Une restauration de Nyasasaurus dans son habitat du Trias moyen, basée sur les os connus et des comparaisons avec des formes étroitement apparentées. Art par Mark Witton.
Eoraptor représente depuis les vingt dernières années le début de l'ère des dinosaures. Cette petite créature controversée - trouvée dans le rocher argentin vieux d'environ 231 millions d'années - a souvent été citée comme le plus ancien dinosaure connu. Mais Eoraptor vient tout juste d’être privé de ce titre, ou le sera bientôt. Un fossile récemment découvert, découvert il y a plusieurs décennies en Tanzanie, prolonge l'aube des dinosaures de plus de 10 millions d'années.
Nommés Nyasasaurus parringtoni, les fossiles datant d'environ 243 millions d'années représentent soit le plus ancien dinosaure connu, soit le plus proche parent connu des tout premiers dinosaures. La découverte a été annoncée par le paléontologue de l’Université de Washington, Sterling Nesbitt, et ses collègues de Biology Letters, et j’ai écrit une nouvelle brève sur la découverte pour Nature News . Le document présente une découverte importante qui est également un hommage au travail d’Alan Charig - qui a étudié et nommé l’animal, mais n’a jamais officiellement publié de description - mais ce n’est pas que cela. La reconnaissance de Nyasasaurus tout près de la base de l'arbre généalogique des dinosaures ajoute à un nombre croissant de preuves que les ancêtres des dinosaures ont proliféré à la suite d'une extinction de masse catastrophique.
En mars 2010, Nesbitt et une équipe de collaborateurs ont nommé Asilisaurus kongwe, une créature au long cou et aux longues jambes appartenant à la même unité de rock triasique en Tanzanie. Cette créature était un dinosaure - un membre du groupe d'où sont sortis les premiers vrais dinosaures - et, mieux encore, semblait être le parent le plus proche connu de l'ensemble des dinosaures. La découverte a laissé entendre que la lignée des dinosaures s'était probablement séparée d'un ancêtre commun à cette époque, ce qui signifie que les dinosaures les plus archaïques existaient peut-être déjà il y a 243 millions d'années. Des traces de dinosauriformes datant d'environ 249 millions d'années découvertes dans les montagnes de la Sainte-Croix en Pologne, décrites par plusieurs chercheurs plus tard dans la même année, ont ajouté la preuve que les dinosauriformes se diversifiaient dès le début du Trias, peu de temps après la catastrophe qui a décimé la vie. sur la terre à la fin du Permien, il y a environ 252 millions d'années.
Nyasasaurus est un autre pas de plus vers les premiers vrais dinosaures et est aussi vieux qu'Asilisaurus . Trouver un animal avec de tels traits distinctifs ressemblant à des dinosaures dans le Trias moyen indique que les dinosaures existaient déjà ou que leur tige ancestrale était déjà établie. Quoi qu’il en soit, les Eoraptor et les parents d’Amérique du Sud ne peuvent plus être considérés comme les premiers dinosaures, mais plutôt comme un rayonnement ultérieur de formes. Même si notre connaissance de Nyasasaurus n'est que fragmentaire (le dinosaure est représenté par un humérus droit et une collection de vertèbres de deux spécimens), le dinosaure marque néanmoins 12 millions d'années de plus que les paléontologues ne font que commencer à explorer.
Que nous ayons ou non une vision plus complète de Nyasasaurus dépend de la chance et des caprices des archives fossiles. Dans le nouvel article, Nesbitt et ses coauteurs soulignent que la nature fragmentaire et rare des vestiges découverts jusqu'à présent montre que les dinosaures (et les premiers dinosaures) étaient des parties marginales des écosystèmes qu'ils habitaient. Les dinosaures n'ont pas dominé depuis le début. C'étaient des animaux relativement doux, qui vivaient dans un monde régi par des archosaures plus proches des crocodiles. Ce n’est que dans le Trias récent et le Jurassique inférieur, lorsque leur concurrence archosaurienne a été réduite, que les dinosaures sont devenus dominants. Cela signifie que les premiers dinosaures et leurs ancêtres sont rares dans le record triasique.
Néanmoins, quand j'ai demandé à Nesbitt à quoi Nyasasaurus aurait pu ressembler, il a cité d'autres dinosaures et des dinosaures anciens comme modèles pour limiter nos attentes. Nyasasaurus ressemblait peut-être à Asilisaurus - un animal aux longues jambes au cou allongé - bien que Nyasasaurus ait pu être bipède. Les découvertes futures vont tester cette idée, mais il n'en reste pas moins que les paléontologues se rapprochent de ce qu'étaient les tout premiers dinosaures. Alors que les paléontologues découvrent de plus en plus d'anciens dinosaures et dinosaures, la ligne de démarcation entre les deux disparaît - les scientifiques commencent à lisser la transition évolutive entre les premiers dinosaures et leurs ancêtres. Le rôle joué par Nyasasaurus dans cette transformation n'est pas encore clair, mais la créature est un signe que plus de 10 millions d'années d'histoire de dinosaures non cartographiée restent dans le roc.
Références:
Nesbitt, S., C. Sidor, R. Irmis, K. Angielczyk, R. Smith, Tsuji, L. 2010. Un groupe apparenté de dinosaures distinct sur le plan écologique montre une diversification précoce d'Ornithodira. Nature 464, 7285: 95-98. doi: 10.1038 / nature08718
N. Nesbitt, P. Barrett, S. Werning, C. Sidor, A. Charig, 2012. Le plus vieux dinosaure? Dinosaure du Trias moyen originaire de Tanzanie. Lettres de biologie . http://dx.doi.org/10.1098/rsbl.2012/0949
