Il n’ya rien de plus magique qu’une étoile filante, sauf peut-être des centaines d’étoiles filantes, ou météores, comme on les appelle techniquement. Les astronomes avec assez de patience - et probablement beaucoup de caféine - ont assisté à un étonnant spectacle de roches spatiales traversant le ciel la nuit dernière au plus fort de la pluie de météorites annuelle de Perséide.
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Une pluie de météorites se produit lorsque la Terre traverse une traînée de débris laissée par une comète sur son trajet orbital, explique Jim Zimbelman, géologue au Smithsonian National Air and Space Museum. Nous appelons ces événements des averses, car le volume de particules entrantes augmente considérablement à mesure que la Terre effectue son voyage à travers le champ de débris.
Les Perséides sont les restes de la comète 109P / Swift-Tuttle, située sur une longue orbite très elliptique autour du soleil. À son point le plus éloigné, il dépasse l'orbite de Pluton et passe à l'intérieur de l'orbite terrestre à l'approche du soleil. Swift-Tuttle a récemment passé la Terre en 1992 et ne devrait pas la repasser avant 2126. Cependant, la chaleur dégagée par chaque rencontre rapprochée avec le soleil fait fondre une partie de la glace de la comète, libérant de la poussière et des roches qui s'étalent le long de son trajet orbital. Ces grains de comètes sont minuscules et la grande majorité d'entre eux se consument lorsqu'ils pénètrent à grande vitesse dans l'atmosphère de la Terre, créant ainsi des pistes brillantes et parfois colorées que nous voyons comme des météores.
Bien que la pluie de Perséides se produise chaque année à peu près à cette heure-là, l'affichage de cette année est particulièrement spectaculaire pour les observateurs d'étoiles sur Terre car l'approche de la nouvelle lune crée des conditions d'obscurité idéales pour l'observation des météores. Les noctambules peuvent s'attendre à un autre bon spectacle alors que l'apogée se poursuit jeudi soir à vendredi matin - la plupart des étoiles filantes tombent généralement au petit matin, à l'aube. La partie la plus cool (ou peut-être la plus chaude) sur les météores perséides? «Ils sont particulièrement bons, si les conditions le permettent, s'il y a des boules de feu brillantes», déclare Zimbelman, qui en a déjà vu certaines si brillantes qu'elles jetaient son ombre.
