«Oh ta ville! Oh ta maison! Oh, votre peuple! »A écrit un scribe de l'antique Sumer, décrivant une période sombre sur la terre qui allait devenir l'Irak. Cette lamentation vieille de 4 000 ans avait l'air trop contemporaine en avril lorsque des foules de Bagdad ont pris d'assaut le Musée national irakien, cassé la tête de statues anciennes, saccagé des dossiers et emporté un nombre inconnu d'artefacts inestimables. En dépit des demandes des conservateurs irakiens, les forces américaines n’ont reçu aucun ordre d’intervention. «L'agitation est descendue sur la terre», a pleuré le scribe sumérien. «Les statues qui se trouvaient dans le trésor ont été coupées. . . il y avait des cadavres flottant dans l'Euphrate; des brigands parcouraient les routes.
Pendant huit décennies, les archéologues ont déposé des milliers d'artefacts et de manuscrits au musée, documentant 10 000 ans de civilisation qui ont donné au monde entier écriture, mathématiques et une multitude de technologies - des routes pavées aux roues qui les parcouraient jusqu'aux observatoires astronomiques. Malgré 20 ans de guerre, de répression et de sanctions économiques en Irak, les archéologues ont continué de travailler dans la plaine entre le Tigre et l'Euphrate. C’est dans des villes légendaires telles que Uruk, Ashur, Babylone, Hatra et Samarra que sont nés l’agriculture complexe, l’alphabétisation et le commerce international organisé. «C'est un endroit des plus remarquables», explique l'archéologue John Russell du Massachusetts College of Art. «Les gens là-bas rassemblent toutes les pièces de la civilisation. Et cela nous ressemble. "
En mars, craignant que le musée ne soit endommagé par les bombardements de la Coalition, les conservateurs ont transféré bon nombre de ses 170 000 objets dans des magasins et sous-sols de sous-sols. Mais quelques heures après l’arrivée des troupes américaines, des pillards et des voleurs qualifiés ont submergé les quelques gardes irakiens du musée et se sont dirigés vers les magasins. Depuis lors, plusieurs objets importants ont été rapportés au musée grâce à des émissions de radio réclamant leur retour, mais les nouvelles frontières de l'Irak faciliteront l'accès des voleurs au marché international des antiquités. Parmi les objets manquants les plus prisés: le vase Warka, une pierre calcaire sacrée d'Uruk; une tête de marbre de Poséidon; et une sculpture en ivoire assyrien. Les érudits ont d'abord comparé les pertes à la destruction de la bibliothèque d'Alexandrie. Le 29 avril, Donny George, directeur des recherches pour le Conseil des antiquités irakiennes, a qualifié le pillage de «crime du siècle». Et ce n’est pas simplement une perte pour le peuple irakien, mais une perte pour l’humanité tout entière ».
Fin avril, alors que des informations selon lesquelles les pertes seraient peut-être moins importantes que prévu, des archéologues, des experts en conservation et des représentants de musées (en collaboration avec Interpol, le FBI et l'Unesco) ont annoncé un plan visant à vendre les artefacts culturels iraquiens sous embargo et à encourager leur retour, et pour aider l'Iraq à perdre ses stocks, localiser les objets volés et réparer ceux qui ont été endommagés. «Nous devons faire beaucoup de choses simultanément», a déclaré le Directeur général de l'Unesco, Koichiro Matsuura. "Nous devons faire ces efforts."
URUK
VILLE DE LA PAROLE ÉCRITE 4900 av. J.-C. - 300 ap.
Uruk était l'un des premiers grands centres urbains de l'humanité - la plus grande ville de Sumer - il y a cinq millénaires. Il est mentionné dans la Bible comme Erech, et les érudits y voient le lieu où l'écriture et l'alphabétisation ont d'abord prospéré. Les barges et les bateaux sillonnent des canaux artificiels bordés de palais à la décoration audacieuse, de temples en calcaire et de jardins luxuriants, apportant du grain et de la laine provenant des terres agricoles environnantes, des pierres provenant de carrières au nord et du lapis-lazuli en Afghanistan. Des dizaines de milliers de personnes - prêtres, marchands, scribes, artisans, ouvriers - se sont rassemblées dans les maisons en briques de boue de cette ville construite sur le fleuve Euphrate dans le sud-est de l'Irak.
Lorsque les premiers habitants d'Uruk sont arrivés il y a près de 7 000 ans, l'Euphrate, paresseux, a vidé son limon dans un vaste marais, qui fait partie d'une série de marais qui s'étendait jusqu'au rivage du golfe Persique. Les habitants ont construit des huttes en terre et en roseau, presque identiques à celles construites par les Arabes des Marais d'aujourd'hui. Les huttes se sont décomposées et de nouvelles ont été construites sur les sites de l’ancienne, une couche qui a duré plus de 1500 ans et a laissé des dépôts d’une épaisseur de plus de 150 mètres.
Deux millénaires plus tard, Uruk était la ville la plus impressionnante de Sumer, la partie méridionale du pays connue sous le nom de Mésopotamie. Le complexe Atemple a célébré les divinités populaires, en particulier Inana, déesse de l'amour qui donne la vie. Des artisans fabriquaient des porte-encens en argent et statuaire. Les échanges avec les communautés de l'Euphrate et du Golfe ont explosé.
Pour garder une trace de tous les biens et services, les marchands et les prêtres avaient besoin d’un moyen d’enregistrer les contrats. La méthode la plus ancienne et la plus lourde consistait à sceller des silhouettes en argile représentant des chèvres, de l’orge, etc. dans des enveloppes rondes en argile. Vers 3200 av. J.-C., en utilisant les roseaux des marais et les tablettes en argile, une nouvelle classe de comptables-scribes de symboles que nous appelons maintenant cunéiformes, pour ses marques en forme de coin. Ce système compliqué n'a été enseigné qu'à quelques scribes choisis, qui est resté la forme officielle de la communication écrite en Mésopotamie pendant près de 3 000 ans, lorsque l'alphabet de l'araméen et d'autres langues l'ont remplacé.
Ce qui a commencé comme une méthode de comptabilité pratique a finalement engendré de la littérature. La première grande épopée littéraire, écrite il y a environ 4 500 ans sur des tablettes d'argile qui se trouvent maintenant au British Museum de Londres, raconte le roi Gilgamesh et son parcours infructueux pour retrouver l'immortalité.
L'alphabétisation et la localisation ont sans aucun doute donné à Uruk le pouvoir sur ses villes sumériennes rivales. «Monte sur le mur d'Uruk», s'exclame le narrateur de l'épopée Gilgamesh. «Marche le long, dis-je; regarde la terrasse de fondation et examine la maçonnerie; n'est-ce pas bon et bon? ». C'était bon - assez pour durer jusqu'à ce que des pelles allemandes découvrent ce même mur il y a un siècle.
Uruk n'est pas un endroit facile pour les archéologues. L'Euphrate a depuis longtemps abandonné ce site, déplaçant son lit sinueux vers l'ouest. Tout autour, la plaine est détruite seulement par un village poussiéreux occasionnel ou une ferme en ruine. En été, les températures peuvent atteindre 120 degrés Fahrenheit, puis plonger la nuit presque au point de geler. Les ruines antiques d'Uruk, qui doivent s'effondrer pendant 1 700 ans, comprennent maintenant près de trois kilomètres carrés de monticules, résultat de 200 générations construisant de nouvelles rues, maisons, temples et palais au-dessus de l'ancien.
Dans cet endroit aride, il est difficile d’imaginer des canaux et des jardins, en particulier dans une ville construite en briques de boue facilement dissoutes. «Les archéologues ne pensaient pas que de telles structures étaient possibles. trop d'eau les détruirait », déclare Margarete van Ess de l'Institut allemand d'archéologie de Berlin. Mais elle et son équipe, qui creusent à Uruk depuis trois ans, sont maintenant convaincues que les scribes de la ville n'étaient pas que des stimulants civiques. En utilisant des magnétomètres pour retracer les perturbations dans le champ magnétique souterrain, van Ess et ses collègues ont cartographié ce qu’ils considéraient être les anciens canaux de la ville. Les routes, les canaux et les bâtiments ont des signatures magnétiques distinctes, ce qui permet à van Ess de construire une image d'Uruk. «Vous pouvez la visualiser comme une ville-jardin», dit-elle. (La guerre a suspendu le travail de van Ess; elle espère que l'emplacement éloigné d'Uruk l'a protégé.)
Le pouvoir d'Uruk s'est estompé à la fin du troisième millénaire avant notre ère. la ville est tombée en proie aux envahisseurs venus du nord - Akkadiens, Goudéens et Élamites. «Ils ont saisi votre quai et vos frontières», se lamente un ancien écrivain. «Des cris ont retenti, des cris ont résonné. . . . Des béliers et des boucliers ont été installés, ils ont loué ses murs. »Une succession de dirigeants a reconstruit la ville, mais en l'an 300, elle avait disparu.
ASHUR
L'ÂME DE L'EMPIRE ASSYRIEN 2500 AVANT JÉSUS CHRIST - 614 AVANT J.-C.
Le siège d'Ashur en 614 av. JC fut long et sanglant. Les envahisseurs Medes ont forcé les portes de la ville, puis ont combattu les gardes de la ville à travers les rues étroites et tordues jusqu'à ce qu'ils atteignent le quartier sacré au-dessus d'une falaise au-dessus de la rivière Tigre. Bientôt, les ziggourats en forme de pyramide, les temples et les palais du centre spirituel de l'empire assyrien sont en flammes.
C’était une fin dramatique pour la métropole vieille de 2 000 ans qui rivalisait jadis en splendeur et en importance avec Athènes et Rome. Ashur, sur la rive ouest du Tigre dans le nord de l'Irak, a été installée il y a 4 500 ans en tant que modeste ville commerçante gérée par un peuple entreprenant. Ils vénéraient un panthéon de dieux, dont celui dont ils prenaient le nom. Ces premiers Assyriens ont exercé un commerce florissant qui s'est étendu jusqu'à la Turquie d'aujourd'hui. Souvent dominés par des dirigeants étrangers, ils étaient généralement plus intéressés par les profits que par la politique. Cela a changé vers 800 avant JC, lorsque les familles puissantes de la ville ont agité pour que des mesures militaires soient prises pour protéger les routes commerciales menacées par les États voisins en guerre. Avec leur technologie et leur organisation supérieures - y compris des chars, des épées de fer et une armée permanente - les Assyriens ont repris les routes et ont goûté pour la première fois à la puissance impériale.
Enhardi, une série de puissants dirigeants engloutirent des États plus petits et plus faibles, détruisant la ville fortifiée de Lachish en Judée après un long siège en 701 avant JC, menaçant des tribus sur le plateau iranien et finissant par submerger les maîtres nubiens de l'Égypte. Au VIIe siècle avant notre ère, l’empire assyrien résultant comprenait une population immense et variée, le premier grand royaume multiculturel de l’histoire. Bien que ses dirigeants fussent souvent rapaces, l'empire était également caractérisé par le commerce pacifique, la tolérance religieuse, une diplomatie avisée et une propagande énergique.
En 863 av. J.-C., la capitale de l'Assyrie passa de Nimrud à Ninive, mais les rois étaient encore intronisés et enterrés à Ashur. La vieille ville était un labyrinthe de rues sinueuses avec des maisons élégantes cachées derrière de hauts murs sans fenêtres. Les petites maisons se pressent contre les temples, tout comme contre les mosquées dans les vieilles villes irakiennes. Il y avait un système d'égouts, mais «les ordures habituelles - des jarres cassées ou des morceaux de nourriture - ont été jetées dans les rues», explique Peter Miglus, archéologue à l'Université de Heidelberg, qui a fouillé des sites d'Ashur au cours des trois dernières années. Des navires et des barges chargés de céréales, de bois, de pierre, de cuir et de vin, venus de tout l'empire, envahissaient les immenses quais de la rivière Tigris.
Vers 700 avant JC, la ville comptait 34 temples majeurs. Le district sacré d'Ashur se trouvait à la pointe nord-est, sur un éperon rocheux s'étendant dans le Tigre. Ici se trouvaient les anciens sanctuaires de la déesse Inana - la même déesse vénérée à Uruk - et du dieu Ashur. Trois ziggourats s'élevèrent dans le ciel bien au-dessus de la rivière au rythme rapide. Vu du Tigre, la ville était un spectacle éblouissant. Il semblait aussi imprenable, situé sur un haut bluff, avec deux miles et demi de murs épais. Des gardes armés, portant la longue barbe coiffée préférée des hommes assyriens, étaient postés aux portes de la ville. Cependant, en 614 av. J.-C., les Mèdes - un peuple de l'Iran actuel - attaquèrent l'empire assyrien et détruisaient Assour fortifié. Beaucoup d'érudits ont supposé que les Mèdes avaient lancé une attaque surprise sur la ville alors que l'armée assyrienne se battait ailleurs.
Mais Miglus et son équipe, ainsi que des chercheurs irakiens et occidentaux, ont élaboré une description alternative des derniers jours d’Ashur. Ils ont trouvé un tunnel inachevé vraisemblablement construit par les Mèdes pour pénétrer la formidable défense de la ville; le fait que les Mèdes aient eu le temps de construire un tunnel suggère que le siège était assez long. Sur la base de ses fouilles, Miglus dresse un tableau sombre des préparatifs d’Ashur pour ce siège et de sa fin terrifiante. Il croit que les habitants de la ville ont converti les vastes caves du palais en greniers, comme pour attendre les usurpateurs, et que les dernières heures d'Assour ont été un chaos de barricades de rues, de cadavres décapités et de bâtiments incendiés.
Malheureusement, l'ancien règlement est de nouveau assiégé. Il y a deux ans, le gouvernement de Saddam Hussein a entamé les travaux d'un barrage destiné à inonder une grande partie de la vallée d'Assour et de la vallée, qui contient plus de 60 sites assyriens importants, dont la plupart n'ont jamais été explorés ni excavés. La nouvelle a dévasté Miglus, qui a travaillé plus de dix ans pour obtenir la permission de creuser à Ashur. «Je ne pouvais pas y croire», dit-il. Une fois le barrage terminé, le vaste lac se poserait à la station de recherche de Miglus - qui se situe maintenant sur une falaise au-dessus du Tigre - et Ashur se transformerait en quelques îles boueuses émergeant du réservoir. La statuaire, des bibliothèques de tablettes cunéiformes et des centaines de bâtiments non excavés vont se fondre dans la boue si le plan avance.
Malgré tout, l’immense barrage, s’il était achevé en 2006 comme prévu, apporterait de l’eau et de l’électricité à Bagdad. L'eau dans le Tigre est faible, résultat d'une série de barrages turcs en amont qui le siphonnent avant de pouvoir atteindre l'Irak. Et dans cette région pauvre, la construction du barrage créerait des centaines d'emplois indispensables.
Avant la guerre, les responsables irakiens avaient indiqué qu'ils construiraient un batardeau qui entourerait tout le site et le protégerait de la montée des eaux, mais les coûts d'un tel projet seraient énormes. Lors de la visite d'une équipe de l'Unesco en Iraq en novembre dernier, les travaux du barrage étaient bien avancés et aucun projet de structure de protection n'était prévu. Donny George dit que la construction s'est arrêtée; que cela recommence, personne ne peut le dire. Si elle est terminée, la montée des eaux du barrage effacera toute trace du cœur de l’Assyrie antique.
BABYLONE
PORTE DES DIEUX 1800 av. J.-C. - AD 75
Peu de mots évoquent autant d'images d'ancienne décadence, de gloire et de malheur prophétique que «Babylone». Pourtant, le lieu actuel, situé à 50 kilomètres au sud de Bagdad, est plat, chaud, désert et poussiéreux. Après une reconstruction à petite échelle en ruine de la porte d'Ishtar, ses tuiles bleues autrefois éclatantes et son défilé de reliefs d'animaux marqués et brisés, une boutique de souvenirs effondrée propose des statues miniatures en plastique du célèbre Lion de Babylone et des t-shirts portant des faux cunéiforme. La véritable porte d'Ishtar, construite par Nebucadnetsar II vers 600 avant JC, a été transportée à Berlin par des archéologues il y a un siècle. Les visiteurs doivent visualiser parmi les bas tas de décombres une ville vaste et cosmopolite, sainte comme la Mecque, riche comme Zurich, magnifiquement conçue comme Washington. La tour de Babel est maintenant un puits marécageux. Au-dessus des tristes tas de briques se dresse un palais impérieux construit en 1987 par Saddam Hussein, qui a souvent exprimé une parenté avec Nebucadnetsar.
À l'époque de ce roi (604 à 562 av. J.-C.), Babylone possédait déjà une histoire complexe qui remonte au roi Hammourabi, qui publia un code juridique comportant 282 lois vers 1750 av. au nord - et pas encore menacés par les puissances croissantes de la Perse sur le plateau iranien à l'est. La domination de Babylone s'étendait du pied de ce plateau à travers la Mésopotamie jusqu'à la mer Méditerranée.
«Babylone était une ville où il faisait bon vivre, ainsi nous disent les tablettes cunéiformes», explique Giovanni Bergamini, archéologue à l'Université de Turin en Italie, qui a fouillé le site avant la première guerre du Golfe. «C’était une ville libre pour les réfugiés, une ville sainte, une sorte de Jérusalem.» Le mot «Babylone» lui-même signifie «porte des dieux». Des dizaines de temples desservis par une caste de prêtres s’adressant aux divinités mésopotamiennes et à leurs disciples. . Des dalles de pierre pavaient de larges rues; De hautes portes et des murs définissaient le rectangle de 1, 6 mille carré de la ville; et un pont massif enjambait l'Euphrate, qui traversait le cœur de la ville.
Le temple le plus élaboré du centre-ville était dédié à Marduk, le dieu protecteur de Babylone, dont le nom était trop saint pour être parlé. À proximité, s'élevant à une centaine de mètres, se trouvait la ziggourat au teint de sept et peinte de couleurs vives, appelée Etemenanki - «la fondation du ciel et de la terre» - que les juifs surnommèrent la tour de Babel. Pendant la fête du printemps - une sorte de Mardi Gras et de Semaine Sainte en un - le roi déposa sa couronne et se prosterna devant la statue de Marduk. Puis le grand prêtre gifla le roi pour effacer ses péchés. Les pèlerins parcouraient les rues et les statues de dieux amenés par des habitants de toute la Mésopotamie étaient portées par des foules chanteuses, emmenées à la rivière et placées sur des bateaux, puis portées cérémonieusement dans des chars vers un temple spécial situé au nord de la ville.
Au milieu de toute cette célébration se trouvait le fracas continu des affaires. Bergamini a fouillé des zones qui auraient pu servir de berges. «C’était une ville commerçante», dit-il. "Les caravanes et les navires ont amené des cargaisons de bois importés, d'argent, d'or, de bronze, d'ivoire, d'encens, de marbre, de vin et de céréales, de légumes et de fruits de toutes sortes."
Les édifices sacrés et séculaires sont décorés de briques brillamment émaillées de bleus, de rouges et de verts audacieux. Des figures d'animaux fantasques - dragons à long cou se pavanant et élégants taureaux - ornaient les temples, les portes et les palais. Selon l'archéologue italien, ces animaux «sont symboliques et magiques» et contrastent avec les frises de pierre sévères et guerrières qui tapissaient les murs des palais assyriens.
L'apprentissage était très prisé, l'astronomie et les mathématiques particulièrement. «Il y avait une idéologie de liberté, de justice, de paix», dit Bergamini. Comme le remarque le prophète Daniel, Babylone s'est vantée d'une concentration de sages appuyée par le palais et les temples. Mais l'idéologie ne correspond pas toujours à la réalité. L'armée babylonienne a saccagé Jérusalem (parmi de nombreuses villes), rendu aveugle un prince juif révolté, réduit en esclavage d'innombrables peuples et s'est battue férocement le long des frontières changeantes de Babylone. Pourtant, des étrangers tels que Daniel (qui a impressionné la cour impériale avec ses interprétations prophétiques des rêves de Nebucadnetsar) ont atteint des échelons supérieurs au sein du gouvernement, malgré leur statut initial de captifs.
Après la mort de Nebucadnetsar en 562 av. J.-C., une lutte de sept ans pour le pouvoir commença. Nabonidus prit le contrôle, mais le nouveau roi se consacra au dieu de la lune Sin - divinité impopulaire des conservateurs locaux - et se retira dans une ville lointaine du désert. Pendant ce temps, la Perse est devenue plus forte et plus avide de son voisin.
Selon l'historien grec Hérodote, l'armée perse menée par Cyrus a surpris les habitants inconscients de Babylone. Alors même que l'ennemi violait les défenses extérieures de la ville, écrivait Hérodote, le peuple "s'est engagé dans un festival, a continué à danser et à se réjouir". Le roi de Perse est entré à Babylone en triomphe, a interdit de piller et a libéré les Juifs. Il poursuivit ensuite vers de plus grandes conquêtes jusqu'en Grèce, et des étrangers perses et grecs (Alexandre le Grand y mourut) suivirent la lente dégradation de Babylone. Vers l'an 75 de notre ère, la dernière génération de prêtres enregistra des observations astronomiques en cunéiforme et la ville en ruine fut abandonnée.
La dernière tentative d'élever Babylone a eu lieu en 1987 lorsque, sous les ordres de Saddam Hussein, des parties du palais de Nebucadnetsar ont été reconstruites. Mais le sol salé et la nappe phréatique montante ont bouleversé les nouveaux murs, les faisant craquer et tordre les anciennes bases fragiles et fragiles. Bergamini dit que lui et d'autres archéologues ne pourraient pas empêcher cette folie. «C'est complètement absurde, la bonne chose à faire est de détruire les [nouveaux] murs.» Il ne sera pas difficile de distinguer l'ancien du nouveau: chaque nouvelle brique porte le nom de Saddam. Et Saddam n'est pas le seul à avoir laissé sa marque sur cet endroit: en avril, au moins un char américain a survolé certaines des anciennes buttes qui se dirigeaient vers Bagdad.
HATRA
VILLE DE NOTRE SEIGNEUR ET DAME 400 av. J.-C. - 300 ap.
Alors que Babylone s'effondrait dans la poussière, une ville moins connue, située à 225 km au nord-ouest, rompait avec les anciennes traditions religieuses de la Mésopotamie. Dans une plaine sombre à l'ouest de l'Euphrate, Hatra a commencé comme un point d'eau avec peut-être un petit temple. À son apogée aux premier et deuxième siècles de notre ère, Hatra englobait une centaine d'hectares, une ville élégante regroupée autour d'un noyau sacré de trois grands temples, tous protégés par un mur d'enceinte encore visible de nos jours.
C'est un endroit étrangement construit. Avec ses colonnes de pierre, ses arches gracieuses et ses statues classiques, elle ressemble à une ville romaine remarquablement préservée. Mais un examen plus attentif révèle que les arches mènent à des pavillons ouverts rappelant les grandes tentes privilégiées par les dirigeants parthes qui venaient de Perse en l'an 100. Bien que Hatra soit assise à cheval sur les deux grands empires de l'époque, romain et parthe, les anciens styles mésopotamiens sont toujours évident. L'un des temples a une entrée décentrée, conçue de manière à ce que les gens du dehors ne puissent pas entrevoir l'intérieur sacré, typique des temples d'Uruk, d'Ashur et de Babylone. Les inscriptions en araméen - la langue de la région et du Christ - indiquent que la ville a été gouvernée par le «roi des Arabes», une référence aux tribus nomades du désert qui se propageaient vers le nord et s'installaient.
Ce mélange inhabituel donne à Hatra un air cosmopolite: le flair artistique de Rome rencontre les nomades arabes et le style persan avec une touche de Babylone. «C’est très complexe», déclare Roberta Venco Ricciardi, archéologue à l’Université de Turin en Italie, qui a effectué des fouilles à Hatra dans les années 1980 et à la fin des années 90. Hatra est peu répertorié dans les archives historiques, mais les archéologues de Ricciardi et d'Irak fournissent une image plus complète. Dans une maison patricienne où elle a fouillé, par exemple, «il y avait des peintures partout», dit-elle. Les murs étaient couverts de scènes de chasse de gazelles et de sangliers, dans des rouges, des jaunes et des noirs éclatants. Elle a ajouté que ces peintures étaient stockées sur le site plutôt qu'à Bagdad, de sorte qu'elles pourraient toujours être en sécurité.
«Je pense que c'était un centre religieux très important», déclare Ricciardi. «Il y avait du commerce, mais ce n'était pas la raison principale du succès de Hatra.» Les érudits sont perplexes sur ce que les pèlerins ont adoré. Les inscriptions n'offrent que des indices: le panthéon honore «Notre Seigneur, Notre-Dame et le Fils de nos Seigneurs». Ricciardi croit que «Notre Seigneur» est une référence à Shamash, un dieu populaire du soleil des Sumériens; personne ne connaît l'identité des deux autres divinités. Un archéologue irakien spécule que le culte venait d'Arabie; Un passage qui entoure un temple, dit-il, est un signe que les adorateurs encerclaient le sanctuaire, à l'instar du sanctuaire de la Kaaba sur la place de la Mecque, une ancienne pratique arabe antérieure à l'époque de Mahomet.
Après l'an 300, Hatra fut abandonnée. Les archéologues irakiens ont trouvé des preuves ténues que la porte nord de la ville avait été détruite à peu près à cette époque. Il semble probable que les guerriers sassaniens - une autre vague d’envahisseurs du plateau iranien - se soient abattus sur la ville. Leur nouvel empire, avec sa religion d'Etat de zoroastrisme, un système de croyance monothéiste des hauts plateaux d'Iran et d'Afghanistan qui met l'accent sur la lutte entre le bien et le mal, a peut-être mal vu un lieu de rassemblement majeur pour les infidèles, dit Ricciardi. Quelle que soit la cause, Hatra s'est repliée dans le désert. Son emplacement éloigné l’a laissé pratiquement intact.
SAMARRA
LE CALIBRE VERSAILLES 836 - 892
L'extraordinaire minaret en spirale en briques de Samarra s'élève dans le ciel bleu du centre-nord de l'Irak, à 30 km au nord-ouest de Bagdad. Construit à côté d'une immense mosquée en 850 après JC, alors que les Européens construisaient encore des églises rudimentaires, le minaret offre un aperçu de la gloire de l'une des villes les plus vastes de l'ère prémoderne et l'un des sites archéologiques les plus riches du monde. Couvrant près de 20 miles carrés, Samarra a grandi pratiquement du jour au lendemain dans la fière capitale des califes abbassides (descendants d'Abbas, l'oncle de Mahomet), pour tomber dans un état de délabrement moins d'un siècle plus tard.
Alastair Northedge, archéologue à l’Université de Paris, décrit la métropole de 200 000 habitants, plus de 20 000 maisons, des centaines de casernes militaires et des dizaines de palais, tous construits en deux ans. Il vient de terminer une étude de 20 ans sur Samarra, utilisant des photographies aériennes britanniques des années 50, des images espion-satellites américaines des années 60 et ses propres enquêtes de terrain. «À Samarra, tout est grand et il y en a toujours plus», explique Northedge à propos des mosquées et des palais de la ville.
Jusqu'au IXe siècle, Samarra, avec son sol peu profond et ses déserts à proximité, était un lieu peu attrayant pour tous sauf les rois sassaniens (224 à 640 ap. J.-C.). Quatre immenses réserves de chasse, dont l'une avec des murs de boue d'une longueur de 12 milles, étaient remplies de gazelles, d'ânes sauvages, de lions et d'autres proies. «C’était comme à Versailles», dit Northedge. "Les animaux ont été mélangés devant le roi, qui les a ensuite massacrés."
La chasse a également attiré un calife qui vivait à Bagdad trois siècles plus tard. En 834 après J.-C., le calife al-Mu'tasim quitta la ville riche mais surpeuplée et se dirigea vers le nord-ouest vers les espaces découverts de Samarra. Ce mot signifiait «celui qui la voit est ravi». Ses troupes, composées en partie de Turcs turbulents venus d’Asie centrale, causaient des troubles à Bagdad, ce qui a permis d’atténuer les tensions.
Pendant les deux années suivantes, une frénésie de construction envahit la plaine attenante au fleuve Tigre. De vastes boulevards s'étendent sur des kilomètres pour faciliter le mouvement de la force militaire du calife, qui compte plus de 50 000 Turcs, Egyptiens, Iraniens et Arabes. Les soldats ont amené leurs épouses et leurs familles, et les commerçants ont apporté leurs marchandises. Al-Mu'tasim et ses successeurs ont construit des palais dotés d'immenses cours et fontaines. Des poètes, dont certains sont encore célèbres dans le monde arabe, se sont massés dans les nouveaux jardins d'agrément pour écrire sur la gloire d'Allah et sur l'amour et la beauté. D'autres, comme Abu al-'Anbas al-Saymari, ont fait l'éloge du vin et ont écrit avec enthousiasme sur les plaisirs érotiques et les aides à la digestion. Les artisans ont créé de fantastiques frises en stuc avec des motifs abstraits. Les tuiles vernissées, qui sont devenues un aliment de base des bâtiments islamiques, ont d'abord été fabriquées ici. Les panneaux de verre bleu - une grande nouveauté - décoraient les murs de la mosquée centrale et les pèlerins s’émerveillaient de se voir à travers ce matériau magique.
Contrairement à Louis XIV à Versailles, Al-Mu'tasim n'a pas conduit l'État à la faillite en construisant Samarra. Les archéologues et les historiens estiment qu’un cinquième ou moins des revenus annuels de l’État ont été affectés au projet. Les fêtes somptueuses consomment une grande partie des fonds publics: l'un des palais les plus élaborés de Samarra, par exemple, ne coûte que le quart de ce qui a été payé pour un parti de circoncision particulièrement élaboré pour un prince. Une partie du palais d'Al Mu'tasim a été restaurée par le gouvernement de Saddam. Les chambres voûtées rayonnent dans une piscine ronde de 21 mètres de diamètre, dont les eaux devaient constituer un sanctuaire bienvenu pour les courtisans lors des fortes chaleurs estivales. Mais après 860 après JC, des conflits de succession, des assassinats et des troubles parmi les troupes ont mis fin à Samarra.
«C’est l’une des grandes créations islamiques», déclare Northedge. Malheureusement, certains des artefacts spectaculaires de Samarra se trouvaient dans le musée national lors de son pillage en avril et pourraient être perdus à jamais. Mais une grande partie de la ville reste inexplorée. Les archéologues ne peuvent qu'espérer que les derniers exemples de cette époque de la riche vie artistique et intellectuelle irakienne soient cachés en toute sécurité.
Traquer le pillage
Quelques jours après le vol des musées, les experts craignaient que des artefacts aient franchi les frontières nouvellement ouvertes de l'Iraq et soient proposés à la vente.
Récupérer des artefacts disparus et pillés dans le soi-disant berceau de la civilisation signifie garder une longueur d'avance sur le marché noir florissant des antiquités. Une coalition mondiale d'experts et d'archéologues s'est engagée à aider l'Iraq à reconstruire ses institutions culturelles pillées, à répertorier les pertes et à contribuer à la restauration des antiquités endommagées. Au moment de mettre sous presse, le vase sacré Warka datant de 3000 ans av. J.-C. (à droite), avec des scènes sculptées d'Uruk, manquait encore au musée de Bagdad. Les destins de la stèle cunéiforme (en haut) de Babylone, un chat en terre cuite datant de 1700 av. J.-C. (en bas à droite) et un relief en pierre peinte de 100 à 200 AD (en bas) étaient inconnus.
