génie civil. Viennent ensuite des postes de professeurs dans de grandes universités et des activités de conseil sur des projets d’ingénierie dans le monde entier. J'ai eu la chance d'assumer les fonctions de président d'université puis de secrétaire du Smithsonian, mais au cours de ma vie itinérante, il y avait une constante: je ne me suis jamais débarrassé du sol et de l'âme de ma maison d'enfance de Douglas, en Géorgie.
Douglas, en Géorgie du Sud, a été fondée en 1855 et a été nommée en l'honneur de Stephen A. Douglas, qui se présenterait contre Abraham Lincoln en 1860. À Douglas, où vivaient des générations de ma famille (mon père et mon arrière-grand-père étaient maire), était un enfant de Latchkey avant que les gens ont parlé des enfants de Latchkey. Mes amis et moi avons parcouru les forêts des plaines côtières, pêché dans les marais et les rivières noires et, généralement, trempés dans l'environnement naturel. Visiter les fermes voisines de mes grands-parents revenait dans le temps. Il n’y avait ni électricité ni eau courante, mais les adultes avaient le temps de s’asseoir sur le porche pour parler, bavarder et retrouver leurs proches. Ce n'est que beaucoup plus tard que j'ai réalisé à quel point de telles expériences m'avaient façonné.
Cumorah (Mormon) Church à Douglas, GA. (Imke Lass / Redux Pictures) 
Le «Home Town Barber Shop» à Douglas, en Géorgie. (Imke Lass / Redux Pictures) 
Les beaux-frères Larry Joiner (à gauche) et Larry Chaney (à droite) sur Peterson Avenue à Douglas, en Géorgie. (Imke Lass / Redux Pictures) Après avoir quitté mes fonctions de secrétaire à l'automne, je déménagerai à Atlanta, où vivent mes enfants, mais je visiterai toujours Douglas, à environ 200 km au sud-est, où j'ai de la famille et des amis. En prévision, j'ai appris autant que possible sur l'histoire naturelle de la Géorgie à partir des collections du Smithsonian.
J'ai récemment visité le Natural History Museum, où, avec l'aide du paléontologue Brian Huber, j'ai inspecté la mâchoire d'un Megatherium mirabile ou paresse géante préhistorique. Il a été trouvé sur l'île Skidaway, près de Savannah, en 1823. Le conservateur, Scott Wing, m'a montré des fossiles de plantes datant de 310 millions d'années conservés dans des schistes de Géorgie.
Lors d'un autre voyage, l'archéologue Eric Hollinger m'a montré des plaques de cuivre décoratives extraites de monticules de terre amérindiens proches de la rivière Etowah, près de Cartersville. De tels monticules - une partie de la défense militaire, une partie du temple et une partie du tombeau - existent dans l'est des États-Unis, mais les monts Etowah sont parmi les plus grands et les plus intacts, et peuvent dater de 1 000 AD.
Dans peu de temps, je vais répondre à l'invitation d'un ami d'enfance, Frankie Snow, naturaliste et archéologue, qui vit toujours à Douglas, pour visiter plusieurs des lieux où des objets façonnés de Smithsonian ont été trouvés. Nous visiterons également l'église où ma mère a été baptisée (dans une crique) et les tombes familiales.
Lorsque le romancier Thomas Wolfe a écrit que vous ne pouviez plus rentrer chez vous, cela voulait dire en partie que nous ne pourrions jamais retrouver l'esprit de notre jeunesse. Mais en guise de compensation, nos expériences de vie nous permettent de voir des endroits familiers avec un regard neuf. À mon retour à Douglas, je poursuivrai en quelque sorte mes voyages.
