La famille Simpson a fait ses débuts à la télévision il y a 30 ans

Quand les téléspectateurs américains ont rencontré pour la première fois les Simpson, il y a 30 ans en avril, Homer et Marge mettaient amoureusement leurs enfants au lit. "Euh, papa, " demanda Bart lors de sa première apparition. «Qu'est-ce que l'esprit? Est-ce juste un système d'impulsions, ou est-ce quelque chose de tangible? »« Détendez-vous », répond Homère. «Qu'est-ce que l'esprit? Peu importe. Quel est le problème? Pas du tout. »Lisa était sur le point de s'éloigner lorsque Marge roucoula:« Ne laisse pas les punaises mordre. »« Des punaises? »Dit Lisa, alarmée. «Rock-a-bye Baby» a endormi Maggie, qui a fini par rêver de s'effondrer d'une cime d'un arbre. Aussi profondément influent que puisse devenir la famille de dessins animés inadaptée - «un exploit sans précédent dans l’histoire de la télévision», comme le dit le critique du New York Times, AO Scott, seuls les fans d’un certain âge peuvent se rappeler que les débuts de la Des parents malchanceux et leurs faiblesses étrangement reconnaissables ont eu lieu près de trois ans avant la première de la série «The Simpsons», dans 48 courts métrages depuis longtemps apparus dans «The Tracey Ullman Show», le programme de variétés Fox acclamé mais à peine regardé.

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Les segments, qui duraient principalement de 20 à 30 secondes, se sont écrasés en 1987 sur un paysage télévisuel dominé par des sitcoms globalement idylliques comme «Growing Pains» et «The Cosby Show». Pour créer les bumpers, comme on les appelle les segments de remplissage, le producteur James L. Brooks s'est tourné vers Matt Groening, dont la bande dessinée «Life in Hell» (présentant les rêveries de lapins angoissés et un couple homosexuel d'apparence identique, Akbar & Jeff) a été syndiquée dans des hebdomadaires alternatifs à travers le pays. Brooks espérait que Groening transformerait la bande dessinée en une série, mais Groening proposa plutôt une nouvelle histoire de dysfonctionnement familial regorgeant de personnages qui étaient, comme il le dit plus tard, "adorables, mutants".

Contrairement aux personnages bien connus de Disney ou aux dessins animés du samedi matin, les Simpsons se sont immédiatement démarqués. Les lignes étaient nettes, déchiquetées, irrégulières. Les enfants avaient des têtes pointues et tout le monde avait l'air d'être électrocuté. Et puis il y avait les couleurs - peau jaune vif, cheveux bleus - ajoutées sur une alouette par les animateurs, Gabor Csupo et Gyorgyi Peluce, des immigrants hongrois dont le minuscule magasin d’animation sous-traitait d’autres concurrents pour remporter le contrat des «Simpsons» libre de conclure l'affaire.

En regardant maintenant les pare-chocs, vous découvrez des reliques curieuses. Dans l'un, Bart et Lisa regardent la télévision sur le canapé, mais dès que la série se termine pour une publicité, les enfants commencent immédiatement à se battre. (Même à l'époque, la famille passait beaucoup de temps devant la télévision.) À la reprise de leur émission, ils sont de retour sur le canapé et regardent passivement - un commentaire irrévérencieux de la télévision sur les effets hypnotiques de la télévision sur les enfants.

Mais ces Simpsons ancestraux appartiennent indéniablement à une autre époque, plus Homo erectus que l'homme moderne. Et il semble que les différences se situent mal à l'aise avec les créateurs de la série. Les courts métrages n’ont jamais été officiellement publiés par Fox, et seule une poignée d’entre eux est disponible sur YouTube. (Fox refusa de les mettre à la disposition du Smithsonian .) Ils sont traités moins comme des canons que des apocryphes.

Pourtant, les meilleurs éléments des «Simpson» actuels partagent un dynamisme brut avec ces ancêtres primitifs. C'est particulièrement évident lorsque la série se livre de manière inattendue à des gags visuels ou à des expériences visuelles, comme lorsque des artistes comme Banksy et le cinéaste Guillermo del Toro ont été invités à diriger la séquence de génériques d'ouverture. Les résultats ont parfois été audacieux, saisissants ou tout simplement ridicules, ce qui peut suffire.

«Les Simpson», a déclaré un jour le magazine Time, «a établi les références culturelles et la sensibilité d'une génération». Néanmoins, le spectacle a été normalisé depuis longtemps par son propre succès, réduit par un défilé d'apparences gratuites de célébrités (Lady Gaga, Mark Zuckerberg) et des tropes propres et grinçants issus de la dernière tendance culturelle pop. Les mutants étrangement adorables que Groening a lancés pour la première fois il y a 30 ans ont introduit l'art satirique lowbrow dans le courant dominant. Et puis la comédie est passée.

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Cet article est une sélection du numéro d'avril du magazine Smithsonian.